Disentería: qué es, síntomas y cómo tratarla

Resumen

La disentería es una infección de los intestinos que causa diarrea con sangre o moco, dolor de barriga y, muchas veces, fiebre. La diarrea es cuando las deposiciones (las heces) se vuelven muy líquidas y frecuentes. Cuando además aparecen sangre o moco, hablamos de disentería. Casi siempre la provocan microbios (bacterias, parásitos o virus) que entran al cuerpo a través de agua o comida contaminada, o por las manos sucias.

Es más frecuente en lugares donde el agua potable y el saneamiento (los baños y el alcantarillado) son limitados, y también en épocas de calor, campamentos o zonas de brotes. En países con buen acceso a agua segura es menos habitual, pero sigue apareciendo, sobre todo después de viajes o por contagio entre personas.

Cualquier persona puede tener disentería. Afecta más a niños pequeños, a personas mayores y a quienes están desnutridas o tienen las defensas bajas. También es más probable en viajeros que visitan zonas con agua no segura y en personas que viven en lugares muy concurridos con higiene difícil.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea líquida y frecuente, con sangre o moco visible
• Retortijones o dolor de barriga, a veces con ganas constantes de ir al baño
• Fiebre y escalofríos
• Náuseas o vómitos
• Sensación de cansancio y debilidad
• Sed intensa y menos ganas de orinar

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto sin lágrimas
• Ojos hundidos y boca muy seca
• Pañal seco o muy poca orina durante horas
• Somnolencia, decaimiento o falta de ganas de jugar
• Rechazo a beber o a comer
• Vómitos que no dejan pasar los líquidos

Síntomas en adultos mayores

• Confusión o desorientación que no es habitual
• Debilidad marcada o sensación de desmayo al ponerse de pie
• Poca sensación de sed, aunque el cuerpo necesite líquidos
• Menos orina o color muy oscuro
• Caídas o mareos por la pérdida de líquidos

Causas

Causas principales

• Bacterias que se transmiten por agua o comida contaminada y por manos sucias
• Parásitos intestinales, frecuentes en zonas con agua no tratada
• Virus que causan diarrea, en algunas ocasiones con moco o sangre
• Alimentos mal conservados, mal cocinados o lavados con agua no segura
• Contagio de persona a persona cuando no hay buen lavado de manos

Factores de riesgo

• Beber agua de grifos, pozos o ríos sin tratar
• Viajar a zonas con saneamiento limitado
• Falta de acceso a jabón y baños limpios
• Vivir en lugares muy concurridos, como campamentos o residencias
• Tener las defensas bajas por otra enfermedad o por desnutrición
• Edad muy temprana o edad avanzada
• Algunas prácticas sexuales con contacto oral-anal sin protección

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Hay sangre o moco en las heces
• La diarrea es muy intensa o dura más de tres días
• Aparecen signos de deshidratación: boca seca, mareo, orina escasa
• Fiebre alta o que se mantiene varios días
• El enfermo es un niño pequeño, una persona mayor o alguien con defensas bajas

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea leve que mejora, pero quieres saber cómo prevenir que vuelva
• Has vuelto de un viaje y tienes molestias digestivas
• Necesitas consejo sobre qué comer y beber mientras te recuperas
• Quieres revisar tus hábitos de higiene o el agua que consumes

Diagnóstico

El médico empieza escuchándote: te preguntará por las deposiciones, la fiebre, el dolor, lo que has comido y si has viajado. Después hará una exploración sencilla, como palpar la barriga y revisar si estás deshidratado (por ejemplo, mirando la boca y la piel). Con esa información decide si hacen falta pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces: se mira una muestra para buscar bacterias, parásitos o signos de infección
• Análisis de sangre, si la infección parece importante
• Pruebas para medir el nivel de líquidos y sales del cuerpo
• En casos que no mejoran, el especialista puede proponer una prueba para ver el interior del intestino

Qué esperar en su cita

Casi todo el proceso es cómodo. Si te piden una muestra de heces, te darán un recipiente limpio y explicaciones claras; no duele. Los resultados pueden tardar uno o dos días. Mientras esperas, lo más importante es seguir bebiendo líquidos y observar cómo te sientes. Si empeoras, avisa a tu centro de salud sin esperar los resultados.

Tratamiento

El pilar del tratamiento es reponer líquidos y sales, porque la disentería hace perder mucho a través de las heces. La mayoría de las personas se recupera con hidratación, descanso y comidas suaves. Solo en algunos casos el médico indica un tratamiento específico contra el microbio que causa la infección.

