La depresión en los jóvenes

Resumen

La depresión es una enfermedad del estado de ánimo. No es estar triste un día, ni es debilidad, ni falta de ganas. Es un malestar que dura semanas o meses y que cambia la forma en que una persona joven se siente, piensa, duerme, come y se relaciona con los demás. En los jóvenes muchas veces se nota más como irritabilidad, aburrimiento o enojo que como tristeza. La depresión es una condición de salud real, se puede tratar y la mayoría de las personas que la viven mejoran con la ayuda adecuada.

Sí, es una de las condiciones de salud mental más comunes en jóvenes. Muchos adolescentes y jóvenes adultos pasan por episodios de depresión, aunque no siempre lo cuentan ni piden ayuda. Que sea frecuente no quiere decir que sea normal sufrirla en silencio: quiere decir que hay mucha experiencia y mucho apoyo disponibles.

Puede aparecer en la infancia, en la adolescencia y en los primeros años de la vida adulta. Es algo más frecuente en chicas adolescentes, pero afecta a chicos y chicas por igual en cuanto al sufrimiento. También puede darse en jóvenes con discapacidad, en quienes han vivido situaciones difíciles (pérdidas, violencia, acoso, migración, problemas familiares o económicos) y en quienes tienen antecedentes familiares de depresión. Nadie está 'vacunado' contra ella, y nadie tiene la culpa de tenerla.

Síntomas

Síntomas comunes

• Estado de ánimo triste, vacío o irritable durante la mayor parte del día, casi todos los días.
• Perder el interés o el gusto por cosas que antes le gustaban (deportes, música, videojuegos, amistades, planes).
• Cansancio constante, sentir que todo pesa y cuesta un esfuerzo enorme.
• Dormir demasiado o no poder dormir; despertarse de noche o muy temprano.
• Cambios en el apetito: comer mucho menos o mucho más, con cambios de peso.
• Dificultad para concentrarse, para estudiar o para recordar cosas; bajón en las notas.
• Sentirse culpable, inútil o con la sensación de no valer nada.
• Irritabilidad, enojo fácil, discusiones o ganas de explotar por cosas pequeñas.
• Aislarse: dejar de ver a los amigos, quedarse en la habitación, no responder mensajes.
• Dolores de cabeza, de estómago o musculares sin causa clara.
• Pensar mucho en la muerte o en que sería mejor desaparecer (esto siempre requiere atención inmediata).

Síntomas en niños

• Tristeza que se muestra como llanto fácil, rabietas o irritabilidad más que como palabras de tristeza.
• Quejas físicas repetidas: dolor de barriga, dolor de cabeza, cansancio, sin explicación médica.
• Volver a conductas de etapas anteriores: orinarse en la cama, hablar como un bebé, miedo a separarse de los padres.
• Dejar de jugar con otros niños o tener problemas para hacer amigos.
• Caída del rendimiento escolar, negarse a ir al colegio.
• Cambios en el sueño y en el apetito; pesadillas frecuentes.
• Sentirse 'malo' o culpable, decir que es un problema para la familia.

Síntomas en adultos mayores

• En adultos mayores la depresión puede confundirse con 'el cansancio de la edad': tristeza, apatía y pérdida de interés por actividades que antes disfrutaban.
• Quejas físicas persistentes, dolor, problemas de sueño o pérdida de apetito.
• Dificultades de memoria o concentración que se confunden con problemas cognitivos.
• Mayor aislamiento, dejar de salir, de llamar o de participar en la comunidad.
• Sentimiento de ser una carga para la familia o de que 'ya no sirve para nada'.
• En esta etapa es especialmente importante descartar otras causas médicas y revisar los sentimientos de soledad y de duelo.

Causas

Causas principales

• La depresión no tiene una sola causa. Suele aparecer por la combinación de varios factores.
• Factores biológicos: cambios en sustancias del cerebro que regulan el ánimo, el sueño y el estrés.
• Herencia: si hay antecedentes familiares de depresión, el riesgo es algo mayor, pero no es una condena.
• Factores psicológicos: forma de interpretar las cosas, autoexigencia, baja autoestima, dificultad para pedir ayuda.
• Factores del entorno: problemas familiares, acoso escolar, violencia, pérdidas, mudanzas, migración, dificultades económicas o sentirse solo.
• Cambios propios de la edad: los años de la adolescencia son una etapa de muchos cambios hormonales, sociales y de identidad.
• A veces aparece sin que haya un motivo claro, y eso no significa que la persona haya hecho algo mal.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de depresión o de otros problemas de salud mental.
• Haber tenido ya un episodio de depresión o ansiedad.
• Bullying (acoso) o ciberacoso, y sentirse rechazado por el grupo.
• Pérdidas importantes: fallecimiento de alguien cercano, separación de los padres, rupturas, mudanzas.
• Problemas familiares, violencia en casa, negligencia o abuso.
• Enfermedades crónicas, dolor persistente o discapacidad.
• Poco sueño, alimentación desordenada, poco movimiento y mucho tiempo de pantalla sin descanso.
• Aislamiento social y falta de un adulto de confianza con quien hablar.
• Consumo de alcohol u otras drogas.
• Ser parte de un grupo discriminado o vivir situaciones de exclusión.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si hay pensamientos de muerte, autolesiones o un intento reciente, hay que llamar de inmediato a los servicios de emergencia (en España, el 112; en otros países, el número local de emergencias) o acudir al servicio de urgencias más cercano. No dejar a la persona sola.
• Si la persona deja de comer o beber, o no responde.
• Si aparecen voces, ideas extrañas o pérdida de contacto con la realidad.
• Si el malestar empeora muy rápido en pocos días.

