Ébola: qué es, cómo se transmite y cómo protegerse

Resumen

El ébola es una enfermedad causada por un virus. Se llama también «enfermedad por el virus del Ébola». Afecta al cuerpo de forma grave: al principio parece una gripe con fiebre y cansancio, pero puede empeorar rápido y afectar a muchos órganos. No se contagia por el aire ni por estar cerca de alguien, sino por contacto directo con los líquidos del cuerpo (sangre, vómito, diarrea, saliva, sudor, orina, semen, leche materna) de una persona enferma o de un animal infectado. Es una enfermedad poco frecuente y aparece en brotes, es decir, en grupos de casos en un lugar y un momento concretos.

No, es una enfermedad rara. La mayoría de los casos ocurren en brotes localizados en países de África central y occidental. Fuera de esas zonas, los casos son excepcionales y casi siempre están relacionados con viajes o con personas que han estado en una zona de brote.

Cualquier persona puede contagiarse si entra en contacto con los líquidos corporales de alguien enfermo. El riesgo es mayor para el personal sanitario que atiende a pacientes sin la protección adecuada, para los familiares que cuidan a un enfermo en casa, para quienes participan en rituales funerarios con contacto directo con el cuerpo y para las personas que cazan o manipulan animales silvestres en zonas de brote.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre alta de aparición repentina
• Cansancio intenso y debilidad general
• Dolor muscular y dolor de cabeza
• Dolor de garganta
• Vómitos y diarrea (a veces muy intensos)
• Dolor de estómago
• Sarpullido o enrojecimiento de la piel
• Enrojecimiento de los ojos
• Hipo en algunos casos
• Sangrado por encías, nariz o en la piel, que suele aparecer solo en fases avanzadas

Síntomas en niños

• Fiebre y mucho decaimiento
• Vómitos y diarrea, con riesgo alto de deshidratación
• Poco apetito y rechazo a beber
• Irritabilidad o somnolencia inusual
• Los síntomas pueden parecerse a los de otras infecciones frecuentes en la infancia, por eso el antecedente de viaje o de contacto es clave

Síntomas en adultos mayores

• Pueden deshidratarse más rápido y notarse más débiles
• Es más probable que la enfermedad se complique si ya existen otras condiciones de salud (corazón, riñón, diabetes)
• Confusión o desorientación nueva, que siempre requiere valoración urgente
• Menos capacidad de beber y comer por sí mismos durante la enfermedad

Causas

Causas principales

• Contacto directo con sangre u otros líquidos corporales de una persona infectada, sobre todo cuando ya tiene síntomas
• Contacto con objetos contaminados con esos líquidos, como ropa de cama, agujas o material sanitario
• Contacto con animales infectados o con su carne cruda, especialmente murciélagos frugívoros y primates no humanos
• Contacto directo con el cuerpo de una persona fallecida por ébola durante rituales funerarios
• Transmisión sexual: el virus puede permanecer en el semen de un superviviente durante un tiempo tras la recuperación

Factores de riesgo

• Vivir o viajar a una zona con brote activo
• Trabajar en el cuidado de la salud sin equipo de protección adecuado
• Cuidar en casa a una persona enferma sin protección ni higiene de manos
• Participar en ceremonias funerarias con contacto directo con el cuerpo
• Cazar, manipular o consumir carne de animales silvestres sin las medidas de seguridad
• Tener contacto estrecho y sin protección con un superviviente durante el periodo recomendado por el equipo médico

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Tienes fiebre, vómitos o diarrea y en las últimas tres semanas has estado en una zona con brote de ébola
• Has tenido contacto directo con una persona con ébola confirmado o en estudio
• Presentas sangrado, dificultad para respirar o confusión (en este caso, llama a emergencias de inmediato)
• No puedes beber ni retener líquidos y te sientes muy débil

Programe una cita de rutina si:

• Vas a viajar a una zona con brote y quieres saber cómo protegerte
• Trabajas en salud o en una organización humanitaria y necesitas información sobre protección
• Te has recuperado del ébola y necesitas seguimiento o tienes dudas sobre tu salud
• Tienes dudas sobre cómo hablar del tema con tu familia o con tus compañeros de trabajo

Diagnóstico

El personal médico hace primero una entrevista para saber si hay síntomas compatibles y si ha existido una posible exposición, por ejemplo un viaje reciente a una zona de brote o contacto con alguien enfermo. Después se confirma con pruebas de laboratorio que detectan el virus en sangre u otras muestras. Estas pruebas se hacen en laboratorios especializados con medidas de seguridad muy estrictas.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista clínica detallada sobre síntomas, viajes y contactos
• Exploración física y control de signos vitales
• Prueba de laboratorio que detecta el material genético del virus en sangre (se repite si el primer resultado es negativo y los síntomas continúan)
• Análisis de sangre generales para valorar hidratación, riñón, hígado y recuento de células
• Pruebas para descartar otras enfermedades con síntomas parecidos, como malaria o fiebre tifoidea

Qué esperar en su cita

Mientras se esperan los resultados, la persona puede quedar en una habitación separada y con medidas de protección para evitar contagios. Esto no significa que tenga ébola: es una precaución estándar que protege a todos. Los resultados suelen estar en pocas horas o en uno o dos días según el lugar. Durante ese tiempo, el equipo de salud dará información clara y support emocional a la persona y a su familia.

