Cera en los oídos (cerumen)

Resumen

La cera del oído, llamada cerumen, es una sustancia grasa y pegajosa que producen unas glándulas pequeñas dentro del conducto auditivo (el canal que va desde la parte externa del oído hasta el tímpano). La cera no es suciedad: protege la piel del canal, mantiene el oído lubricado y atrapa polvo y pequeñas partículas para que no lleguen más adentro. Normalmente, la cera se mueve sola hacia afuera poco a poco, con ayuda de la mandíbula al masticar y hablar, y se cae o se limpia sin que hagamos nada. El problema aparece cuando se acumula y forma un tapón que tapa el canal. Ese tapón puede bajar un poco la audición o dar sensación de oído tapado.

Sí, es muy común. Muchas personas tienen tapones de cera en algún momento de su vida, y es una de las consultas más habituales en atención primaria y en farmacias.

Puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Es más frecuente en personas mayores (la cera se vuelve más seca y dura), en quienes usan bastoncillos u otros objetos para limpiarse el oído, en personas con el canal auditivo estrecho o con curvas pronunciadas, en quienes usan audífonos o tapones para los oídos con frecuencia, y en personas con problemas de piel como eccema o psoriasis en la zona.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de oído tapado o lleno
• Escuchar un poco peor de un oído, o como si hubiera un algodón dentro
• Pitidos o zumbidos en el oído (tinnitus: ruidos que no vienen de fuera)
• Picor o molestia leve dentro del oído
• Sensación de que el oído "no se destapa" al tragar o bostezar
• A veces, algo de mareo leve

Síntomas en niños

• Se tocan o se rascan el oído con frecuencia
• Irritabilidad o llanto sin causa clara, sobre todo al acostarse
• Parecen no oír bien o suben el volumen de la televisión
• Dicen que el oído les "suena" o les "molesta"
• A veces no dicen nada: el tapón se descubre en una revisión

Síntomas en adultos mayores

• Pérdida de audición que se nota más de lo habitual o que empeora poco a poco
• Los audífonos dejan de funcionar bien o silban más
• Sensación de oído tapado que no mejora
• Mayor acumulación de cera porque el oído se reseca y la cera se endurece
• Puede confundirse con otros problemas de audición propios de la edad, por eso conviene revisarlo

Causas

Causas principales

• Producción natural de cera: cada persona produce una cantidad y un tipo distinto de cerumen
• Usar bastoncillos de algodón u otros objetos: empujan la cera hacia el fondo y la compactan
• Canal auditivo estrecho, con curvas marcadas o con vello abundante
• Cambios con la edad: la cera se vuelve más seca y cuesta más que salga sola
• Uso frecuente de audífonos, tapones para los oídos o auriculares dentro del canal
• Problemas de piel en el oído, como eccema o psoriasis, que alteran la salida normal de la cera

Factores de riesgo

• Limpiarse el oído con bastoncillos o con objetos punzantes
• Tener más de 60 años
• Usar audífonos o tapones de forma habitual
• Tener el canal auditivo estrecho o muy curvado
• Antecedentes de tapones de cera repetidos
• Tener la piel del oído irritada o con eccema
• Usar dispositivos dentro del oído, como auriculares internos, durante muchas horas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor de oído fuerte o que empeora
• Fiebre junto con dolor de oído
• Líquido, pus o sangre saliendo del oído
• Pérdida de audición repentina
• Mareo intenso o vértigo con vómitos

Programe una cita de rutina si:

• Sensación de oído tapado que dura más de unos días
• Baja de audición que va y viene
• Pitidos o zumbidos que no desaparecen
• Picor o molestia persistente en el oído
• Usas audífonos y notas que ya no te van bien
• Has tenido varios tapones de cera en el último año

Diagnóstico

El diagnóstico es sencillo y se hace en la consulta. El médico o la enfermera miran dentro del oído con un otoscopio (un instrumento pequeño con luz y una lente) para ver si hay cera y si está tapando el canal o el tímpano. No duele. Si la cera impide ver bien, puede que primero te propongan ablandarla y volver otro día.

Pruebas que se pueden realizar

• Otoscopia: mirar el oído con un instrumento con luz
• En algunos casos, limpieza suave del canal para poder ver el tímpano
• Prueba de audición si la pérdida de audición no se explica solo por la cera
• Revisión con el especialista de oído (otorrinolaringología) si hay dudas o problemas repetidos

Qué esperar en su cita

La revisión es rápida y no duele. Te preguntarán qué notas, desde cuándo y si usas bastoncillos, audífonos o has tenido tapones antes. Después te mirarán los oídos. Si hay un tapón, te explicarán las opciones para quitarlo y te dirán cómo cuidar el oído a partir de ahora.

Tratamiento

Si no hay molestias, no hace falta tratamiento. Cuando la cera forma un tapón y da síntomas, el objetivo es retirarla de forma segura. Esto lo debe hacer un profesional sanitario, o bien se puede intentar ablandar la cera con productos que te recomiende tu farmacéutico o tu médico. Lo importante es no usar bastoncillos ni objetos caseros.

Autocuidado en el hogar

• No introduzcas bastoncillos, horquillas, llaves ni otros objetos en el oído
• Limpia solo la parte externa de la oreja con una toalla o un paño suave
• Pregunta en tu farmacia por productos para ablandar la cera y sigue sus indicaciones; no los uses si has tenido problemas de oído, perforación del tímpano o cirugía reciente, salvo que un profesional te lo confirme
• Evita los remedios caseros como aceites, velas o agua a presión: pueden irritar o dañar el oído
• Si usas audífonos o tapones, límpialos con regularidad y deja que el oído "respire"
• Revisa tus oídos si notas cambios de audición, sobre todo si usas audífonos

Tratamientos médicos

El profesional sanitario puede retirar la cera de varias formas: lavado o irrigación con agua templada a presión controlada, succión con un pequeño aparato (microsucción) o extracción con instrumentos finos bajo visión directa. Antes puede recomendarte productos para ablandar la cera durante unos días. El método elegido depende de cómo sea tu oído y de si has tenido infecciones, perforaciones del tímpano o cirugía. La extracción suele ser rápida y rara vez duele; a veces se nota presión o un poco de mareo pasajero.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Casi nunca se necesita cirugía. En casos muy concretos, cuando la cera es muy dura, está muy pegada o el canal es muy difícil, el especialista de oído puede retirarla con instrumentos bajo un microscopio en la consulta. No es una operación: es un procedimiento corto y ambulatorio.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas convive sin problema con la cera. Si tienes tendencia a los tapones, ayuda saber que se pueden prevenir en buena parte evitando los bastoncillos y revisando el oído de vez en cuando. Si usas audífonos, una revisión periódica evita que la cera los estropee o que dejes de oír bien.

Consejos de estilo de vida

• Deja de usar bastoncillos y cualquier objeto dentro del oído
• Sécate bien los oídos después de la ducha o de nadar, sin meter nada dentro: inclina la cabeza y deja que salga el agua
• Si nadas con frecuencia, usa tapones de natación y sécalos bien después
• Mantén limpias tus prótesis auditivas y acude a revisiones si las usas
• Anota si notas cambios de audición para comentarlos en tu próxima consulta

Dieta y ejercicio

No hay ninguna dieta ni ejercicio que cambie la cantidad de cera que produces. Llevar una vida activa y saludable es bueno para tu salud general, incluida la audición, y ayuda a mantener a raya factores que sí influyen, como el tabaco o el ruido excesivo. Si haces deporte acuático, protégete los oídos.

Salud mental y bienestar emocional

Oír un poco peor durante unos días puede cansar y frustrar, sobre todo en conversaciones con ruido o en reuniones. Si la pérdida de audición se alarga, algunas personas se aíslan o se sienten excluidas. Habla con tu médico: la mayoría de los tapones se resuelven fácilmente y la audición vuelve a la normalidad. Si notas que el malestar te afecta en el ánimo o en el día a día, pide apoyo; hablar con un profesional ayuda.

Prevención

En parte sí. No puedes cambiar cuánta cera produces, pero sí puedes evitar que se compacte y forme tapones. La medida más importante es no meter nada dentro del oído, ni siquiera bastoncillos "solo por fuera". Si tienes tapones repetidos o usas audífonos, pregunta a tu profesional sanitario si conviene revisar tus oídos cada cierto tiempo.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para la cera. Sí se recomienda revisar los oídos cuando hay síntomas, cuando se usan audífonos o tapones con frecuencia, y en personas mayores con pérdida de audición, para descartar que un tapón sea la causa.

Complicaciones

Si no se trata

• Pérdida de audición temporal, que suele ser lo más habitual
• Molestia, picor o sensación de oído tapado que no desaparece
• Pitidos o zumbidos
• Infección del canal auditivo, sobre todo si se rasca o se usan objetos
• Daño en el tímpano o en el canal por intentar limpiarlo con bastoncillos u objetos
• Dificultades para comunicarse, cansancio al escuchar y aislamiento social

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es muy bueno. Un tapón de cera se resuelve en la mayoría de los casos en una sola consulta y la audición vuelve a la normalidad. Si tienes tendencia a que se repita, con unos hábitos sencillos y revisiones de vez en cuando se controla sin problema.

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