Programe una cita de rutina si:

• Si la tristeza, la irritabilidad o la falta de interés duran más de dos semanas seguidas.
• Si esos cambios afectan al colegio, al trabajo, al sueño, a la comida o a las amistades.
• Si el joven se aísla, deja de hacer cosas que le gustaban o se muestra muy distinto a como era antes.
• Si hay muchas quejas físicas sin causa clara (dolores de cabeza, barriga, cansancio).
• Si la familia nota un cambio que le preocupa, aunque el joven diga que está bien: hablar con el médico de familia es un buen primer paso.
• Si hay antecedentes familiares de depresión y aparecen los primeros síntomas.

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace un profesional de la salud, normalmente el médico de familia o un especialista en salud mental, escuchando con calma a la persona y, si es menor, también a su familia. No se trata de un análisis o de una prueba única: es una conversación sobre cómo se siente, cuánto tiempo lleva así, cuánto le afecta en su vida diaria y si hay riesgo de hacerse daño. También se revisan otras causas que pueden dar síntomas parecidos, como problemas de tiroides, anemia o falta de algunas vitaminas.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista clínica: preguntas sobre el ánimo, el sueño, el apetito, la energía, el colegio o el trabajo y las relaciones.
• Cuestionarios sencillos de cribado (preguntas estandarizadas sobre síntomas de depresión).
• Preguntas directas y cuidadosas sobre pensamientos de muerte o autolesiones; no es para asustar, es para proteger.
• Análisis de sangre para descartar otras causas, como problemas de tiroides o anemia.
• Revisión de medicamentos y sustancias que puedan influir en el ánimo.
• En algunos casos, valoración por un equipo de salud mental y entrevista con familiares o personas de confianza.

Qué esperar en su cita

La primera consulta suele ser una conversación tranquila, sin prisa. Puede que el profesional haga muchas preguntas y que el joven necesite más de una visita. Es normal sentirse incómodo o no querer contar todo al principio; se puede ir paso a paso. Si la persona es menor, se busca el equilibrio entre respetar su intimidad y mantener informada a la familia para poder ayudar. Tras la valoración se propone un plan: seguimiento, apoyo psicológico o derivación a un especialista si hace falta.

Tratamiento

La depresión se trata y mejora. El tratamiento se adapta a la edad, a la gravedad de los síntomas y a lo que la persona y su familia necesiten. En jóvenes, lo más importante suele ser la psicoterapia (hablar con un profesional entrenado) junto con el apoyo de la familia y del entorno escolar. En los casos moderados o graves, o cuando la terapia no es suficiente, un profesional puede valorar otras opciones y hacer un seguimiento cercano. El objetivo no es solo quitar el malestar, sino recuperar el gusto por las cosas, los estudios, los amigos y los planes de futuro.

Autocuidado en el hogar

• Intentar mantener horarios regulares de sueño: acostarse y levantarse a horas parecidas, también los fines de semana.
• Moverse un poco cada día, aunque sea caminar 15 minutos; el movimiento ayuda al ánimo más de lo que parece.
• Comer de forma regular, sin saltarse comidas, y beber agua suficiente.
• Bajar la exigencia: dividir las tareas en pasos pequeños y celebrar lo que se consigue.
• Reducir el tiempo de pantalla por la noche y evitar las redes sociales justo antes de dormir.
• Hablar con alguien de confianza cuando aparezca el malestar, aunque sea solo para decir 'hoy estoy mal'.
• Evitar el alcohol y otras drogas, que empeoran el ánimo a medio plazo.
• Apuntar en un cuaderno cómo se siente cada día: ayuda a ver avances y a explicarlo en la consulta.

Tratamientos médicos

Existen dos grandes tipos de tratamiento y a veces se combinan. Por un lado, la psicoterapia: sesiones con un profesional que ayuda a entender lo que pasa, a manejar los pensamientos difíciles y a recuperar actividades y relaciones; hay distintos enfoques, y el profesional elegirá el más adecuado. Por otro lado, la medicación: en algunos casos de depresión moderada o grave, o cuando la terapia no basta, el médico puede valorar un tratamiento con medicamentos que actúan sobre el ánimo. Esa decisión se toma siempre con el equipo sanitario, explicando beneficios y posibles efectos secundarios, y con revisiones frecuentes, especialmente en menores. Ningún tratamiento debe iniciarse, cambiarse ni suspenderse por cuenta propia. También se trabaja con la familia y, si es necesario, con el centro educativo para facilitar la recuperación.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica: la depresión no se trata con cirugía.