Tratamiento

El ébola se trata en un hospital, en una zona separada y con medidas de protección para el personal y los visitantes. La base del tratamiento es el cuidado de apoyo intensivo: mantener bien hidratada a la persona, controlar los síntomas, tratar las infecciones que aparezcan y vigilar de cerca cómo funcionan los órganos. En los últimos años se han desarrollado tratamientos específicos que se usan en brotes bajo la indicación del equipo médico y de las autoridades sanitarias. Todo tratamiento debe ser indicado y supervisado por profesionales de la salud.

Autocuidado en el hogar

• Si estás en una zona con brote, lávate las manos con frecuencia con agua y jabón o con gel hidroalcohólico
• Evita el contacto directo con personas que tengan fiebre y síntomas, y con sus líquidos corporales
• No toques animales silvestres ni su carne cruda, y evita los mercados de carne de animales salvajes
• Si has tenido una posible exposición, avisa por teléfono al servicio de salud antes de acudir en persona, para que te indiquen cómo actuar
• Durante la recuperación, descansa, bebe suficientes líquidos y acude a las revisiones que te programen
• Pide apoyo emocional si lo necesitas: hablar de lo que has vivido ayuda

Tratamientos médicos

En el hospital se ofrece atención de apoyo: líquidos y equilibrio de sales, control de la fiebre y el dolor, oxígeno si hace falta, tratamiento de infecciones y vigilancia constante. Además, existen tratamientos específicos frente al virus que se han usado en brotes recientes y que el equipo médico valora según cada caso y según las recomendaciones de las autoridades sanitarias. El aislamiento y las medidas de protección son parte esencial del tratamiento, porque protegen a otras personas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento habitual del ébola. Solo se plantea si aparece una complicación concreta que la requiera, y siempre valorada por el equipo médico.

Vivir con esta afección

Muchas personas se recuperan del ébola, pero la recuperación puede ser lenta. Es frecuente sentir cansancio, dolores en las articulaciones o en los ojos, cambios en el sueño o problemas de oído durante semanas o meses. El seguimiento médico después del alta ayuda a detectar y tratar estos problemas. También es importante el apoyo de la familia y de la comunidad, porque el estigma y el miedo pueden pesar tanto como la enfermedad.

Consejos de estilo de vida

• Ve poco a poco: retoma la actividad diaria de forma gradual y descansa cuando lo necesites
• Mantén las revisiones médicas programadas, incluso si te sientes bien
• Sigue las indicaciones del equipo de salud sobre las relaciones sexuales durante el tiempo que te recomienden
• Evita el alcohol y el tabaco mientras te recuperas
• Habla con alguien de confianza sobre cómo te sientes; no tienes que pasar por esto en soledad
• Si te preocupa el rechazo o el estigma, pide orientación al equipo de salud o a un trabajador social

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada y suficiente ayuda a recuperar fuerzas. Bebe líquidos con regularidad, sobre todo si has tenido vómitos o diarrea. El ejercicio debe volver de forma progresiva: paseos cortos primero y más actividad cuando te sientas con energía. Si aparece mareo, dolor en el pecho o cansancio extremo, para y consulta con tu equipo de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, tristeza, insomnio o recuerdos difíciles después de una enfermedad tan grave. También puede aparecer ansiedad ante el estigma o el aislamiento. Estos sentimientos no son una debilidad y merecen atención. Busca apoyo psicológico si la tristeza o el miedo te impiden llevar tu día a día. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda urgente: puedes llamar a los servicios de emergencia de tu país (por ejemplo, el 112 en España) o acudir al servicio de salud más cercano. No estás solo.

Prevención

Sí, se puede prevenir, sobre todo evitando el contacto directo con los líquidos corporales de personas o animales infectados. Lavarse las manos con frecuencia, usar protección cuando se cuida a alguien enfermo, no manipular animales silvestres y seguir las indicaciones de las autoridades sanitarias durante un brote reduce mucho el riesgo. En los brotes, los equipos de salud también rastrean los contactos de cada caso para vigilarlos y atenderlos rápido si aparecen síntomas.

Vacunas

Existe una vacuna frente al virus del Ébola que se ha utilizado en algunos países en personas con alto riesgo, como personal sanitario y contactos de casos durante brotes. No es una vacuna de uso general para la población. Si crees que podrías necesitarla, consulta con el servicio de salud o con las autoridades sanitarias de tu zona, que te dirán si está indicada en tu caso.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado rutinaria para la población general. Lo que sí se hace es vigilar la salud de las personas que han tenido contacto con un caso y, en algunos aeropuertos o fronteras, controles de temperatura y preguntas sobre viajes durante los brotes. Si has estado en una zona de brote y tienes síntomas, avisa por teléfono antes de acudir al centro de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación grave por vómitos y diarrea
• Alteraciones de la coagulación y sangrados
• Fallo de órganos como el hígado o el riñón
• Choque (presión arterial muy baja) que pone en riesgo la vida
• Infecciones añadidas por las defensas bajas
• En el embarazo, complicaciones graves para la madre y el bebé

Pronóstico a largo plazo

El ébola es una enfermedad grave, y eso es cierto, pero también lo es que muchas personas se recuperan, sobre todo cuando reciben atención médica pronto. La detección temprana y el cuidado de apoyo en el hospital salvan vidas. Quienes superan la enfermedad pueden tener secuelas durante un tiempo, como cansancio, dolor de articulaciones o problemas de vista, y por eso el seguimiento médico después del alta es tan importante. Con información clara, apoyo y atención sanitaria, hay motivos reales para la esperanza.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.