Cómo se diagnostica el asma

Resumen

El asma es una enfermedad de las vías respiratorias: los tubos por donde pasa el aire hacia los pulmones. En el asma, esas vías se inflaman (se hinchan) y se vuelven muy sensibles. Cuando algo las irrita, se estrechan y producen más moco, y entonces cuesta respirar. Diagnosticar el asma significa que un profesional de salud averigua si tus síntomas (tos, silbidos, falta de aire u opresión en el pecho) se deben a asma y no a otra causa. No existe una sola prueba que diga “sí, es asma”: el diagnóstico se arma como un rompecabezas, juntando lo que cuentas, el examen físico y los resultados de pruebas de la respiración.

Sí, el asma es una de las enfermedades crónicas (de larga duración) más frecuentes en el mundo. Afecta a millones de personas de todas las edades y en todos los países. Es la enfermedad crónica más común en la infancia.

Puede aparecer en niños, adolescentes, adultos y personas mayores. Muchas veces empieza en la infancia, pero también puede comenzar en la edad adulta. Es algo más frecuente en personas con alergias o con familiares que tienen asma, y en quienes están expuestos al humo del tabaco o a ciertos ambientes de trabajo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Silbidos al respirar (sibilancias): un sonido agudo, sobre todo al soltar el aire.
• Tos seca que aparece y desaparece, a menudo peor de noche o al despertar.
• Sensación de falta de aire o de que el aire “no entra hasta el final”.
• Opresión o peso en el pecho.
• Síntomas que empeoran con el ejercicio, los resfriados, los cambios de clima, el polvo, el humo o los olores fuertes.
• Cansancio o dificultad para completar actividades que antes eran fáciles.

Síntomas en niños

• Tos repetida con los resfriados que “se baja al pecho” y tarda en irse.
• Cansancio o pausas al jugar o al correr, cuando otros niños siguen jugando.
• Respiración rápida o con esfuerzo; en bebés puede notarse el pecho hundido o las costillas marcadas.
• Dificultad para comer o succionar por falta de aire.
• Tos o silbidos que empeoran por la noche o al reír o llorar.
• En niños pequeños es difícil de reconocer: el pediatra valora también la historia familiar, las alergias y la respuesta al tratamiento.

Síntomas en adultos mayores

• Falta de aire al caminar o al subir escaleras, que a veces se atribuye a la edad.
• Tos persistente o sensación de pecho apretado.
• Silbidos menos evidentes: a veces el asma en mayores se manifiesta más como cansancio o tos.
• Puede confundirse con otras enfermedades, como la EPOC (enfermedad pulmonar por el tabaco) o problemas del corazón, y por eso conviene estudiarlo bien.
• Es importante revisar otros problemas de salud y los medicamentos que se toman, siempre con el equipo de salud.

Causas

Causas principales

• Inflamación de fondo: las vías respiratorias están crónicamente irritadas y reaccionan de más ante estímulos que a otras personas no les afectan.
• Combinación de genes y ambiente: hay una tendencia heredada que se suma a lo que la persona respira a lo largo de la vida.
• Alérgenos: polen, ácaros del polvo, pelo de animales, moho.
• Infecciones virales respiratorias, sobre todo en la primera infancia.
• Humo del tabaco (propio o de otras personas) y contaminación del aire.
• Sustancias del trabajo: harinas, polvos, productos químicos o vapores en determinados oficios.

Factores de riesgo

• Tener familiares cercanos con asma, alergias o eccema (piel atópica).
• Tener alergias o rinitis alérgica.
• Haber estado expuesto al humo del tabaco durante el embarazo o en la infancia.
• Nacer con bajo peso o ser prematuro.
• Obesidad.
• Trabajar en ambientes con polvo, humos o productos irritantes.
• Haber tenido infecciones respiratorias graves o repetidas de pequeño.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes una crisis que no cede con tu medicación de alivio o que empeora rápidamente.
• Te cuesta terminar frases, caminar o hablar por falta de aire.
• Notas labios o dedos azulados, somnolencia o confusión.
• Un niño tiene el pecho hundido, respira muy rápido o no puede comer ni beber.

Programe una cita de rutina si:

• Tienes tos, silbidos o falta de aire que aparecen y desaparecen desde hace semanas.
• Los síntomas te despiertan por la noche o te limitan para hacer ejercicio.
• Sospechas que el asma de tu hijo o el tuyo no está bien controlado.
• Necesitas tu inhalador de alivio muchas veces por semana.
• Tienes alergias o antecedentes familiares de asma y quieres valorar tu caso.

