Dificultades para comer y beber en la demencia

Resumen

Con el paso del tiempo, muchas personas con demencia (una enfermedad que poco a poco afecta a la memoria, el pensamiento y el control del cuerpo) empiezan a tener problemas para comer y beber. Pueden olvidar que es la hora de comer, no reconocer la comida, cansarse rápido, tener dificultad para masticar o tragar, o simplemente perder el interés por los alimentos. No es que la persona quiera molestar ni que sea un capricho: es parte de la enfermedad. Entender esto ayuda a acompañarla con más paciencia y a buscar soluciones prácticas.

Sí, es muy común. A medida que la demencia avanza, la mayoría de las personas presentan algún grado de dificultad con la alimentación, aunque no todas lo hacen de la misma forma ni al mismo ritmo.

Afecta a personas con enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia, sobre todo en etapas moderadas y avanzadas. También afecta mucho a quienes cuidan de ellas, que suelen sentir preocupación, cansancio y pena al ver que un ser querido come menos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Decir que no a la comida o cerrar la boca, sobre todo si la persona no reconoce lo que se le ofrece.
• Olvidar que ya ha comido o, al contrario, pedir comida continuamente sin recordar la última vez que comió.
• Guardar la comida en la boca sin masticarla ni tragarla (a esto se le llama a veces "acumular" o "esconder" la comida).
• Toser, ahogarse o cambiar la voz después de tragar, lo que puede indicar que la comida se va por el camino equivocado (disfagia, es decir, dificultad para tragar).
• Masticar despacio, con esfuerzo, o tener problemas con dentaduras postizas que no ajustan bien.
• Comer muy poco o muy despacio, cansarse a mitad del plato o distraerse con facilidad.
• Cambios en el gusto: preferir lo dulce, rechazar alimentos que antes le gustaban o quejarse de que todo sabe igual o amargo.
• Dejar de beber suficiente agua, lo que puede provocar deshidratación (falta de líquidos en el cuerpo).
• Ponerse nervioso, inquieto o agresivo en la mesa, o levantarse y marcharse durante la comida.
• Pérdida de peso sin explicación aparente, ropa que queda grande o mejillas hundidas.

Síntomas en niños

• La demencia es muy rara en niños y adolescentes; en la infancia lo habitual es que estos problemas de alimentación tengan otras causas, como dificultades del desarrollo, ansiedad o enfermedades digestivas.
• Si un niño o un joven pierde peso, deja de comer o tiene problemas para tragar, conviene hablar pronto con su pediatra o médico de familia para buscar la causa.

Síntomas en adultos mayores

• Pérdida de peso y de fuerza, mayor cansancio y más riesgo de caídas.
• Confusión que empeora cuando la persona bebe poco o come mal.
• Boca seca, llagas o problemas en los dientes y encías que hacen que comer duela.
• Atragantamientos frecuentes o tos después de comer, con riesgo de que la comida llegue a los pulmones y cause una infección (neumonía por aspiración).
• Estreñimiento por comer pocas frutas, verduras y fibra, o por beber poca agua.
• En etapas avanzadas, la persona puede necesitar ayuda total para comer y beber, o dejar de abrir la boca.

Causas

Causas principales

• Cambios en el cerebro propios de la demencia: la persona puede no reconocer la comida, olvidarse de comer o perder la señal interna de hambre y sed.
• Dificultad para coordinar la masticación y la deglución (el paso de la comida desde la boca hacia el estómago), por el daño en las zonas del cerebro que controlan esos movimientos.
• Pérdida de apetito por tristeza, ansiedad, dolor o soledad, que en la demencia muchas veces no se expresan con palabras.
• Problemas en la boca: encías inflamadas, caries, prótesis que duelen o mala higiene, que hacen que comer resulte desagradable.
• Efectos secundarios de algunos medicamentos, como sequedad de boca, náuseas o menos apetito.
• Estreñimiento, reflujo o malestar de estómago.
• Menos sensación de olfato y gusto, lo que hace que la comida resulte poco atractiva.
• Distracciones en la mesa: demasiado ruido, mucha gente, televisión encendida o platos recargados.

Factores de riesgo

• Demencia en fase moderada o avanzada.
• Tener problemas de dentadura o usar prótesis dentales mal ajustadas.
• Tomar varios medicamentos a la vez (conviene revisarlos con el médico con regularidad).
• Depresión, ansiedad o duelo reciente.
• Estar encamado, tener poca movilidad o depender de otra persona para comer.
• Antecedentes de dificultad para tragar por otras causas, como un ictus.
• Vivir solo o comer sin compañía.
• Boca seca por medicamentos o por beber poca agua.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Atragantamiento repetido, tos con las comidas o sospecha de que la comida se va a los pulmones.
• Pérdida de peso importante en poco tiempo, o rechazo total de alimentos y líquidos durante más de un día o dos.
• Fiebre, respiración rápida o malestar general después de un atragantamiento.
• Signos de deshidratación: orina muy poca cantidad y muy oscura, boca seca, somnolencia o confusión nueva.
• Dolor evidente en la boca o la garganta al comer.

