Trastornos de la interacción intestino-cerebro (DGBI)

Resumen

Los trastornos de la interacción intestino-cerebro, o DGBI por sus siglas en inglés, son un grupo de problemas digestivos en los que el aparato digestivo y el cerebro no se comunican bien entre sí. El intestino y el cerebro están conectados por nervios y hormonas: es como una línea telefónica por la que se envían mensajes en las dos direcciones. Cuando esa línea funciona con demasiada sensibilidad o con ruido, aparecen síntomas reales como dolor, hinchazón, diarrea o estreñimiento, aunque las pruebas no muestren ninguna herida ni enfermedad grave en el intestino. Antes se llamaban trastornos funcionales digestivos. Es importante saber que los síntomas son reales: no es algo que la persona imagine ni algo que esté solo en su cabeza. Ejemplos conocidos son el síndrome del intestino irritable, la dispepsia funcional (molestias en la parte alta del estómago), el estreñimiento funcional y la hinchazón funcional.

Sí, son muy comunes. Son la causa más frecuente de consulta por problemas digestivos en atención primaria y una de las razones más habituales para acudir a un especialista del aparato digestivo. Muchas personas tienen molestias leves de vez en cuando y no llegan a consultar.

Pueden aparecer a cualquier edad, desde bebés y niños hasta personas mayores. Son más frecuentes en mujeres y suelen empezar en la adolescencia o en la edad adulta joven. También son más comunes en personas que han vivido situaciones de estrés fuerte, ansiedad o depresión, y en quienes han tenido una infección intestinal previa. Tener uno de estos trastornos no significa que la persona sea débil ni que se lo esté inventando.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o molestia en el abdomen que puede aliviarse o empeorar al ir al baño
• Hinchazón o sensación de barriga llena, incluso sin haber comido mucho
• Gases y ruidos intestinales frecuentes
• Diarrea, estreñimiento o alternancia entre ambos
• Sensación de no haber terminado de evacuar
• Ardor o dolor en la parte alta del estómago, llenura muy rápida al comer
• Náuseas sin vómitos importantes
• Necesidad urgente de ir al baño
• Moco en las heces, sin sangre

Síntomas en niños

• Dolor de barriga repetido, muchas veces alrededor del ombligo, que mejora o empeora según el momento del día
• Estreñimiento funcional, con heces duras y dolorosas, o miedo a ir al baño
• Cólicos del lactante y llanto difícil de calmar en bebés
• Hinchazón y gases frecuentes
• Faltar a clase por dolor abdominal, sobre todo en épocas de exámenes o cambios
• Comer poco por miedo al dolor o a la hinchazón

Síntomas en adultos mayores

• Estreñimiento persistente o cambios en el ritmo del baño
• Sensación de llenura, digestiones muy lentas o poco apetito
• Hinchazón y gases que aumentan con el paso del día
• Síntomas que se mezclan con los de otras enfermedades o con efectos de tratamientos que se toman habitualmente
• Importante: cuando los síntomas digestivos aparecen por primera vez después de los 50 años, conviene consultar para descartar otras causas

Causas

Causas principales

• Comunicación alterada entre el intestino y el cerebro: las señales que van del intestino al cerebro se perciben con más intensidad de lo normal
• Sensibilidad aumentada del intestino, llamada hipersensibilidad visceral: un estiramiento o un gas normal se siente como dolor
• Cambios en el movimiento del intestino, que puede ir más rápido o más lento de lo habitual
• Cambios en la flora intestinal, es decir, en las bacterias que viven en el intestino
• Inflamación leve o una infección intestinal previa que deja el intestino más sensible
• Estrés, ansiedad, depresión y falta de sueño, que no causan el problema pero sí influyen en cuánto se nota
• Factores genéticos y familiares: a veces varias personas de la misma familia tienen molestias parecidas
• Intolerancias a ciertos alimentos o una digestión distinta de algunos azúcares, que pueden empeorar los síntomas

Factores de riesgo

• Ser mujer
• Haber tenido una infección intestinal, como una gastroenteritis, en los meses anteriores
• Estrés mantenido, ansiedad o depresión
• Haber vivido situaciones difíciles o mucho estrés en la infancia
• Uso frecuente de antibióticos
• Cambios bruscos en la alimentación o dietas muy restrictivas
• Falta de sueño y vida sedentaria
• Tener familiares con problemas digestivos parecidos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Sangre en las heces o heces negras y pegajosas
• Vómitos con sangre o con aspecto de café molido
• Fiebre alta con dolor de barriga fuerte
• Dolor abdominal que va a más y no mejora en pocas horas
• Vómitos que no dejan beber o signos de deshidratación
• Pérdida de peso sin explicación
• Piel u ojos amarillos

