Ahogamiento: qué es, cómo actuar y cómo prevenirlo

Resumen

El ahogamiento es el proceso por el que el agua u otro líquido entra en las vías respiratorias e impide respirar. Cuando alguien queda sumergido o con la cara bajo el agua, el cuerpo deja de recibir oxígeno, y eso puede dañar órganos importantes en pocos minutos. Se habla de «ahogamiento no mortal» (a veces llamado «casi ahogamiento») cuando la persona sobrevive al incidente, y de ahogamiento con muerte cuando no sobrevive. La buena noticia es que la mayoría de estos casos se pueden prevenir, y que actuar rápido y con calma salva vidas.

El ahogamiento es una de las causas más frecuentes de muerte accidental en el mundo, sobre todo en niños y en adultos jóvenes. En muchos países baja el número de casos cuando se ponen barreras en las piscinas, se enseña a nadar a los niños y se generaliza el uso de chalecos salvavidas.

Afecta sobre todo a niños de 1 a 4 años, que se mueven mucho y no conocen el peligro, y a adolescentes y adultos jóvenes, especialmente varones. También tienen más riesgo las personas mayores, las que viven con epilepsia o problemas del corazón, las que toman medicamentos que dan sueño o mareo, y quienes nadan solos o en zonas sin vigilancia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tos, a veces con agua o espuma en la boca
• Dificultad para respirar, respiración rápida o sensación de falta de aire
• Dolor o presión en el pecho
• Voz ronca o sensación de ahogo al hablar
• Confusión, somnolencia o cansancio extremo después del incidente
• Vómitos o náuseas
• Piel, labios o uñas azulados (señal de que falta oxígeno)
• Miedo o agitación intensos justo después de salir del agua

Síntomas en niños

• En los niños el ahogamiento casi siempre es silencioso: no gritan ni salpican, se hunden sin hacer ruido. Por eso la supervisión cercana es tan importante.
• Después de un susto en el agua, hay que vigilar la tos que no se va, la respiración rápida o con esfuerzo, el hundimiento de las costillas al respirar, la somnolencia, la irritabilidad o las ganas de no comer.
• Los síntomas pueden aparecer de forma tardía, incluso horas después de haber salido del agua. Si el niño estuvo sumergido y notas algo raro, no esperes: consulta ese mismo día.

Síntomas en adultos mayores

• Las caídas en la bañera o en la ducha son una causa frecuente en personas mayores.
• Algunos medicamentos para dormir, para la ansiedad o para la tensión pueden dar mareo o somnolencia y aumentar el riesgo en el agua.
• Las enfermedades del corazón, la pérdida de fuerza en las piernas y los problemas de memoria hacen más difícil salir del agua sin ayuda.
• El agua fría puede provocar mareo y pérdida de fuerza en pocos segundos, incluso en personas acostumbradas a nadar.

Causas

Causas principales

• No saber nadar o nadar peor de lo que se cree
• Corrientes, mareas, olas, remolinos o agua muy fría que sorprenden a la persona
• Alcohol o drogas, que reducen el reflejo de protegerse y hacen perder el equilibrio
• Falta de supervisión de niños cerca del agua, aunque sea muy poca cantidad
• Caídas accidentales en la bañera, en el muelle o en la orilla
• Convulsiones (ataques epilépticos) dentro del agua
• Golpes en la cabeza al tirarse de cabeza o al chocar con el fondo
• Volcar una embarcación o caer al agua sin chaleco salvavidas
• Dejar a un bebé o a un niño pequeño solo en la bañera, aunque sea un momento

Factores de riesgo

• Ser niño pequeño, sobre todo entre 1 y 4 años
• Ser adolescente o adulto joven, y en especial varón
• No haber recibido clases de natación ni educación sobre seguridad en el agua
• Piscinas o estanques sin valla, sin tapa y sin vigilancia
• Vivir con epilepsia, autismo o alguna condición que dificulte percibir el peligro
• Tener problemas del corazón o desmayos previos
• Tomar medicamentos que dan sueño, mareo o baja la tensión
• Nadar solo, de noche o en lugares sin socorrista
• No saber hacer primeros auxilios ni reanimación (RCP)

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Después de cualquier inmersión, si hay tos, dificultad para respirar, dolor en el pecho o cansancio fuera de lo normal
• Si un niño estuvo sumergido unos segundos, aunque parezca recuperado
• Si la persona tragó mucha agua y tiene vómitos o dolor de barriga
• Si aparecen síntomas nuevas en las primeras 24 horas tras el incidente

Programe una cita de rutina si:

• Para hablar de miedo al agua después de un susto o de un rescate
• Si quieres orientación sobre clases de natación o seguridad en el agua para tu familia
• Si vives con epilepsia y quieres planificar cómo bañarte o nadar con más seguridad
• Si cuidas a una persona mayor y quieres adaptar el baño para evitar caídas

Diagnóstico

El equipo sanitario empieza escuchando con calma qué pasó: cuánto tiempo estuvo la persona en el agua, si tragó agua, si perdió el conocimiento, cómo se sentía antes y después. Después explora el cuerpo, escucha los pulmones y mide el oxígeno en la sangre con un aparato que se pone en el dedo. Con esa información decide si hace falta observación o pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición del oxígeno en sangre con un pulsioxímetro (un pequeño aparato en el dedo)
• Radiografía del pecho para ver si hay agua o irritación en los pulmones
• Análisis de sangre para revisar el oxígeno, las sales y el funcionamiento de los órganos
• Electrocardiograma, si se sospecha un problema del corazón o un desmayo
• Observación en urgencias durante varias horas, con controles repetidos

Qué esperar en su cita

Es muy probable que te dejen en observación un tiempo, aunque la persona se vea bien. Esto es habitual y no significa que haya empeorado: sirve para detectar a tiempo cualquier problema respiratorio que a veces aparece horas después. Si todo va bien, el alta llega con recomendaciones claras y la indicación de volver si aparecen síntomas.