Programe una cita de rutina si:

• Cambios en el apetito o en el gusto que se mantienen en el tiempo.
• Comidas que se alargan mucho o cansancio frecuente en la mesa.
• Estreñimiento o molestias digestivas repetidas.
• Revisión de los medicamentos para ver si alguno puede estar quitando el apetito o secando la boca.
• Revisión dental periódica, aunque no haya quejas.
• Cuando quien cuida se siente desbordado o no sabe qué hacer en las comidas.

Diagnóstico

El médico o la enfermera valoran el problema escuchando a la persona y, sobre todo, a quien la cuida. Preguntan qué come y bebe, cómo son las comidas, si hay atragantamientos, si ha cambiado el peso y qué medicamentos toma, y suelen revisar la boca. A veces observan una comida o piden que la familia anote lo que ocurre durante varios días. Con todo ello se busca la causa que se puede corregir, como dolor, estreñimiento, una prótesis mal ajustada o un efecto secundario de un fármaco.

Pruebas que se pueden realizar

• Peso y talla para ver si ha habido pérdida de peso, y seguimiento periódico.
• Revisión de la boca y de los dientes, a veces con ayuda de un dentista.
• Análisis de sangre para detectar anemia, falta de vitaminas, deshidratación u otros problemas.
• Revisión de la lista de medicamentos con el médico o el farmacéutico.
• Valoración de la deglución (cómo traga) por un especialista en lenguaje y deglución, que puede observar cómo come y bebe distintos tipos de texturas.
• En algunos casos, una prueba de imagen para estudiar el paso de los alimentos, que suele hacerse en una consulta especializada.
• Preguntas sencillas sobre el ánimo, el sueño y el dolor, adaptadas a la persona.

Qué esperar en su cita

La valoración no suele ser una sola visita, sino un acompañamiento en el tiempo. El equipo irá ajustando las recomendaciones según cómo evolucione la persona. Es útil llevar a la consulta un cuaderno con lo que come y bebe, los horarios, los atragramientos o la tos, y cualquier cambio de comportamiento. Si la persona vive en una residencia, el personal también puede aportar información muy valiosa.

Tratamiento

No existe un tratamiento único que haga desaparecer estas dificultades, pero sí muchas medidas que mejoran mucho la situación: adaptar los alimentos y las texturas, ordenar los horarios, cuidar el ambiente, tratar el dolor o las infecciones y revisar los medicamentos. El objetivo es que la persona coma lo mejor posible, disfrute de la mesa y mantenga su calidad de vida, respetando siempre sus deseos y los de su familia.

Autocuidado en el hogar

• Ofrecer comidas pequeñas y frecuentes (por ejemplo, cinco o seis al día) en lugar de platos grandes.
• Elegir alimentos blandos, húmedos y con salsa: purés, cremas, arroz caldoso, pescado desmenuzado, fruta madura o yogur. Evitar lo muy seco, las migas, los frutos secos enteros y las espinas.
• Probar alimentos que se puedan comer con la mano (croquetas blandas, trozos de fruta madura, pan blando), porque a veces resulta más fácil que usar cubiertos.
• Comer juntos y con calma: la persona aprende por imitación y se siente acompañada.
• Reducir las distracciones: apagar la televisión, evitar ruidos fuertes y poner la mesa sencilla, con un solo plato y una sola textura a la vez.
• Recordar con amabilidad que es la hora de comer, sin discutir ni insistir demasiado. Si dice que no, se puede probar más tarde.
• Cuidar la higiene de la boca antes y después de las comidas: una boca limpia y sin dolor come mejor.
• Mantener a la persona sentada, incorporada y despierta durante la comida y unos 30 minutos después, para reducir el riesgo de atragantamiento.
• Ofrecer líquidos a lo largo del día, también en forma de gelatinas, sopas o batidos, si beber agua le cuesta.
• Adaptar los cubiertos si hace falta: platos con borde alto, vasos con dos asas o pajitas gruesas pueden ayudar.
• Anotar lo que come y bebe y el peso cada cierto tiempo, para poder comentarlo con el equipo de salud.
• Respetar sus preferencias y su ritmo: si un alimento le gusta, aprovecharlo.

Tratamientos médicos

El equipo de salud se centra primero en encontrar y tratar lo que se puede corregir: dolor, estreñimiento, una infección, una prótesis dental que molesta, una boca seca o un medicamento que quita el apetito. El médico o la farmacéutica pueden revisar la medicación y ajustarla si es necesario. Un especialista en deglución puede enseñar ejercicios y recomendar texturas seguras, y un dietista puede ayudar a que las comidas sean más nutritivas sin ser más abundantes. También se puede valorar el apoyo psicológico para la persona y para la familia. En fases avanzadas, las decisiones se toman pensando en el confort y en lo que la persona habría deseado, y se habla con el equipo sanitario de forma honesta y sin prisas. Nunca se deben usar medicamentos ni suplementos por cuenta propia: cualquier cambio debe consultarse con el profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca forma parte del tratamiento de las dificultades para comer en la demencia. Solo en situaciones concretas, como un problema dental importante o una infección que lo requiera, el equipo valorará si conviene una intervención, teniendo en cuenta el estado general de la persona y sus deseos. Las decisiones sobre alimentación artificial en fases muy avanzadas son delicadas y deben tomarse en equipo con la familia y los profesionales, pensando siempre en el bienestar de la persona.

