Los oídos: cómo cuidarlos y cuándo consultar

Resumen

Los oídos son los órganos que nos permiten oír y también mantener el equilibrio. Se dividen en tres partes: el oído externo (la parte visible y el conducto por donde entra el sonido), el oído medio (donde está el tímpano, la membrana que vibra con el sonido, y unos huesecillos diminutos) y el oído interno (donde el sonido se convierte en señales que llegan al cerebro y donde vive el sistema del equilibrio). Cuando alguna de estas partes se irrita, se infecta, se tapa o se lesiona, aparecen molestias como dolor, audición apagada, pitidos o mareos. La mayoría de los problemas de oído son frecuentes y se resuelven bien con el cuidado adecuado.

Sí, los problemas de oído son muy comunes. Casi todos los niños tienen al menos una infección de oído antes de los 5 años, y en los adultos son frecuentes el tapón de cera, los pitidos (acúfenos) y la pérdida de audición relacionada con la edad.

Pueden afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Son especialmente frecuentes en bebés y niños pequeños (por la forma de su oído medio y porque van a guarderías), en personas que nadan o usan bastoncillos con frecuencia, en quienes trabajan o escuchan música a mucho volumen, y en adultos mayores, en quienes la audición suele disminuir poco a poco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de oído, que puede ser sordo o punzante
• Sensación de oído tapado o de presión
• Audición apagada o reducida, como si hubiera un algodón dentro
• Pitidos o zumbidos (acúfenos)
• Picor dentro del oído
• Salida de líquido, pus o cera abundante
• Mareos o sensación de inestabilidad
• Enrojecimiento o hinchazón de la parte externa del oído

Síntomas en niños

• Se toca o se tira de la oreja con frecuencia
• Llanto e irritabilidad sin causa clara, sobre todo al tumbarse
• Se despierta por la noche con molestias
• Fiebre, aunque no siempre aparece
• No responde a los sonidos como antes o sube el volumen de la televisión
• Problemas de equilibrio o parece torpe al caminar
• Salida de líquido o pus del oído
• En bebés: rechazo del pecho o del biberón por dolor al tragar o succionar

Síntomas en adultos mayores

• Pérdida de audición progresiva, sobre todo para conversaciones en grupo o con ruido de fondo
• Pitidos o zumbidos más molestos por la noche
• Sensación de oído tapado por cera más dura y seca
• Mareos o inestabilidad al levantarse o al caminar, con mayor riesgo de caídas
• Necesidad de subir mucho el volumen de la radio o la televisión
• Cansancio al conversar o tendencia a aislarse

Causas

Causas principales

• Infecciones del oído medio, típicas tras un resfriado, sobre todo en niños
• Infecciones del conducto auditivo externo, como la 'oreja de nadador' por humedad o agua en el oído
• Tapón de cera (cerumen) que bloquea el conducto
• Disfunción de la trompa de Eustaquio (el conducto que conecta el oído con la garganta y regula la presión): produce sensación de oído tapado
• Ruido fuerte y repetido: música con auriculares, conciertos, máquinas, petardos
• Pérdida de audición por la edad
• Perforación del tímpano por un bastoncillo, un golpe o una infección
• Problemas del oído interno que causan vértigo o acúfenos
• Algunos medicamentos pueden afectar al oído; siempre coméntalo con tu profesional sanitario
• Alergias, tabaco o cambios de presión (vuelos, buceo)

Factores de riesgo

• Tener hijos pequeños en guardería o escuela infantil (más resfriados e infecciones)
• Resfriados frecuentes o rinitis alérgica
• Nadar con frecuencia o bucear
• Usar bastoncillos o introducir objetos en el oído
• Trabajar o hacer actividades con ruido fuerte, sin protección
• Escuchar música a volumen alto con auriculares durante muchas horas
• Fumar o convivir con humo de tabaco
• Ser mayor: la audición y el equilibrio cambian con la edad
• Tener la piel del conducto auditivo muy sensible o con eccema
• Algunas enfermedades crónicas y ciertos tratamientos médicos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Pérdida de audición que aparece de repente o en pocas horas
• Dolor muy intenso, fiebre alta o mal estado general
• Salida de pus, sangre o líquido claro por el oído
• Mareo fuerte con vómitos o que te impide caminar
• Un golpe, un bastoncillo u otro objeto en el oído que te preocupa
• Síntomas de oído en un bebé menor de 6 meses

Programe una cita de rutina si:

• Molestias o tapón de oído que duran más de una semana
• Pitidos o zumbidos que no desaparecen
• Sensación de audición apagada o de que no oyes bien la televisión
• Picor o sequedad repetidos en el conducto auditivo
• Infecciones de oído que se repiten varias veces al año
• En niños: dudas sobre si oye bien o retraso del lenguaje
• Necesidad de revisar la cera o de limpiar el oído de forma segura

Diagnóstico

El profesional sanitario te preguntará qué notas, desde cuándo y si has tenido resfriados, viajes, baños o ruidos fuertes. Después mirará dentro del oído con un otoscopio (un aparato con luz y una lupa pequeña) para ver el conducto y el tímpano. En muchos casos con esto basta para saber qué ocurre.

Pruebas que se pueden realizar

• Otoscopia: observar el oído con un aparato con luz
• Prueba de audición (audiometría): escuchar sonidos a distintos volúmenes y tonos con auriculares
• Timpanometría: un pequeño tapón en el oído que mide cómo se mueve el tímpano
• Pruebas con diapasones para valorar el tipo de pérdida auditiva
• Revisión de la garganta y la nariz, porque están conectadas con el oído
• En casos concretos, análisis de sangre o pruebas de imagen

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser corta y no duele. La otoscopia dura segundos. Las pruebas de audición son sencillas: solo tienes que levantar la mano o pulsar un botón cuando oigas un sonido. Si el problema es cera, puede que te la retiren en la misma consulta. Si se sospecha algo que necesita más estudio, te derivarán al especialista de oído, nariz y garganta (otorrino).

