Trastornos de la alimentación en niños y jóvenes

Resumen

Los trastornos de la alimentación son problemas de salud mental en los que la persona tiene una relación muy difícil con la comida, con su cuerpo o con su peso. No son un capricho ni una falta de voluntad: son enfermedades reales que afectan al cerebro y al cuerpo, y que necesitan ayuda profesional. Los más conocidos son la anorexia nerviosa (la persona come muy poco y tiene mucho miedo a engordar), la bulimia nerviosa (episodios de comer mucho seguidos de vómitos u otras purgas) y el trastorno por atracón (comer grandes cantidades sin control y sin purgarse después). También hay otros patrones, como evitar ciertos alimentos por miedo o por ansiedad. En niños y jóvenes estos trastornos suelen empezar poco a poco y no siempre se notan a simple vista.

Son bastante frecuentes. Muchos adolescentes tienen en algún momento comportamientos relacionados con la comida o el peso que preocupan, aunque no todos llegan a tener un trastorno. La mayoría de los casos empiezan entre los 12 y los 25 años, y también existen casos en niños más pequeños.

Pueden aparecer en niñas y niños, en adolescentes y en adultos. Aunque son más frecuentes en chicas, cada vez se reconocen más en chicos, que a menudo piden ayuda más tarde. Afectan a personas de todos los pesos, tallas y niveles sociales. Algunos grupos tienen más riesgo, como quienes practican deportes en los que el peso importa mucho (gimnasia, danza, lucha, atletismo) o quienes han sufrido burlas sobre su cuerpo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Cambios grandes en la forma de comer: comer mucho menos, saltarse comidas, comer a escondidas o comer grandes cantidades de golpe.
• Preocupación constante por el peso, las calorías, la grasa o el aspecto del cuerpo.
• Ir al baño justo después de comer de forma repetida, o usar el ejercicio, los vómitos o laxantes para 'compensar' lo comido.
• Pesarse muchas veces o mirarse mucho al espejo.
• Cambios de humor, irritabilidad, tristeza o ganas de estar solo.
• Dejar de hacer cosas que antes gustaban y alejarse de los amigos.
• Comer de forma muy lenta, cortar la comida en trozos muy pequeños o esconder comida.
• Ponerse ropa ancha para tapar el cuerpo.

Síntomas en niños

• El peso o el crecimiento se estancan: el niño no gana el peso que se espera para su edad.
• Cambios en el apetito: decir que 'ya no tiene hambre' o poner excusas para no comer.
• Comer solo ciertos alimentos y rechazar otros por miedo a engordar.
• Estar más cansado, triste o irritable de lo normal.
• Dejar de disfrutar de juegos o actividades que antes le gustaban.
• Comentarios frecuentes sobre estar 'gordo' o querer ser más delgado.

Causas

Factores de riesgo

• Tener familiares con un trastorno de la alimentación, ansiedad o depresión.
• Ser perfeccionista, muy autocrítico o muy sensible a la opinión de los demás.
• Haber sufrido burlas por el peso o por el cuerpo.
• Presión en deportes o actividades en las que el peso importa mucho.
• Uso intenso de redes sociales con contenidos sobre dietas y cuerpos 'ideales'.
• Cambios importantes: una mudanza, la separación de los padres, un cambio de colegio o una enfermedad.
• Haber vivido acoso escolar o situaciones traumáticas.
• Hacer dietas muy estrictas a edades tempranas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tu hijo o hija ha perdido mucho peso en poco tiempo o ha dejado de comer o de beber.
• Si tiene mareos, se ha desmayado o está mucho más cansado de lo normal.
• Si vomita después de comer de forma repetida o toma laxantes sin motivo.
• Si notas que se aísla por completo o que está muy triste y no mejora.

Programe una cita de rutina si:

• Si notas cambios en la forma de comer, en el peso o en el ánimo que duran varias semanas.
• Si habla mucho de su cuerpo, del peso o de las calorías y eso le preocupa.
• Si ha empezado a evitar comidas en familia o a comer a escondidas.
• Si tiene un familiar con un trastorno de la alimentación y quieres orientación.

Diagnóstico

El médico hablará con el niño o joven y con la familia. Preguntará por la comida, el peso, el ejercicio, el ánimo y las preocupaciones sobre el cuerpo. También hará una revisión física: peso, talla, tensión, pulso y otras señales. Lo importante es valorar el conjunto y entender qué está pasando. A veces se pide ayuda a un equipo especializado en salud mental o en nutrición.

Pruebas que se pueden realizar

• Peso, talla y curva de crecimiento comparados con la edad.
• Análisis de sangre para ver si falta algún nutriente o hay desequilibrios.
• Revisión del pulso, la tensión y el ritmo del corazón.
• Preguntas o cuestionarios sobre hábitos de comida, ejercicio y ánimo.
• En algunos casos, una entrevista con un especialista en salud mental.

Qué esperar en su cita

La consulta no es un examen que se aprueba o se suspende. El médico intentará entender qué está pasando sin juzgar a nadie. Puede que haga preguntas que parecen muy personales; eso es normal y ayuda a valorar la situación. También puede citaros de nuevo para hacer seguimiento. Si el médico no le da importancia y a ti te preocupa, insiste o pide una segunda opinión.

