La diabetes en niños y adolescentes

Resumen

La diabetes es una condición de salud en la que el cuerpo tiene problemas para mantener el azúcar (glucosa) en la sangre en niveles normales. La glucosa es la energía que el cuerpo obtiene de los alimentos. Para que esa energía entre en las células se necesita una hormona llamada insulina, que se produce en el páncreas (un órgano del abdomen). Cuando hay diabetes, la insulina no funciona bien o el cuerpo no la produce suficiente. Existen varios tipos. La diabetes tipo 1 aparece cuando el cuerpo deja de producir insulina y suele comenzar en la infancia o la adolescencia. La diabetes tipo 2 aparece cuando el cuerpo no usa bien la insulina y está muy relacionada con los hábitos de vida y la genética; antes se veía solo en adultos, pero hoy se diagnostica cada vez más en jóvenes. Hay otros tipos menos frecuentes que el equipo médico puede identificar.

La diabetes tipo 1 es una de las enfermedades crónicas más frecuentes en la infancia: en muchos países se diagnostican nuevos casos cada año. La diabetes tipo 2 en niños y adolescentes también ha aumentado en las últimas décadas, sobre todo en zonas urbanas y en familias con antecedentes. En conjunto, no es una enfermedad rara: es probable que en una escuela haya algún estudiante con diabetes.

Afecta a niños y adolescentes de cualquier país, origen y nivel económico. La diabetes tipo 1 puede aparecer a cualquier edad, pero es más frecuente entre los 5 y los 14 años. La diabetes tipo 2 es más común en adolescentes mayores, en quienes tienen antecedentes familiares de diabetes, en quienes tienen exceso de peso y en algunas comunidades, incluidas muchas familias latinoamericanas, donde la predisposición genética es mayor.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sed excesiva y necesidad de beber agua todo el tiempo
• Orinar mucho, incluso por la noche o volver a mojar la cama después de haber aprendido a controlar el pis
• Cansancio, sueño o falta de energía para jugar y hacer deporte
• Pérdida de peso sin estar a dieta
• Mucha hambre o, al contrario, poco apetito
• Heridas o rasguños que tardan en sanar, o infecciones de la piel que vuelven
• Visión borrosa de forma pasajera
• Irritabilidad o cambios de carácter sin motivo claro

Síntomas en niños

• Pañales muy mojados o que pesan mucho, o vuelta a mojar la cama en un niño que ya la controlaba
• Cansancio al caminar o al subir escaleras, o dejar de jugar antes que los demás niños
• Dolor de barriga repetido y vómitos, que a veces se confunden con una gastroenteritis
• Respiración rápida y profunda, o aliento con olor dulce o a fruta (esto es una señal de alarma, ver más abajo)
• Cambios de humor, llanto fácil o enojo que no se explican por otra causa
• Infecciones por hongos en la zona del pañal, sobre todo en niñas

Síntomas en adultos mayores

• Este tema se centra en niños y adolescentes, pero conviene saber que en los adultos mayores los síntomas suelen ser más leves o pasar desapercibidos.
• En las personas mayores la diabetes puede manifestarse solo como cansancio, infecciones repetidas o heridas que no sanan, y a veces se detecta en un análisis de rutina.
• Si un abuelo o un adulto de la familia tiene antecedentes de diabetes, esto ayuda al equipo médico a valorar el riesgo del niño o adolescente.

Causas

Causas principales

• Diabetes tipo 1: el sistema de defensas (inmunitario) ataca por error a las células del páncreas que fabrican insulina. No se sabe exactamente por qué ocurre; se combinan factores genéticos y posiblemente algunas infecciones o factores ambientales que aún se estudian.
• Diabetes tipo 2: el cuerpo sigue fabricando insulina, pero las células no responden bien a ella (esto se llama resistencia a la insulina). Con el tiempo el páncreas se cansa. Influyen los genes, el peso y la actividad física.
• Otros tipos: existen formas menos frecuentes de diabetes causadas por cambios genéticos, por medicamentos (por ejemplo, algunos tratamientos con corticoides) o por otras enfermedades del páncreas. El equipo médico las estudia cuando el cuadro no encaja con lo esperado.
• Ninguna de estas causas se debe a algo que la familia haya hecho mal, ni a comer dulces en exceso, ni a un susto o un castigo.