Programe una cita de rutina si:

• Los síntomas se repiten durante semanas o meses y afectan a tu día a día
• Necesitas cambiar lo que haces, comes o cómo duermes por las molestias
• Las molestias te hacen faltar al trabajo o al colegio
• Estás preocupado o preocupada por lo que te pasa y quieres entenderlo mejor
• Notas que el dolor o la hinchazón te generan ansiedad
• Los síntomas digestivos han empezado por primera vez después de los 50 años
• Tienes antecedentes familiares de enfermedad digestiva o de cáncer de colon

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en lo que cuentas: qué síntomas tienes, cuándo aparecen, cuánto duran y cómo afectan a tu vida. El médico suele usar unos criterios clínicos acordados internacionalmente, que describen patrones de síntomas típicos. Después hace una exploración física, con frecuencia tocando el abdomen, y decide si hacen falta pruebas para descartar otras enfermedades. No existe una prueba única que confirme estos trastornos: cuando los análisis salen normales, eso no significa que no tengas nada, sino que el problema no está en una lesión visible.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, para revisar anemia, inflamación, tiroides y celiaquía
• Análisis de heces, para buscar inflamación o infecciones
• Prueba de aliento, para valorar intolerancias a algunos azúcares
• Ecografía abdominal, en algunos casos
• Endoscopia o colonoscopia, solo si hay señales de alarma, antecedentes familiares o edad a partir de la cual se recomienda revisar el colon
• Pruebas para descartar intolerancias alimentarias, siempre guiadas por un profesional

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser una conversación larga. Ayuda mucho llevar un diario de síntomas con lo que comes, cuándo vas al baño, cómo duermes y qué situaciones te generan estrés. El médico probablemente te preguntará también por tu ánimo y tu descanso, porque forman parte del problema. Puede que necesites más de una visita y que se prueben varias cosas antes de encontrar lo que mejor te funciona. Es normal que el proceso lleve tiempo.

Tratamiento

El tratamiento se adapta a cada persona y suele combinar varias estrategias a la vez: entender bien qué te pasa, ajustar la alimentación con ayuda profesional, aprender técnicas para manejar el estrés y, cuando hace falta, usar medicamentos que alivian síntomas concretos. El objetivo no siempre es que desaparezcan todos los síntomas, sino que molestan mucho menos y que recuperes tu vida diaria. El médico de familia suele coordinar el tratamiento y puede pedir apoyo a un especialista del aparato digestivo, a un dietista o a un psicólogo especializado.

Autocuidado en el hogar

• Come despacio, en porciones más pequeñas y repartidas a lo largo del día
• Bebe agua suficiente y evita las bebidas con gas si te hinchan
• Lleva un diario de síntomas y comidas durante dos o tres semanas para detectar patrones
• Duerme lo suficiente y con horarios regulares
• Muévete cada día: caminar, nadar o montar en bici suave ayuda al intestino
• Reserva momentos de descanso y practica respiración lenta o relajación
• Evita cambios bruscos de dieta o eliminar muchos alimentos por tu cuenta, porque puede faltarte nutrición
• Prueba a ir al baño sin prisa y a la misma hora, sobre todo después de desayunar

Tratamientos médicos

El profesional puede proponer varias vías según tus síntomas principales. Por un lado, cambios en la alimentación guiados por un dietista, con pautas como comer de forma regular, moderar el alcohol y la cafeína, o probar de forma temporal una dieta baja en ciertos azúcares fermentables que se encuentra en legumbres, cebolla, trigo o lácteos. Por otro, tratamientos psicológicos centrados en el intestino, como la terapia cognitivo-conductual o la hipnoterapia digestiva, que han demostrado ser útiles para reducir el dolor y la ansiedad asociada. También existe fisioterapia especializada para relajar el suelo de la pelvis cuando hay estreñimiento o dolor al evacuar. Cuando hace falta, el médico puede recetar medicamentos que regulan el tránsito intestinal, reducen el dolor, calman los espasmos o ayudan a modular la comunicación entre el intestino y el cerebro. Nunca tomes medicamentos por tu cuenta ni sigas consejos de redes sociales: la elección y la dosis corresponden siempre a un profesional sanitario.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En estos trastornos la cirugía casi nunca es la solución y no se recomienda para tratar el dolor o la hinchazón. Solo se plantea cuando existe otro problema añadido que sí requiere operación, y eso lo valora un especialista.