Tratamiento

El tratamiento de los trastornos de la alimentación funciona mejor cuando se ocupa a la vez de la comida, del cuerpo y de las emociones. Suele ser un trabajo en equipo: el médico de familia o el pediatra, un especialista en salud mental, un especialista en nutrición y la familia. Cuanto antes se empiece, mejor es el resultado. En la mayoría de los casos el tratamiento se hace sin ingresar en el hospital, con visitas regulares; el ingreso solo se usa cuando hay riesgo para la salud física.

Autocuidado en el hogar

• Mantener rutinas de comidas regulares en familia, sin discutir sobre la comida en la mesa.
• No pesar al niño en casa ni hablar todo el tiempo del peso, las calorías o las dietas.
• Escuchar sin juzgar: 'te escucho' suele funcionar mejor que 'no digas eso'.
• Evitar comentarios sobre el cuerpo de los demás, incluido el propio.
• Animar a seguir con los amigos, el deporte y las actividades que disfruta, sin centrarse en el rendimiento.
• Cuidar también a los padres y a los hermanos: buscar apoyo para toda la familia.

Tratamientos médicos

El tratamiento combina varias cosas y se adapta a cada persona. Por un lado, se trabaja el aspecto físico: recuperar un peso y unos nutrientes saludables y tratar las complicaciones que puedan aparecer. Por otro, se trabaja la parte emocional con psicoterapia, que es un espacio para entender qué hay detrás del trastorno, aprender a manejar las emociones y mejorar la relación con la comida y con el cuerpo. También se trabaja con la familia, que es una pieza clave. Algunos jóvenes necesitan apoyo nutricional o una valoración de salud mental si hay ansiedad o depresión. El tratamiento puede durar meses o más; no es rápido, pero funciona.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento de los trastornos de la alimentación. En casos muy concretos de obesidad grave con otros problemas de salud, un profesional puede valorar otras opciones, pero nunca es el tratamiento de un trastorno de la alimentación.

Vivir con esta afección

El día a día puede ser difícil al principio, y es normal que haya días mejores y días peores. Ayuda mucho mantener una rutina: horarios de comidas, sueño regular, actividades agradables y tiempo en familia sin hablar del tema todo el rato. Es importante que el niño o joven sepa que está acompañado y que su valor no depende de su cuerpo.

Consejos de estilo de vida

• Comidas en familia con horarios estables, sin pantallas ni discusiones.
• Dormir lo suficiente y a horas regulares.
• Limitar el uso de redes sociales con contenido sobre dietas o cuerpos 'perfectos'.
• Mantener el contacto con amigos y con actividades que le gusten.
• Hablar de las emociones en casa, sin castigos ni sermones.
• Que los adultos también cuiden su propio discurso sobre el cuerpo y la comida.

Dieta y ejercicio

La comida no es un castigo ni una recompensa: es una necesidad. Lo mejor es una alimentación variada y suficiente, con horarios regulares, sin contar calorías ni hacer dietas restrictivas. El movimiento es bueno, pero debe hacerse por gusto y no para 'compensar' lo que se ha comido. Durante la recuperación, el equipo médico puede pedir limitar el ejercicio intenso. Cualquier cambio en la alimentación o en el ejercicio es mejor hablarlo con el equipo de salud, no hacerlo por cuenta propia.

Salud mental y bienestar emocional

Los trastornos de la alimentación y la salud mental van muy de la mano. Es frecuente que haya ansiedad, tristeza, baja autoestima, obsesión por el control o sensación de no valer. Por eso el tratamiento incluye siempre la parte emocional. Si en algún momento el niño, el joven o alguien de la familia piensa en hacerse daño o en quitarse la vida, no lo dejes pasar: pide ayuda inmediata a los servicios de emergencia de tu país o a un profesional de salud mental. En España puedes llamar al 112. Hablar de esto no empeora las cosas; al contrario, abre la puerta a recibir apoyo.

Prevención

No se puede garantizar que un trastorno de la alimentación no aparezca, pero sí se pueden reducir riesgos. Ayuda mucho crear un ambiente en el que el cuerpo no sea el tema principal: evitar burlas sobre el peso, no poner a los niños a dieta sin consejo médico, hablar de la comida como algo normal y agradable, y fomentar la autoestima y la expresión de las emociones. También ayuda estar atentos a los cambios y actuar pronto.

Programas de detección

No hay una prueba de detección que se haga a todos los niños. Lo que sí funciona es la observación atenta: el pediatra revisa el crecimiento y el peso en las revisiones habituales, y conviene contar cualquier cambio de conducta o de ánimo. Las revisiones del niño sano son un buen momento para sacar el tema.

Complicaciones

Si no se trata

• Desnutrición y falta de nutrientes importantes.
• Problemas en el corazón, en los huesos y en los dientes.
• Alteraciones hormonales y retraso en el crecimiento o en la pubertad.
• Problemas digestivos y estreñimiento que se hace crónico.
• Ansiedad, depresión y aislamiento social.
• Dificultades en el colegio y en las relaciones con los demás.

Pronóstico a largo plazo

La buena noticia es que los trastornos de la alimentación se pueden tratar y muchas personas se recuperan por completo, sobre todo cuando se detectan pronto y cuentan con apoyo. La recuperación no es una línea recta: hay avances y retrocesos, y eso no significa fracasar. Con tratamiento, paciencia y compañía, el pronóstico es esperanzador.

Encontrar apoyo

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