Diagnóstico

El diagnóstico del asma se hace con la historia clínica y las pruebas de la respiración. El profesional de salud te preguntará cuándo empezaron los síntomas, si aparecen de noche, con el ejercicio, con las alergias o con los resfriados, si tienes antecedentes familiares y si fumas o convives con humo. Después te hará un examen físico, escuchará tu respiración con el estetoscopio y pedirá pruebas que miden cómo funcionan tus pulmones. A veces el diagnóstico se confirma al ver que los síntomas mejoran con el tratamiento y empeoran cuando se retira, siempre bajo control médico. En niños pequeños puede ser más difícil, porque las pruebas requieren soplar y colaborar; en esos casos el pediatra se apoya más en la historia y en la evolución.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplas con fuerza en una máquina que mide cuánto aire entra y sale de tus pulmones y a qué velocidad. Es indolora y dura pocos minutos.
• Prueba con broncodilatador: se repite la espirometría después de inhalar un medicamento que abre las vías respiratorias; si mejora mucho, apoya el diagnóstico de asma.
• Medición del flujo máximo con un aparato pequeño (peak flow) en casa, para ver cómo varía tu respiración a lo largo del día.
• Prueba de provocación: en casos dudosos, se mide la reacción de las vías respiratorias a un estímulo suave, como el ejercicio o una sustancia que produce un leve estrechamiento, siempre en un lugar controlado.
• Pruebas de alergia en la piel o en sangre, para identificar desencadenantes.
• Análisis de sangre que pueden ayudar a orientar el tipo de inflamación.
• Radiografía de tórax, sobre todo si hay síntomas atípicos, para descartar otras causas.
• Medición de óxido nítrico en el aire exhalado (FeNO) en algunos centros: es una forma de valorar la inflamación de las vías respiratorias.

Qué esperar en su cita

La consulta suele empezar con preguntas sobre tus síntomas y tu entorno. Si te van a hacer una espirometría, te pedirán que no fumes ni hagas ejercicio intenso antes y que lleves ropa cómoda; quizá te pidan suspender temporalmente algún medicamento, pero solo si tu profesional de salud lo indica. Las pruebas no duelen, aunque soplar con fuerza puede cansar un poco. Los resultados a veces no son inmediatos y puede que necesites más de una visita o un diario de síntomas para aclarar el diagnóstico. Pregunta todo lo que quieras y pide que te expliquen los resultados en palabras sencillas.

Tratamiento

El asma no se cura, pero se controla muy bien. El objetivo del tratamiento es que tengas pocos o ningún síntoma, que duermas bien, que puedas hacer ejercicio y que no sufras crisis. El tratamiento se adapta a cada persona y se ajusta con el tiempo, según cómo vayas. Junto con los medicamentos, un plan de acción escrito (un documento que explica qué hacer si empeoras) es una herramienta muy útil y se hace con tu equipo de salud.

Autocuidado en el hogar

• Aprende a usar bien tu inhalador y pide que revisen tu técnica en cada visita: la forma de usarlo cambia mucho el resultado.
• Conoce tus desencadenantes y redúcelos en casa y en el trabajo: humo, polvo, moho, olores fuertes, pelo de animales.
• Si fumas, busca ayuda para dejar de fumar; evitar el humo es una de las medidas más útiles.
• Sigue el plan de acción que te den por escrito y anota tus síntomas y el uso del inhalador de alivio.
• Mantén las vacunas al día según te indique tu equipo de salud.
• Duerme lo suficiente, mantén un peso saludable y haz actividad física adaptada a ti.
• No suspendas ni cambies tu tratamiento por tu cuenta: consúltalo primero.

Tratamientos médicos

El tratamiento del asma suele combinar dos tipos de medicamentos inhalados. Uno alivia los síntomas y abre las vías respiratorias en pocos minutos (se usa cuando aparecen los síntomas o antes del ejercicio, si te lo indican). El otro se usa a diario para reducir la inflamación de fondo y prevenir las crisis; puede tardar días en hacer efecto y hay que usarlo con constancia aunque te sientas bien. Tu profesional de salud elegirá el tipo de tratamiento, la forma de administrarlo y la dosis según tu edad y tu nivel de control, y lo revisará periódicamente. También pueden usarse otras opciones en casos concretos, como tratamientos para las alergias o para el reflujo, siempre valorados por el equipo de salud. Nunca empieces, cambies ni dejes un medicamento sin consultarlo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

El asma no se trata con cirugía. Existen procedimientos especiales, muy poco frecuentes, que se valoran solo en algunos casos de asma grave y bien estudiada; si alguna vez se plantean, será un equipo especializado quien te explique en detalle en qué consiste y si es una opción para ti.