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa. Muchas molestias de oído mejoran en pocos días con medidas sencillas de cuidado en casa. Cuando hay una infección bacteriana, el profesional sanitario valorará si hace falta un tratamiento con antibióticos; no todas las infecciones los necesitan. Si el problema es cera, se retira de forma segura en la consulta. Si hay pérdida de audición, existen ayudas auditivas y adaptaciones que mejoran mucho la vida diaria.

Autocuidado en el hogar

• Para el dolor, aplica calor suave y seco en la zona (nunca dentro del oído)
• Mantén el oído limpio y seco; después de nadar o ducharte, seca solo la parte externa con una toalla
• No introduzcas bastoncillos, aceites ni objetos dentro del conducto: la cera suele salir sola
• Si el médico te ha recetado gotas, úsalas siguiendo exactamente sus indicaciones
• Evita el humo del tabaco y los ambientes muy ruidosos mientras te recuperas
• Descansa y bebe líquidos si tienes un resfriado que acompaña al problema de oído
• Si tienes vértigo, levántate despacio y evita conducir o subir escaleras hasta que pase
• Protege tus oídos con tapones en conciertos, obras o con ruido fuerte

Tratamientos médicos

El profesional sanitario puede indicar medidas para aliviar el dolor, gotas óticas específicas según el problema (por ejemplo, para la inflamación del conducto) o un tratamiento para la infección cuando esté indicado. La retirada de cera se hace en consulta con instrumentos adecuados o con irrigación suave. En casos de alergia o de congestión, se puede tratar la causa de fondo. Para la pérdida de audición existen audífonos y otras ayudas que un especialista ajusta a cada persona. Nunca te automediques con gotas ni antibióticos que te hayan sobrado: cada problema de oído necesita un enfoque distinto.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos concretos: infecciones de oído que se repiten mucho en niños (a veces se colocan unos tubitos de ventilación), perforaciones del tímpano que no se cierran, problemas de los huesecillos del oído medio o algunas situaciones del oído interno. Tu especialista te explicará beneficios y riesgos si llega el caso.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con molestias de oído hacen vida normal en pocos días. Si tienes pérdida de audición, el día a día mejora mucho con pequeñas adaptaciones: hablar de frente, elegir sitios tranquilos, usar subtítulos y pedir a los demás que hablen claro sin gritar. Si tienes pitidos, los sonidos suaves de fondo y el descanso ayudan a que molesten menos.

Consejos de estilo de vida

• Escucha música a un volumen en el que puedas oír a alguien hablar a tu lado
• Haz pausas de silencio si usas auriculares muchas horas
• Usa protección auditiva en el trabajo con ruido, en conciertos y con herramientas ruidosas
• Evita el tabaco y el humo de segunda mano, sobre todo en niños
• Seca bien los oídos tras nadar y usa tapones si te dan infecciones al bañarte
• Revisa la cera solo cuando lo indique un profesional
• Haz revisiones de audición si notas que oyes menos

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para el oído, pero una alimentación variada, rica en frutas y verduras, y controlar la tensión y el azúcar ayudan a la salud general, incluida la circulación del oído. El ejercicio regular mejora el equilibrio y reduce el riesgo de caídas, y ayuda a dormir mejor, lo que disminuye la molestia de los pitidos. Si tienes vértigo, elige actividades seguras y consulta antes de empezar algo intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Los problemas de oído pueden afectar al ánimo: no oír bien cansa, aísla y puede generar vergüenza o tristeza, y los pitidos constantes a veces alteran el sueño y aumentan la ansiedad. Eso es comprensible y tiene solución: hablar de lo que te pasa, pedir ayuda y buscar apoyos auditivos mejora mucho la calidad de vida. Si te sientes desbordado, habla con tu profesional sanitario. Y si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda inmediata: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o a la línea de apoyo emocional de tu zona.

Prevención

Muchos problemas de oído se pueden prevenir, aunque no todos. Cuidar la higiene del oído sin bastoncillos, protegerte del ruido, secar bien los oídos y tratar los resfriados y las alergias reduce las molestias más frecuentes. Otros problemas, como la pérdida de audición por la edad, no se pueden evitar, pero sí detectar pronto y manejar bien.

Vacunas

Tener al día las vacunas recomendadas según tu edad y tu país ayuda a prevenir algunas infecciones respiratorias que pueden acabar en el oído, sobre todo en niños. Pregunta a tu profesional sanitario qué vacunas te corresponden.

Programas de detección

En muchos países se revisa la audición de los recién nacidos, y en la infancia se hacen controles del oído y del lenguaje. En adultos, si notas que oyes menos, pide una prueba de audición: detectarlo pronto facilita las soluciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Infecciones de oído que se repiten o se hacen crónicas
• Pérdida de audición temporal o, en algunos casos, permanente
• Perforación del tímpano que no se cierra
• Retraso del lenguaje y dificultades de aprendizaje en niños que oyen mal
• Problemas de equilibrio y más riesgo de caídas
• Aislamiento social, cansancio y desánimo por no oír bien
• En casos poco frecuentes, infecciones que se extienden fuera del oído

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los problemas de oído se resuelven bien y sin secuelas, sobre todo si se consultan a tiempo. Si queda alguna pérdida de audición, hoy existen muchas ayudas eficaces: audífonos, adaptaciones, logopedia y revisiones periódicas. Cuidar tus oídos y pedir ayuda cuando algo cambia marca una gran diferencia.

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