Factores de riesgo

• Antecedentes familiares de diabetes (padres, hermanos o abuelos), especialmente diabetes tipo 2.
• Exceso de peso corporal y aumento rápido de peso en la infancia o la adolescencia.
• Poca actividad física y muchas horas en pantallas.
• Origen latinoamericano, africano, asiático o de algunas comunidades indígenas, donde la predisposición genética a la diabetes tipo 2 es mayor.
• En la diabetes tipo 1: tener familiares con diabetes tipo 1 u otras enfermedades autoinmunes aumenta un poco el riesgo, pero la mayoría de los niños diagnosticados no tienen ningún familiar con diabetes.
• Algunos medicamentos y enfermedades que afectan al páncreas (el médico valora este punto de forma individual).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Respiración rápida y profunda, aliento con olor dulce o a fruta, somnolencia o confusión: llamar a los servicios de emergencia de inmediato.
• Sed y ganas de orinar muy intensas que aparecieron en pocos días, junto con cansancio y pérdida de peso.
• Vómitos repetidos que impiden beber y mantener la hidratación.
• Pérdida de conocimiento, convulsión o dificultad para despertar al niño.
• En un niño con diabetes ya diagnosticada: temblores, sudor frío, palidez, hambre repentina o confusión que no mejoran en pocos minutos después de tomar algo de azúcar.

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio persistente, irritabilidad o bajo rendimiento escolar sin causa clara.
• Vuelta a mojar la cama en un niño que ya la controlaba.
• Infecciones de la piel, de la zona del pañal o de las encías que se repiten.
• Antecedentes familiares fuertes de diabetes tipo 2 y dudas sobre el peso o la alimentación del niño.
• Si el niño o adolescente ya tiene diabetes: cualquier duda sobre el tratamiento, la alimentación, el deporte o la escuela, que se resuelve mejor en la consulta de seguimiento.

Diagnóstico

El diagnóstico se hace con análisis de sangre y de orina, y lo confirma el equipo médico. En general se mide la glucosa (azúcar) en sangre, a veces en ayunas y a veces en cualquier momento del día. No se necesita una preparación complicada y los resultados suelen estar en pocas horas. Cuando los resultados no son claros, el médico puede repetir la prueba o pedir otras para saber de qué tipo de diabetes se trata.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de glucosa en sangre, en ayunas o en cualquier momento del día.
• Prueba de hemoglobina glicosilada (HbA1c): muestra el promedio de azúcar en sangre de los últimos dos o tres meses.
• Análisis de orina para buscar glucosa y cetonas (sustancias que el cuerpo produce cuando le falta insulina).
• En algunos casos, análisis de anticuerpos para saber si es diabetes tipo 1.
• Revisión de peso, talla, presión arterial y antecedentes familiares.
• En la diabetes tipo 2, a veces se hacen análisis de colesterol y de función del hígado y del riñón, porque suelen ir juntos.

Qué esperar en su cita

Al principio puede haber muchas consultas y mucha información nueva. Es normal sentirse abrumado. El equipo de salud explicará paso a paso qué hacer, entrenará a la familia en el manejo diario y responderá preguntas. Poco a poco, lo que hoy parece complicado se vuelve parte de la rutina. Pide que te expliquen todo las veces que necesites y por escrito si te ayuda; tienes derecho a entender.