Vivir con esta afección

Vivir con asma suele significar seguir un plan: tomar el tratamiento de control con constancia, tener el de alivio a mano, reconocer las señales de empeoramiento y saber a quién llamar. Con el control adecuado, la mayoría de las personas lleva una vida muy parecida a la de cualquier otra persona: estudia, trabaja, viaja y hace deporte. Ayuda mucho revisar cada cierto tiempo, junto con tu equipo de salud, si el tratamiento sigue siendo el adecuado.

Consejos de estilo de vida

• Evita el humo del tabaco en casa y en el coche; si fumas, pide apoyo para dejarlo.
• Controla el polvo y la humedad de casa, y ventila bien los espacios.
• En épocas de polen, consulta el pronóstico local y ajusta tus actividades al aire libre.
• Ten siempre tu inhalador de alivio contigo y revisa la fecha de caducidad.
• Avísale a tu entorno (familia, escuela, trabajo) qué hacer si tienes una crisis y dónde está tu plan de acción.
• Prepara tus viajes con medicación suficiente y una copia de tu plan.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial que cure el asma, pero una alimentación variada y equilibrada ayuda a la salud general. Si notas que algún alimento te desencadena síntomas, coméntalo con tu equipo de salud antes de eliminarlo de tu dieta. El ejercicio es recomendable y seguro para la mayoría de las personas con asma: elige actividades que disfrutes, calienta bien, y si tu profesional de salud te indicó usar el inhalador de alivio antes del ejercicio, hazlo. Nadar, caminar, bailar o andar en bicicleta son buenas opciones. Si el ejercicio te provoca síntomas con frecuencia, no lo dejes: consúltalo, porque probablemente signifique que el tratamiento necesita un ajuste.

Salud mental y bienestar emocional

El asma puede afectar el ánimo. Es normal sentirse ansioso o preocupado por las crisis, o cansado por noches malas. El estrés y la ansiedad, a su vez, pueden empeorar la sensación de falta de aire. Habla de cómo te sientes con tu equipo de salud: hay formas muy eficaces de ayudar. Si la ansiedad, el miedo o la tristeza te limitan la vida diaria, pide apoyo profesional. Y si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o sientes que no puedes más, busca ayuda de inmediato: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o a la línea de apoyo emocional de tu localidad. No tienes que pasar por esto solo.

Prevención

No existe una forma segura de prevenir el asma, porque influyen factores genéticos y ambientales que no siempre se pueden controlar. Lo que sí se puede prevenir son las crisis y el empeoramiento: evitar el humo del tabaco (especialmente durante el embarazo y en la infancia), reducir la exposición a alérgenos e irritantes, tratar bien las alergias y seguir el tratamiento de control de forma constante.

Vacunas

Las vacunas respiratorias ayudan a evitar infecciones que pueden desencadenar crisis. Habla con tu equipo de salud sobre la vacuna de la gripe y otras vacunas recomendadas para ti, según tu edad, tu salud y el país donde vives.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado (detección en personas sin síntomas) para el asma. Si tienes tos, silbidos o falta de aire que se repiten, o antecedentes de alergias, coméntalo con tu profesional de salud para valorar si necesitas pruebas de la respiración.

Complicaciones

Si no se trata

• Crisis de asma más frecuentes y más graves, que pueden requerir atención de urgencia.
• Noches con poco sueño y cansancio durante el día.
• Faltas a la escuela o al trabajo y menos participación en actividades físicas o sociales.
• Menor tolerancia al ejercicio y sensación de limitación en la vida diaria.
• Con el tiempo, las vías respiratorias pueden volverse más sensibles y responder peor al tratamiento.
• Efectos indeseados por usar mal los inhaladores o por no seguir el plan de control.

Pronóstico a largo plazo

El panorama es bueno. Con un diagnóstico claro, un tratamiento bien ajustado y un plan de acción, la mayoría de las personas con asma logra controlar los síntomas y lleva una vida plena: estudia, trabaja, viaja y hace deporte. El asma puede cambiar con los años y requerir ajustes, y eso es normal. Lo importante es mantener el seguimiento con tu equipo de salud y pedir ayuda cuando algo no marche bien. Tener asma no define lo que puedes hacer.

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