Difteria: lo que necesitas saber

Resumen

La difteria es una infección grave causada por una bacteria. Afecta principalmente la garganta y la nariz, y produce una capa grisácea que puede dificultar la respiración. También puede dañar el corazón y el sistema nervioso si no se trata a tiempo. Gracias a la vacuna, hoy es poco común en muchos países, pero sigue existiendo.

En la actualidad es poco común en países con programas de vacunación amplios. Sin embargo, todavía hay brotes en comunidades con bajas tasas de vacunación o en zonas sin acceso a la vacuna.

Puede afectar a personas de cualquier edad. Es más frecuente en niños pequeños no vacunados, pero también afecta a adultos que no tienen la vacuna al día o que viajan a lugares con brotes.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de garganta
• Fiebre no muy alta (menos de 38,5 °C)
• Una capa grisácea o blancuzca en la garganta o las amígdalas
• Dificultad para tragar
• Ronquera o voz apagada
• Ganglios inflamados en el cuello
• Malestar general y debilidad

Síntomas en niños

• Respiración ruidosa o silbante
• Dificultad para respirar que empeora rápido
• Aspecto de estar muy enfermo o decaído
• La membrana grisácea puede aparecer antes y obstruir la garganta

Síntomas en adultos mayores

• Síntomas atípicos como confusión, mareos o cansancio extremo
• Puede haber fiebre baja o ausente
• Mayor riesgo de complicaciones en el corazón y los nervios

Causas

Causas principales

• Infección por la bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae
• La bacteria produce una toxina (veneno) que daña las células del cuerpo
• Contagio por gotitas de saliva al toser, estornudar o hablar
• Contacto con objetos contaminados, como vasos o pañuelos, aunque es menos frecuente

Factores de riesgo

• No estar vacunado o no haber recibido todas las dosis de la vacuna
• Vivir o viajar a zonas donde la difteria aún es común
• Tener contacto cercano con una persona infectada
• Tener un sistema inmunitario debilitado por otras enfermedades

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dolor de garganta con una membrana grisácea o dificultad para tragar
• Si tienes fiebre y ganglios inflamados en el cuello
• Si has estado en contacto con alguien que tiene difteria y no estás vacunado

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes dolor de garganta que empeora o no mejora después de unos días
• Si quieres revisar tu calendario de vacunación y ponerte al día con los refuerzos

Diagnóstico

El médico evaluará tus síntomas y tu historial de vacunas. Para confirmar el diagnóstico, tomará una muestra de la garganta o de una herida con un hisopo y la enviará al laboratorio para buscar la bacteria.

Pruebas que se pueden realizar

• Cultivo de garganta: se analiza la muestra en el laboratorio para ver si crece la bacteria
• Prueba de PCR: detecta el material genético de la bacteria de forma más rápida
• Análisis de sangre: puede ayudar a identificar toxinas o signos de infección
• Electrocardiograma (ECG): para revisar si el corazón está afectado

Qué esperar en su cita

Si hay sospecha de difteria, el tratamiento suele comenzar de inmediato, incluso antes de tener los resultados del laboratorio. Es probable que necesites quedarte en el hospital para recibir el tratamiento y ser observado de cerca, especialmente si hay dificultad para respirar o signos de daño al corazón.

Tratamiento

El tratamiento se realiza en el hospital y debe empezar cuanto antes. Se administra una sustancia que neutraliza la toxina producida por la bacteria y antibióticos para eliminar la infección. En casos graves, se puede necesitar soporte respiratorio, como oxígeno o un respirador.

Autocuidado en el hogar

• Guardar reposo absoluto, sobre todo mientras haya fiebre o dificultad para tragar
• Mantener una hidratación adecuada, con líquidos suaves si duele al tragar
• Seguir las indicaciones del médico sobre cuándo volver a las actividades normales
• No compartir platos, vasos, cubiertos ni objetos personales durante el tratamiento
• Lavarse las manos con frecuencia para evitar contagiar a otras personas

Tratamientos médicos

El tratamiento específico incluye un medicamento llamado antitoxina, que neutraliza el veneno de la bacteria, y antibióticos para matar la bacteria. Se administran por vía intravenosa o por boca, según el caso y la gravedad. También se pueden usar medicamentos para controlar fiebre o dolor, siempre bajo supervisión médica. No se deben usar remedios caseros ni antibióticos sin receta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No suele ser necesaria una cirugía. Sin embargo, si la membrana bloquea por completo la garganta y la persona no puede respirar, se puede realizar un procedimiento urgente llamado traqueostomía, que consiste en hacer una abertura en el cuello para permitir el paso de aire.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, es fundamental descansar y evitar el esfuerzo físico, porque la toxina puede debilitar el corazón. El médico indicará cuándo se puede volver a la escuela o al trabajo, después de confirmar que ya no se puede contagiar a otras personas.

Consejos de estilo de vida

• Mantener al día todo el esquema de vacunas de la familia
• Lavarse las manos con agua y jabón frecuentemente
• Evitar compartir alimentos, bebidas o cubiertos durante los brotes
• Abandonar el hábito de fumar, si existe, para proteger la garganta y los pulmones
• Seguir las recomendaciones médicas para controlar la salud del corazón durante las siguientes semanas

Dieta y ejercicio

Mientras duren los síntomas, lo mejor es reposo y consumir alimentos blandos que no irriten la garganta, como sopas, purés, yogur o compotas. Cuando el médico lo autorice, se puede retomar la actividad física de forma gradual. Comer no reemplaza el tratamiento, pero una buena nutrición ayuda a recuperarse.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una enfermedad infecciosa grave puede generar miedo, ansiedad o tristeza. Es normal sentir preocupación. Hablar con la familia y con el personal de salud ayuda a sobrellevar la experiencia. Si la ansiedad o el ánimo bajo persisten, pide ayuda a un profesional de salud mental.

Prevención

Sí. La difteria se puede prevenir de manera muy eficaz con la vacuna. Esta vacuna se aplica en varias dosis durante la infancia y requiere refuerzos en la edad adulta para mantener la protección.

Vacunas

La vacuna contra la difteria suele presentarse en combinación con la vacuna contra el tétanos y la tos ferina. Está incluida en los programas de vacunación de casi todos los países. Es importante recibir todas las dosis y los recordatorios según las indicaciones de profesionales de la salud. En algunos casos, se recomienda una dosis de refuerzo a adultos o viajeros a zonas con brotes.

Programas de detección

No se usa una prueba de detección en personas sanas. La medida preventiva más importante es tener el calendario de vacunación completo y actualizado, según las indicaciones del sistema de salud local.

Complicaciones

Si no se trata

• Obstrucción de las vías respiratorias por la membrana, que puede causar asfixia
• Miocarditis: inflamación del músculo del corazón, que puede provocar insuficiencia cardíaca
• Daño en los nervios, que puede causar parálisis temporal en la garganta, los brazos o las piernas
• Lesión en los riñones
• Neumonía (infección en los pulmones)

Pronóstico a largo plazo

Con tratamiento oportuno en un hospital, la mayoría de las personas se recuperan por completo, aunque la recuperación puede ser lenta. La vacuna es la mejor manera de protegerte. Si se trata a tiempo, el riesgo de complicaciones graves disminuye mucho, y la mayoría de los pacientes vuelven a tener una vida normal.

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