Tratamiento

La diabetes se controla, no se cura con un tratamiento corto. El objetivo es mantener el azúcar en sangre lo más cerca posible de lo normal para que el niño crezca, juegue, estudie y se sienta bien. El tratamiento combina varios elementos: insulina cuando el cuerpo no la produce (esto es imprescindible en la diabetes tipo 1), alimentación equilibrada, movimiento, control del azúcar en casa, educación y apoyo emocional. En la diabetes tipo 2, el equipo médico puede empezar por cambios en los hábitos y, según el caso, añadir medicación. Todo se ajusta a la edad, a la escuela y a la vida real de cada familia.

Autocuidado en el hogar

• Aprender a medir el azúcar en sangre (glucosa) y a anotar los resultados, o a revisar los datos del sensor si se usa uno.
• Aprender a reconocer y tratar un episodio de azúcar bajo (hipoglucemia): temblores, sudor frío, palidez, hambre repentina o confusión. La familia y el equipo de salud enseñarán qué hacer en cada caso.
• Mantener horarios regulares de comidas y no saltarse el desayuno.
• Avisar en la escuela: informar a los profesores y al personal del comedor sobre la diabetes del niño y lo que necesitan saber. Nunca debe ser un secreto que avergüence al niño.
• Llevar siempre algo de azúcar de acción rápida encima y en la mochila, junto con el material de control.
• Cuidar los pies y la piel, y revisar las heridas pequeñas.
• Acudir a las revisiones programadas aunque todo parezca ir bien.
• Dormir lo suficiente: el descanso también influye en el azúcar en sangre.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico se adapta al tipo de diabetes y a cada persona. En la diabetes tipo 1, el cuerpo necesita insulina por vía subcutánea (debajo de la piel) todos los días, administrada con plumas o con bomba de insulina, y las dosis se ajustan según la comida, el ejercicio y los niveles de azúcar. En la diabetes tipo 2, el equipo puede indicar cambios en los hábitos y, si hacen falta, medicamentos por vía oral u otros tratamientos; en algunos casos también se usa insulina. Además se revisan la presión arterial, el colesterol y la salud de ojos y riñones. Nunca cambies ni suspendas un tratamiento por tu cuenta: cualquier ajuste lo hace el equipo de salud que sigue al niño.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no es un tratamiento habitual de la diabetes en niños y adolescentes. En casos muy concretos de diabetes tipo 2 con obesidad grave, un equipo especializado puede valorar opciones quirúrgicas en adolescentes mayores, siempre tras un estudio muy cuidadoso y con seguimiento de por vida. Si el niño necesita una operación por otro motivo, hay que avisar al equipo que trata su diabetes para planificar el control del azúcar antes, durante y después.

Vivir con esta afección

La vida diaria con diabetes tiene más organización que la de antes, pero no tiene por qué ser limitante. Se trata de integrar el control en la rutina: medir el azúcar, poner la insulina o tomar la medicación, comer a horas razonables, moverse y descansar. Muchas familias usan alarmas en el teléfono, listas y un pequeño neceser siempre listo. Ayuda mucho que el niño, según su edad, vaya participando en su cuidado: a los más pequeños se les involucra con juegos y pequeñas responsabilidades, y los adolescentes necesitan espacio para opinar y tomar decisiones con apoyo.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una rutina estable de comidas, sueño y actividad física, con flexibilidad para cumpleaños, viajes y fiestas.
• Enseñar a la escuela, al club deportivo y a las familias amigas qué hacer en caso de azúcar bajo.
• Llevar el material de control y algo de azúcar siempre en la mochila.
• Evitar el alcohol y el tabaco en la adolescencia, y hablar abiertamente de ello sin dramatizar.
• Preparar con antelación viajes y salidas: más material del que se cree necesario y un plan escrito.
• Cuidar la salud emocional tanto como la física: preguntar cómo se siente, no solo qué número marca el medidor.