Autocuidado en el hogar

• Bebe a sorbos pequeños y frecuentes; si vomitas, espera unos minutos y vuelve a intentarlo
• Usa sobres de sales de rehidratación oral (suero), disponibles en farmacias, preparados según el prospecto
• Come poco a poco cosas suaves: arroz, patata, pan, caldo, plátano o manzana sin piel
• Evita comidas grasas, muy dulces, picantes, alcohol y bebidas con mucha cafeína
• Descansa y mantén el lavado de manos frecuente para no contagiar a otros
• No compartas toallas, vasos ni cubiertos mientras tengas síntomas
• No tomes medicamentos para cortar la diarrea sin consultar antes con tu farmacéutico o tu médico

Tratamientos médicos

Cuando la causa es una bacteria o un parásito, el médico puede recetar un tratamiento específico para eliminarlo. Ese tratamiento solo debe usarse si un profesional lo indica, porque no sirve para todos los casos y puede tener efectos secundarios. Nunca uses antibióticos que te hayan sobrado de otra vez ni los consigas por tu cuenta. Si la deshidratación es importante, el centro de salud puede administrar líquidos por vía intravenosa (un suero conectado a una vena) para recuperarte más rápido.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria en la disentería. Se plantea solo en situaciones muy poco frecuentes, como complicaciones graves del intestino, y siempre tras valoración en el hospital.

Vivir con esta afección

Durante los días de recuperación, lo más útil es ir despacio: beber con frecuencia, descansar y quedarte en casa hasta que las deposiciones se normalicen. Ten cerca el baño, ropa cómoda y algo de comer suave. Lleva un control sencillo de cuánto bebes y cuántas veces orinas; si orinas muy poco, es señal de que necesitas más líquidos o ayuda.

Consejos de estilo de vida

• Lávate las manos con jabón antes de comer y después de ir al baño
• Bebe agua segura: hervida, embotellada o tratada
• Lava bien frutas y verduras con agua segura
• Cocina bien los alimentos y guárdalos en frío
• Mantén limpio el baño y desinfecta las superficies que se tocan mucho
• Si cuidas a alguien enfermo, usa guantes al limpiar y lávate bien después

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta estricta. Vuelve a comer de forma normal en cuanto tengas hambre, empezando por alimentos suaves y fáciles de digerir. Bebe más de lo habitual, sobre todo si hace calor. El ejercicio intenso puede esperar: mientras tengas fiebre o diarrea, el descanso ayuda más que el esfuerzo. Cuando te sientas bien, retoma la actividad poco a poco.

Salud mental y bienestar emocional

Una infección intestinal puede dejar cansancio, preocupación y ganas de no salir de casa por miedo a necesitar el baño. Es comprensible y suele pasar. Si notas ansiedad que te limita, o si el miedo a enfermar otra vez te quita tranquilidad, coméntalo con tu médico o con un profesional de salud mental. No tienes que manejarlo solo.

Prevención

Sí, en gran medida. La clave está en el agua segura, la higiene de manos y la higiene de los alimentos. Son medidas sencillas que protegen a toda la familia y reducen mucho el riesgo de infecciones intestinales.

Vacunas

No existe una vacuna de uso general contra la disentería. Sí hay vacunas para algunas infecciones relacionadas, como el cólera, que se usan en zonas de brote o en viajeros con riesgo alto. Si vas a viajar, pregunta en tu centro de salud o en un servicio de medicina del viajero con antelación.

Programas de detección

No hay pruebas de cribado (revisiones rutinarias sin síntomas) para la disentería. Si has tenido varios episodios o diarrea que no termina de irse, coméntalo con tu médico para que valore si hace falta estudiar las heces.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación grave, que puede afectar al corazón y a los riñones
• Pérdida de sales del cuerpo que causa debilidad, calambres o mareos
• Anemia por pérdida de sangre en las heces
• Infección que se extiende fuera del intestino en casos poco frecuentes
• Problemas articulares o intestinales persistentes después de algunas infecciones
• En niños pequeños, alteraciones del crecimiento si los episodios se repiten

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera bien en unos días, sobre todo si bebe suficientes líquidos. Los casos graves se dan sobre todo en niños pequeños, personas mayores o con defensas bajas, y suelen mejorar con atención médica a tiempo. Con higiene, agua segura y consulta precoz cuando hace falta, el pronóstico es bueno.

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