Vivir con esta afección

El día a día se vuelve más llevadero cuando se establece una rutina: comidas a horas parecidas, en el mismo lugar, con luz suave y sin prisa. Ayuda mucho simplificar: menos platos, menos cubiertos, porciones pequeñas y una sola indicación cada vez ("toma la cuchara", "lleva la cuchara a la boca"). También conviene aceptar que habrá días mejores y peores, y que lo importante es el conjunto de la semana, no cada comida. Si la persona come poco en una comida, se puede compensar con un tentempié más tarde.

Consejos de estilo de vida

• Mantener horarios regulares de comida y sueño, porque la rutina da seguridad.
• Comer en compañía siempre que sea posible y convertir la mesa en un momento agradable, no en una batalla.
• Mover el cuerpo un poco cada día, dentro de lo que la persona pueda: pasear, estirarse o moverse sentada ayuda al apetito y al tránsito intestinal.
• Cuidar la higiene bucal a diario y revisar la dentadura con regularidad.
• Evitar el alcohol, que puede aumentar la confusión y el riesgo de caídas.
• Adaptar el entorno: sillas estables, buena luz, vajilla sencilla y sin dibujos que confundan.
• Pedir ayuda a familiares, amigos o servicios de apoyo para que la persona cuidadora pueda descansar.

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial, sino una alimentación variada, apetecible y adaptada a lo que la persona puede masticar y tragar. Conviene incluir proteínas en cada comida (huevo, pescado, pollo, legumbres bien cocidas, lácteos), frutas y verduras en puré o bien cocidas, y suficiente líquido. Si come poco, se puede enriquecer la comida con aceite de oliva, aguacate, salsas suaves o leche en polvo, siempre siguiendo las indicaciones del equipo de salud. El movimiento suave y regular, como caminar un poco o hacer ejercicios sentado, ayuda a abrir el apetito, mejora el ánimo y favorece la digestión.

Salud mental y bienestar emocional

Los problemas de alimentación afectan mucho emocionalmente, tanto a la persona como a quien la cuida. Es frecuente sentir culpa ("no le estoy dando de comer bien"), impotencia, enfado o tristeza profunda. Estos sentimientos son normales y no significan que estés fallando. Hablar de ello con el equipo de salud, con otros cuidadores o con un psicólogo puede ayudar mucho. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o de no poder más, busca ayuda urgente: llama al servicio de emergencias de tu país (112 en España) o acude al centro sanitario más cercano. No tienes que pasar por esto solo.

Prevención

No siempre se pueden evitar las dificultades para comer en la demencia, porque forman parte de la evolución de la enfermedad. Aun así, hay mucho que se puede hacer para retrasarlas y para que sean más leves: cuidar la boca y los dientes desde el principio, mantener horarios y comidas agradables, revisar los medicamentos con regularidad, tratar el dolor y la tristeza, y detectar pronto los cambios de peso. La prevención, en este caso, se centra sobre todo en el cuidado diario y en la observación atenta.

Programas de detección

Es útil pesar a la persona cada cierto tiempo y anotarlo, revisar la boca con regularidad y comentar con el equipo de salud cualquier cambio en el apetito, en el peso o en la forma de tragar. En las revisiones habituales de la demencia, el profesional suele preguntar por la alimentación; no dudes en sacar el tema aunque parezca pequeño.

Complicaciones

Si no se trata

• Desnutrición (falta de nutrientes) y pérdida de peso y de masa muscular.
• Deshidratación, que puede causar confusión, mareos y empeorar mucho el estado general.
• Infecciones respiratorias por atragantamiento, cuando la comida o la bebida llegan a los pulmones.
• Estreñimiento y molestias digestivas.
• Llagas en la piel por presión y mayor riesgo de caídas por debilidad.
• Más confusión, irritabilidad y aislamiento social.
• Ingresos hospitalarios frecuentes y más sufrimiento para la persona y su familia.

Pronóstico a largo plazo

Con adaptaciones y acompañamiento, muchas personas con demencia siguen comiendo y disfrutando de la mesa durante mucho tiempo, aunque necesiten más ayuda. La evolución es diferente en cada caso y va cambiando poco a poco. El objetivo del cuidado no es solo la cantidad de comida, sino el confort, el cariño y la dignidad. Hay mucho que se puede hacer en cada etapa, y pedir apoyo al equipo de salud mejora de forma clara la calidad de vida de la persona y de quienes la cuidan.

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