Dieta y ejercicio

No existe una dieta especial ni prohibida para la diabetes: se trata de comer variado y equilibrado, como recomendaría cualquier profesional de la salud para toda la familia. Ayuda dar prioridad a verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, huevos, pescado y carnes magras, y reservar los dulces y las bebidas azucaradas para ocasiones puntuales, sin prohibiciones que generen ansiedad ni secretos. El movimiento es parte del tratamiento: caminar, bailar, jugar al fútbol, nadar o andar en bicicleta ayudan al cuerpo a usar mejor el azúcar. Antes y después del ejercicio puede hacer falta ajustar la comida o la insulina, y eso lo enseña el equipo de salud. Ningún deporte está prohibido por tener diabetes.

Salud mental y bienestar emocional

La diabetes puede pesar en el ánimo. Es común que aparezcan miedo a las agujas, cansancio por el control constante, enojo, vergüenza delante de los amigos o tristeza, y que los padres sientan culpa o agotamiento. En los adolescentes puede aparecer lo que se llama angustia por la diabetes: sentir que la enfermedad ocupa demasiado espacio. Todo esto es comprensible y merece atención, no solo fuerza de voluntad. Hablar con el equipo de salud, con un psicólogo o con otras familias que viven lo mismo ayuda mucho. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerse daño o de que la vida no vale la pena, hay que buscar ayuda profesional urgente: en una emergencia, llama a los servicios de emergencia de tu país (112 en España) o acude al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

La diabetes tipo 1 no se puede prevenir hoy con medidas conocidas; aparece por una combinación de factores que todavía se investigan. La diabetes tipo 2, en cambio, se puede reducir mucho con hábitos saludables en toda la familia: mantener un peso adecuado para la edad y la talla, moverse cada día, dormir bien, limitar las bebidas azucaradas y las pantallas, y hacer comidas variadas. Lo importante es hablar de hábitos y bienestar, no de dietas ni de culpa: los cambios funcionan mejor cuando se hacen en familia y sin prohibiciones extremas.

Vacunas

La diabetes no se previene con una vacuna. Sin embargo, los niños y adolescentes con diabetes deben tener al día las vacunas habituales de su edad, y el equipo de salud puede recomendar además algunas vacunas extra (por ejemplo, la de la gripe), porque las infecciones descontrolan más fácilmente el azúcar en sangre. Consulta el calendario de vacunación de tu país.

Programas de detección

No se recomienda hacer análisis de diabetes a todos los niños sin síntomas. Sí puede estar indicado en niños y adolescentes con sobrepeso u obesidad y algún otro factor de riesgo, como antecedentes familiares de diabetes tipo 2. En esos casos, el equipo de salud puede pedir un análisis de azúcar en sangre cada cierto tiempo. Si tienes dudas sobre si tu hijo necesita este control, pregúntalo en la consulta.

Complicaciones

Si no se trata

• Cetoacidosis diabética: una acumulación peligrosa de sustancias ácidas en la sangre cuando falta insulina. Es una urgencia médica.
• Azúcar muy bajo (hipoglucemia) por exceso de insulina o por saltarse comidas, que puede causar confusión o pérdida de conocimiento.
• Crecimiento y pubertad más lentos si el control es muy deficiente durante mucho tiempo.
• A largo plazo, daño en los vasos sanguíneos pequeños, con efectos en los ojos, los riñones y los nervios, sobre todo si el azúcar se mantiene alto durante años.
• Mayor riesgo de problemas del corazón y de circulación en la vida adulta.
• Infecciones de la piel, de las encías y de la zona genital más frecuentes.
• Impacto en el ánimo, en la escuela y en la vida social cuando la enfermedad no está bien acompañada.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los niños y adolescentes con diabetes crece, estudia, hace deporte y cumple sus sueños. Con un buen control, revisiones periódicas y apoyo cercano, el riesgo de complicaciones se reduce mucho, y la ciencia sigue avanzando con mejores sensores, bombas de insulina y tratamientos. Habrá días buenos y días difíciles: eso no significa que algo vaya mal, forma parte de vivir con una condición crónica. El objetivo no es la perfección, sino el cuidado constante y amable.

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