Electrocardiograma (ECG): qué es y qué esperar

Resumen

El electrocardiograma, o ECG, es una prueba rápida, sencilla e indolora que registra la actividad eléctrica del corazón. Dicho de forma simple: el corazón funciona con pequeñas señales eléctricas que hacen que se contraiga y bombee sangre. El ECG 'escucha' esas señales y las dibuja como una línea ondulada en un papel o en una pantalla. Con ese dibujo, el personal de salud puede ver si el ritmo del corazón es regular, si late demasiado rápido o demasiado lento, y si hay señales de que alguna parte del corazón esté sufriendo. No duele, no emite radiación y no consiste en meter nada dentro del cuerpo: solo se colocan unos parches adhesivos en el pecho, los brazos y las piernas.

Sí, es una de las pruebas médicas más comunes del mundo. Se hace en consultas, en urgencias, en ambulancias y hasta en revisiones deportivas. Es probable que usted o alguien de su familia se haga un ECG alguna vez.

Puede hacérsela cualquier persona, desde bebés hasta personas mayores. Se pide con más frecuencia en adultos con dolor en el pecho, palpitaciones o presión alta, y también en personas que van a someterse a una operación o que toman ciertos medicamentos para el corazón.

Síntomas

Síntomas comunes

• Palpitaciones: notar el corazón acelerado, fuerte o con 'saltos'.
• Sensación de que el corazón late de forma irregular.
• Dolor, opresión o molestia en el pecho.
• Falta de aire o cansancio fácil con esfuerzos pequeños.
• Mareos o sensación de que se va a desmayar.
• Desmayos o 'apagones' breves.
• Hinchazón en los tobillos o las piernas.
• Pulso muy lento o muy rápido notado en la muñeca.

Síntomas en niños

• Palpitaciones o sensación de corazón acelerado, que a veces el niño describe como 'mariposas' en el pecho.
• Desmayos o mareos, sobre todo durante el juego o el deporte.
• Cansancio mayor que otros niños de la misma edad al hacer actividad física.
• Un soplo en el corazón escuchado por el pediatra durante una revisión.
• Antecedentes familiares de problemas del ritmo cardíaco o de muerte súbita en personas jóvenes.

Síntomas en adultos mayores

• Palpitaciones o pulso irregular, a veces sin otros síntomas.
• Mareos al levantarse o sensación de inestabilidad.
• Cansancio o falta de aire con actividades que antes hacían sin problema.
• Dolor en el pecho que puede aparecer con el esfuerzo y calmarse con el reposo.
• Desmayos, que en personas mayores nunca deben ignorarse.

Causas

Causas principales

• Dolor en el pecho o sospecha de un problema del corazón.
• Palpitaciones, pulso irregular o latidos que se sienten raros.
• Desmayos o mareos sin causa clara.
• Presión arterial alta o colesterol alto.
• Antes de una operación o de empezar ciertos medicamentos que pueden afectar al corazón.
• Control de una enfermedad del corazón ya conocida o de un marcapasos.
• Revisión general o chequeo deportivo, aunque no haya síntomas.
• Alteraciones en los análisis de sangre, como niveles bajos de potasio u otros minerales.

Factores de riesgo

• Tener presión arterial alta, diabetes o colesterol alto.
• Fumar o haber fumado mucho tiempo.
• Antecedentes familiares de problemas del corazón o de muerte súbita en personas jóvenes.
• Edad avanzada.
• Consumo alto de alcohol o de otras sustancias estimulantes.
• Estrés intenso mantenido o poco descanso.
• Algunas enfermedades como problemas de tiroides o apnea del sueño.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor u opresión en el pecho que no cede en pocos minutos: llame a emergencias.
• Desmayo, aunque se recupere rápido: consulte el mismo día.
• Palpitaciones con mareo, sudor frío o falta de aire.
• Pulso muy rápido o muy lento que no vuelve a la normalidad.

Programe una cita de rutina si:

• Palpitaciones que van y vienen sin otros síntomas.
• Cansancio o falta de aire nuevos al hacer esfuerzos.
• Antecedentes familiares de problemas del corazón y desea una revisión.
• Le han dicho que tiene la presión alta o el colesterol alto.
• Necesita un certificado médico o una revisión antes de empezar a hacer deporte de forma intensa.

Diagnóstico

El ECG no diagnostica por sí solo: es una pieza de información. El personal de salud lo interpreta junto con lo que usted le cuenta (sus síntomas), la exploración física y, a veces, otras pruebas. El resultado puede ser normal o mostrar algo que conviene vigilar, y en ese caso se decide si hacen falta más estudios.

Pruebas que se pueden realizar

• ECG de reposo: el más común. Se hace tumbado, durmiendo unos segundos el registro.
• Monitor Holter: un aparato pequeño que se lleva puesto 24 o 48 horas para registrar el ritmo durante el día y la noche.
• Monitor de eventos: similar, pero se usa durante más días y solo graba cuando hay síntomas.
• Prueba de esfuerzo: un ECG mientras camina o pedalea en una cinta o bicicleta fija.
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra su forma y cómo se mueve.
• Análisis de sangre: para ver minerales, hormonas y otras sustancias que pueden afectar al ritmo del corazón.
• Pruebas de imagen o estudios del ritmo más detallados, si el especialista lo considera necesario.

Qué esperar en su cita

No hace falta una preparación especial para un ECG normal. Es útil llevar ropa cómoda y holgada que se pueda subir o quitar con facilidad. Le pedirán que se tumbe en una camilla y le colocarán unos parches adhesivos en el pecho, las muñecas y los tobillos. En algunos casos, en el pecho puede ser necesario afeitar un poco de vello para que el parche se pegue bien. Le pedirán que se quede quieto, que no hable y que respire con normalidad; a veces le pedirán que respire hondo y aguante el aire unos segundos. No sentirá nada. