Enfermedad diverticular: cómo prevenirla y cómo tratarla

Resumen

La enfermedad diverticular es un problema del intestino grueso, también llamado colon. Con los años, la presión dentro del intestino puede debilitar la pared y hacer que se formen unas pequeñas bolsas o saquitos llamados divertículos. Cuando estas bolsas existen pero no dan problemas, se habla de diverticulosis. Cuando una de esas bolsas se inflama o se infecta, se llama diverticulitis, y es la parte de la enfermedad que suele causar dolor y fiebre.

Sí, es muy común. Se calcula que más de la mitad de las personas mayores de 60 años tiene divertículos, y la mayoría nunca lo sabe porque no dan ninguna molestia. Es una de las consultas digestivas más habituales en atención primaria.

Aparece sobre todo en adultos y es más frecuente a medida que pasan los años. Afecta por igual a hombres y mujeres. Es menos habitual en países donde se come mucha fibra y más frecuente en lugares donde la dieta es pobre en fibra y rica en alimentos muy procesados.

Síntomas

Síntomas comunes

• La mayoría de las personas con divertículos no tiene ningún síntoma.
• Algunas notan hinchazón, gases o cambios en el ritmo intestinal (estreñimiento o heces más blandas) sin que haya inflamación.
• En la diverticulitis suele haber dolor en la parte baja del abdomen, muchas veces del lado izquierdo, que puede ser constante.
• Fiebre o sensación de calor y malestar general.
• Náuseas, falta de apetito o vómitos.
• Estreñimiento o diarrea durante el episodio de dolor.
• Sensibilidad al tocar la barriga, sobre todo en la zona baja izquierda.

Síntomas en niños

• La enfermedad diverticular es poco frecuente en niños y adolescentes.
• Cuando aparece, el dolor abdominal es vago y difícil de localizar, y suele acompañarse de cambios en las deposiciones.
• En la infancia es importante descartar otras causas de dolor abdominal, por lo que siempre conviene consultar al pediatra.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más discretos: a veces hay poco dolor y poca fiebre aunque la inflamación sea importante.
• Pueden aparecer señales indirectas como confusión, desorientación, debilidad o cansancio intenso.
• El riesgo de complicaciones es mayor, así que cualquier cambio brusco en el estado general merece una consulta médica pronta.

Causas

Causas principales

• La presión dentro del colon: cuando las heces son duras y el intestino debe hacer más fuerza para empujarlas, la pared se debilita con los años y se forman las bolsas.
• Una alimentación pobre en fibra y en líquidos, que favorece el estreñimiento.
• Cambios relacionados con la edad en la pared del intestino, que pierde elasticidad.
• Alteraciones de las bacterias que viven de forma natural en el intestino.
• En la diverticulitis, la inflamación aparece cuando una de esas bolsas se irrita o se infecta, a veces porque un pequeño orificio se obstruye.

Factores de riesgo

• Dieta con poca fibra y pocas frutas, verduras y legumbres.
• Beber poca agua a lo largo del día.
• Estreñimiento crónico.
• Falta de actividad física habitual.
• Sobrepeso u obesidad.
• Tabaquismo.
• Tener más de 60 años.
• Antecedentes familiares de enfermedad diverticular.
• Uso prolongado de algunos medicamentos, como ciertos antiinflamatorios, corticoides o analgésicos opioides: si los tomas de forma habitual, coméntalo con tu médico o farmacéutico.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor abdominal fuerte que no mejora con el reposo o que va a más.
• Fiebre junto con dolor en la barriga.
• Sangre visible en las heces.
• Vómitos repetidos o imposibilidad de mantener líquidos.
• Barriga hinchada que no elimina gases ni heces.

Programe una cita de rutina si:

• Cambios en el ritmo intestinal que duran más de dos o tres semanas.
• Hinchazón, gases o molestias abdominales frecuentes.
• Estreñimiento que no mejora al aumentar la fibra y el agua.
• Antecedentes de divertículos y dudas sobre qué comer o cómo prevenirlos.
• Necesidad de revisar si algún medicamento que tomas influye en tu intestino.

Diagnóstico

El médico empieza escuchando tus síntomas y explorando la barriga con las manos. Muchas veces la diverticulosis se descubre por casualidad en una prueba hecha por otro motivo. Si hay sospecha de diverticulitis, se piden análisis de sangre y, según el caso, una prueba de imagen para ver el estado del colon y descartar complicaciones.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para ver si hay inflamación o infección.
• Análisis de heces en algunos casos, para descartar otras causas de diarrea o dolor.
• Ecografía abdominal, una prueba indolora que usa sonido para ver los órganos.
• Tomografía computarizada (TAC), que da imágenes detalladas del colon y ayuda a detectar complicaciones.
• Colonoscopia, que es una cámara fina y flexible que permite ver el interior del intestino. Normalmente no se hace durante un episodio agudo de dolor, sino semanas después.
• En algunos casos, pruebas de imagen con contraste para estudiar el colon con más detalle.

Qué esperar en su cita

El proceso suele ser sencillo y no requiere quedarse en el hospital si los síntomas son leves. Puede que te pidan estar en ayunas unas horas antes de una prueba de imagen. Si te van a hacer una colonoscopia, te explicarán cómo preparar el intestino en casa el día anterior. Es normal sentir algo de nervios: pregunta todo lo que necesites, pide acompañamiento si lo deseas y recuerda que estas pruebas son habituales y seguras.