Vivir con esta afección

Convivir con depresión es un proceso con días mejores y días peores, y eso no significa que no se esté avanzando. Ayuda mucho mantener una rutina amable: horas estables para dormir, comidas regulares, algo de movimiento, algo de contacto con otras personas y pequeños objetivos diarios. También ayuda que la familia y los amigos no exijan 'poner de tu parte' como si fuera cuestión de voluntad; acompañar y escuchar sin juzgar es más útil que dar consejos. El colegio o el trabajo pueden ajustar cargas y plazos si se pide ayuda. Es importante hablar abiertamente del riesgo: si aparecen pensamientos de muerte, hay que decirlo y buscar ayuda de inmediato, sin miedo a molestar.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una rutina diaria predecible, aunque sea sencilla.
• Quedar con alguien de confianza al menos una vez por semana, aunque apetezca poco.
• Buscar actividades que no exijan rendir: música, dibujar, pasear, cocinar, cuidar una planta.
• Poner límites al uso de redes sociales y a la comparación con los demás.
• Tener una persona adulta de referencia con quien hablar sin sentirse evaluado.
• Aprender a pedir ayuda en frases cortas: 'necesito compañía', 'necesito que me escuches'.
• Evitar decisiones importantes (dejar los estudios, romper relaciones) en pleno bajón, si se puede esperar.
• Respetar los tiempos del tratamiento y no abandonarlo cuando uno se empieza a sentir mejor, sin consultarlo antes.

Dieta y ejercicio

No es necesario hacer una dieta perfecta. Lo importante es comer de forma regular y variada: frutas, verduras, legumbres, cereales integrales, pescado, huevos, frutos secos, y no saltarse comidas. El movimiento es un gran aliado del ánimo: no hace falta gimnasio ni rendir. Caminar, bailar, andar en bicicleta, nadar o jugar a algo con amigos, unos 20 a 30 minutos varios días a la semana, ya ayuda. También es clave cuidar el sueño: pantallas fuera de la cama y un horario estable. Si el apetito está muy cambiado o se pierde peso sin querer, conviene comentarlo con el profesional de salud.

Salud mental y bienestar emocional

La depresión afecta a toda la persona: a cómo se siente, a cómo piensa de sí misma, a cómo estudia y a cómo se relaciona. Es habitual tener ansiedad a la vez, sentirse inseguro, tener la autoestima baja o pensar que se es una carga. Nada de eso es la verdad sobre quién es la persona: son síntomas de una enfermedad que se puede tratar. El apoyo psicológico ayuda a ponerles nombre y a recuperar la confianza. Si aparecen pensamientos de muerte o de hacerse daño, es una urgencia y hay que buscar ayuda inmediata: en España se puede llamar al 112, y en cada país existe un número de emergencias local. No hay que quedarse solo con eso.

Prevención

No siempre se puede evitar, porque influyen muchos factores que no dependen de la persona. Pero sí se pueden reforzar factores protectores: vínculos afectivos estables, un adulto de confianza, un entorno escolar seguro contra el acoso, sueño y alimentación razonables, actividad física, tiempo sin pantallas y espacios para hablar de lo que se siente. Detectar pronto las señales y pedir ayuda sin esperar reduce mucho el sufrimiento y mejora el pronóstico. Enseñar a los jóvenes a pedir ayuda es, en sí mismo, una medida de prevención.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado obligatoria para toda la población joven, pero sí se recomienda que el personal de salud pregunte por el estado de ánimo cuando hay señales de alarma, en revisiones de adolescentes o cuando la familia lo comenta. En algunos servicios se usan cuestionarios breves. Si notas cambios que te preocupan, no esperes a la próxima revisión: coméntalo.

Complicaciones

Si no se trata

• El malestar se alarga y se hace más intenso, y cuesta más salir de él.
• Bajada del rendimiento escolar o laboral, absentismo y abandono de los estudios.
• Aislamiento social y pérdida de amistades y de actividades que antes gustaban.
• Ansiedad, problemas de sueño y quejas físicas persistentes.
• Consumo de alcohol u otras drogas como forma de calmar el malestar.
• Autolesiones y riesgo de conductas suicidas: es la complicación más grave y la que exige actuar de inmediato.
• Problemas en las relaciones familiares y de pareja.
• Mayor riesgo de que la depresión vuelva en el futuro si no se trata.

Pronóstico a largo plazo

La depresión se puede tratar y la mayoría de los jóvenes mejora. Muchos recuperan su vida habitual: los estudios, los amigos, el humor y las ganas de hacer planes. La recuperación no siempre es una línea recta; puede haber recaídas, y eso no significa volver al principio, sino ajustar el acompañamiento. Cuanto antes se pide ayuda y más constante es el apoyo, mejor suele ser el camino. Tener depresión no define a nadie, y pedir ayuda es un signo de valentía, no de debilidad.

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