Tratamiento

El tratamiento del ahogamiento empieza en el mismo lugar del incidente y consiste, sobre todo, en devolver el oxígeno al cuerpo lo antes posible: sacar a la persona del agua con seguridad, pedir ayuda a emergencias, comprobar si respira y, si no respira, empezar la reanimación (RCP). Después, en el hospital, el objetivo es vigilar la respiración y los pulmones hasta que todo esté estable.

Autocuidado en el hogar

• Descansa las horas siguientes y evita hacer esfuerzos grandes
• No vuelvas al agua hasta que un profesional sanitario te lo indique
• Presta atención a la tos, la respiración, el cansancio o cualquier cambio raro durante al menos 24 horas
• Bebe líquidos con normalidad si tienes sed, salvo que te hayan indicado otra cosa
• Pide a alguien de confianza que se quede contigo ese día si estuviste sumergido
• Acude a la revisión que te hayan programado y pregunta todas tus dudas

Tratamientos médicos

En el hospital el equipo se centra en que el cuerpo reciba oxígeno suficiente. Puede administrarse oxígeno extra por la nariz o con una mascarilla, y en los casos más serios se ayuda a respirar con un soporte mecánico. También se controla la temperatura del cuerpo, el azúcar y las sales, se vigilan los pulmones con exploraciones y se tratan las infecciones si aparecen. Cada caso se valora de forma individual y el ingreso puede durar desde unas horas hasta varios días.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria en un ahogamiento. Solo se plantea si hay una lesión grave asociada, como un traumatismo en la cabeza o en la columna por una zambullida, y lo valora el equipo especialista.

Vivir con esta afección

Después de un ahogamiento, es normal sentirse cansado, con la respiración más sensible o con miedo al agua durante un tiempo. Vuelve poco a poco a tu rutina, avisa a tu entorno de lo que pasó y pide ayuda con las tareas que te cuesten. Si el incidente ocurrió en la familia, conviene hablar de ello con calma y sin culpar a nadie: los accidentes en el agua pueden pasarle a cualquiera.

Consejos de estilo de vida

• Aprende a nadar y refuerza la natación cada cierto tiempo, también de adulto
• Aprende primeros auxilios y reanimación (RCP): son habilidades que salvan vidas
• Usa chaleco salvavidas en barcos, en el río o en el mar, sobre todo con niños
• Pon una valla, una tapa rígida o una alarma en la piscina, y vacía los barreños y las piscinas hinchables al terminar
• Nunca nades solo, ni de noche, ni en zonas donde no haya socorrista
• Evita el alcohol y las drogas si vas a estar cerca del agua o al mando de una embarcación
• Enseña a los niños desde pequeños a no acercarse al agua sin un adulto

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial después de un ahogamiento. Lo importante es comer de forma variada, beber suficiente agua y descansar bien mientras te recuperas. Cuando te sientas preparado, retoma el movimiento suave, como caminar, y vuelve al ejercicio más intenso cuando tu médico te lo indique. Si el miedo al agua te bloquea, un curso de natación para adultos puede ayudarte a recuperar la confianza.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común tener imágenes del momento, pesadillas, nervios cerca del agua o miedo a que vuelva a pasar, tanto en la persona que lo vivió como en quienes la acompañaron. En los niños puede notarse como irritabilidad, volver a conductas de etapas anteriores o no querer bañarse. Estos sentimientos suelen ir mejorando con el tiempo y con apoyo, pero si duran semanas o afectan al sueño, al ánimo o a la vida diaria, conviene hablarlo con un profesional de salud mental. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o de no querer seguir, busca ayuda urgente: en España puedes llamar al 112, y en tu país existe una línea de emergencias y de apoyo psicológico a la que puedes acudir.

Prevención

Sí. La gran mayoría de los ahogamientos se pueden prevenir con medidas sencillas: supervisión muy cercana de los niños, barreras en las piscinas, clases de natación, uso de chaleco salvavidas y aprender reanimación (RCP). La regla de oro con los niños pequeños es que siempre haya un adulto pendiente del agua, sin distraerse con el móvil ni con otras tareas, y a menos de un brazo de distancia.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño cerebral por falta de oxígeno, que puede ir de leve a grave
• Dificultad respiratoria que empeora con las horas (lesión pulmonar por el agua aspirada)
• Infecciones en los pulmones días después del incidente
• Problemas del corazón o de la tensión arterial durante el rescate
• Hipotermia (temperatura corporal demasiado baja) si el agua estaba fría
• En los casos más graves, muerte

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico depende mucho de la rapidez con la que se recuperó la respiración. Muchas personas que reciben ayuda a tiempo se recuperan por completo y vuelven a su vida normal en poco tiempo. Otras necesitan rehabilitación respiratoria o apoyo para las secuelas. Incluso después de un susto serio hay motivos para la esperanza: la rehabilitación y el acompañamiento cercano marcan una diferencia real.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.