Tratamiento

El tratamiento depende de si hay solo divertículos o si hay inflamación. En la diverticulosis sin síntomas no hace falta ningún tratamiento: basta con hábitos saludables. En la diverticulitis leve, el objetivo es que el intestino descanse, controlar el dolor y vigilar que no aparezcan complicaciones. La mayoría de los episodios mejora en pocos días con seguimiento desde casa o desde el centro de salud.

Autocuidado en el hogar

• Descansa y evita comidas copiosas durante los días de más molestias.
• Bebe agua a sorbos con frecuencia para mantenerte bien hidratado.
• Durante el episodio agudo, tu médico puede recomendarte una dieta líquida o blanda y volver poco a poco a la alimentación habitual.
• Aplica calor suave en la zona dolorida si te alivia.
• No te automediques: consulta antes de tomar antiinflamatorios o analgésicos, porque algunos pueden empeorar el cuadro.
• Cuando ya te encuentres bien, vuelve a una dieta rica en fibra de forma gradual para evitar gases.
• Anota cómo evolucionan tus síntomas para poder contárselo al médico.

Tratamientos médicos

En la diverticulitis leve, muchas veces el tratamiento se basa en reposo digestivo, control del dolor y seguimiento médico cercano. Los antibióticos no son necesarios en todos los casos y solo se usan cuando el médico lo considera indicado. Si el dolor es intenso, hay fiebre alta o no se pueden tomar líquidos, puede ser necesario ingresar unas horas o unos días para recibir sueros y observación. Si aparecen complicaciones como un absceso (una acumulación de pus), el equipo médico puede drenarlo mediante una técnica guiada por imagen. Tu médico o farmacéutico te explicará qué opciones encajan contigo y cómo tomarlas de forma segura.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos concretos: complicaciones graves como una perforación del intestino, abscesos que no se pueden drenar, estrechamientos que bloquean el paso de las heces, fístulas (conexiones anómalas con otros órganos) o episodios repetidos que afectan mucho a la calidad de vida. No es lo habitual: la gran mayoría de las personas nunca la necesita. Si se plantea, el equipo quirúrgico explicará con calma las ventajas, los riesgos y las alternativas.

Vivir con esta afección

Con enfermedad diverticular se puede hacer vida normal en casi todos los casos. Lo más útil es mantener una rutina intestinal regular: comidas a horas parecidas, tiempo para ir al baño sin prisas y movimiento diario. Si has tenido un episodio de diverticulitis, es habitual sentir algo de aprensión las semanas siguientes; ve recuperando la confianza poco a poco y consulta cualquier duda.

Consejos de estilo de vida

• Aumenta la fibra de forma gradual, no de golpe, para que el intestino se adapte sin gases.
• Bebe suficiente agua cada día, sobre todo si tomas más fibra.
• Mantén un horario regular para las comidas y para ir al baño.
• Muévete a diario: caminar ya cuenta y ayuda al intestino.
• Evita el tabaco y modera el alcohol.
• Intenta mantener un peso saludable.
• No te aguantes las ganas de ir al baño cuando lleguen.
• Los frutos secos, las semillas y las palomitas no están prohibidos: la idea de que hay que evitarlos es un mito antiguo. Si un alimento concreto te sienta mal, coméntalo con tu profesional de salud.

Dieta y ejercicio

La base es una alimentación variada con frutas, verduras, legumbres, cereales integrales y frutos secos, junto con suficiente agua. Ve sumando fibra poco a poco durante varias semanas. El ejercicio regular, como caminar 30 minutos la mayoría de los días, ayuda a que el tránsito intestinal sea más regular y reduce el riesgo de estreñimiento. No hace falta un plan complicado: pequeños cambios sostenidos en el tiempo funcionan mejor que las dietas estrictas.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir preocupación después de un episodio de dolor fuerte, y algunas personas temen que vuelva a pasar. Ese miedo puede afectar al apetito, al sueño o a las ganas de salir. Hablar de ello con tu médico, con alguien de confianza o con un profesional de salud mental ayuda mucho. Si la ansiedad o el desánimo te acompañan durante semanas, pide apoyo: es parte del cuidado, no un signo de debilidad. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente de inmediato a través de los servicios de emergencia de tu país o de una línea de apoyo emocional local.

Prevención

No siempre se pueden evitar los divertículos, porque la edad influye mucho. Pero sí se puede reducir el riesgo de que aparezcan y, sobre todo, de que den problemas: una dieta rica en fibra, beber suficiente agua, moverse cada día, no fumar y mantener un peso saludable son las medidas con más respaldo.

Programas de detección

La enfermedad diverticular no tiene un cribado específico. Lo que sí existe es el cribado del cáncer de colon, recomendado a partir de cierta edad según el país. Es importante porque ayuda a detectar problemas a tiempo. Pregunta en tu centro de salud cuándo te corresponde y cómo participar.

Complicaciones

Si no se trata

• Absceso: una acumulación de pus en la zona inflamada.
• Perforación del intestino, que puede causar peritonitis (una infección grave del abdomen).
• Estrechamiento del colon por inflamaciones repetidas, que dificulta el paso de las heces.
• Fístula: una conexión anómala entre el intestino y otro órgano, como la vejiga.
• Sangrado en el intestino, que puede aparecer en las heces.
• Obstrucción intestinal, con hinchazón, vómitos y dolor fuerte.

Pronóstico a largo plazo

El panorama es bueno para la gran mayoría. Casi todas las personas con divertículos nunca tienen complicaciones, y la mayoría de los episodios de diverticulitis se resuelven bien con tratamiento y seguimiento. Con hábitos saludables y consultando a tiempo cuando algo cambia, es muy posible llevar una vida plena y sin limitaciones importantes.

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