Vivir con esta afección

Convivir con molestias digestivas puede ser agotador, sobre todo cuando los síntomas son impredecibles y condicionan planes, viajes o comidas fuera de casa. Ayuda mucho conocerte: saber qué situaciones, comidas o momentos de estrés empeoran las molestias te permite anticiparte y organizarte sin renunciar a tu vida. También ayuda hablar de ello con familia, amistades y, si hace falta, en el trabajo, para que no tengas que justificarte cada vez.

Consejos de estilo de vida

• Establece horarios regulares de comidas y de sueño
• Haz actividad física moderada casi todos los días
• Reduce el alcohol, el tabaco y el exceso de cafeína
• Reserva diez minutos al día para respirar despacio o meditar
• Ponte objetivos pequeños y realistas, no busques la perfección
• Evita consultar internet sin criterio a altas horas de la noche: aumenta la preocupación
• Lleva un pequeño neceser con lo que necesites cuando salgas: puede darte tranquilidad

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única que funcione para todos. En general conviene comer de forma variada y equilibrada, con verduras, frutas, cereales integrales, legumbres y proteínas, sin eliminar grupos de alimentos sin supervisión, porque hacerlo durante mucho tiempo puede causar carencias. Comer siempre a la misma hora, masticar bien y evitar comidas muy abundantes suele ayudar. En cuanto al ejercicio, no hace falta correr maratones: caminar media hora al día, nadar o hacer yoga de forma regular mejora el tránsito intestinal, el sueño y el ánimo. Si quieres probar cambios más específicos en la alimentación, hazlo con un dietista que conozca estos trastornos.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy habitual que estos trastornos se acompañen de ansiedad, preocupación constante o bajón de ánimo, y no porque los síntomas sean imaginarios, sino porque vivir con dolor y con miedo a los síntomas desgasta. Ese malestar emocional, a su vez, puede aumentar la percepción del dolor, formando un círculo que se puede romper. Hablar con un profesional de salud mental forma parte del tratamiento, no es un añadido. Si en algún momento sientes que no puedes más, que aparecen pensamientos de hacerte daño o que todo se vuelve demasiado, busca ayuda cuanto antes: acude a tu centro de salud o a los servicios de urgencia de tu país. En España y en muchos países europeos el número de emergencias es el 112. Pedir ayuda no es exagerar; es cuidarte.

Prevención

No siempre se pueden prevenir, porque influyen factores genéticos y personales que no se controlan. Aun así, cuidar el sueño, manejar el estrés, mantener una alimentación variada, moverse a diario y usar antibióticos solo cuando son necesarios puede reducir la probabilidad de que aparezcan o de que empeoren. Si ya tienes el diagnóstico, estas mismas medidas ayudan a disminuir los brotes.

Vacunas

No existe una vacuna para estos trastornos. Mantener al día las vacunas recomendadas en tu país y las de viaje ayuda a prevenir infecciones intestinales que a veces desencadenan molestias digestivas.

Programas de detección

No hay un cribado específico para estos trastornos. Sí existen programas de detección precoz de cáncer de colon según la edad y el país, y el médico puede valorar otras pruebas si hay antecedentes familiares o señales de alarma. Pregunta en tu centro de salud qué revisiones te corresponden por tu edad.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento de la calidad de vida, con más dolor, cansancio y limitaciones en el día a día
• Ansiedad, preocupación constante y bajón de ánimo
• Faltar al trabajo, al colegio o renunciar a planes con frecuencia
• Alteraciones del sueño
• En algunos casos, comer menos y perder peso o tener carencias nutricionales por dietas muy restrictivas
• Pruebas, consultas y tratamientos innecesarios cuando no hay un buen seguimiento
• Problemas en las relaciones personales por la carga que supone el malestar constante

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno. La mayoría de las personas mejoran de forma clara con un enfoque combinado de alimentación, manejo del estrés, apoyo psicológico cuando hace falta y, si se necesita, medicación pautada por su médico. Es habitual tener épocas mejores y peores, y eso no significa volver al principio. Con información fiable, seguimiento y paciencia, muchas personas recuperan una vida plena y hacen menos caso a los síntomas. Tu médico puede ayudarte a trazar un plan realista paso a paso.

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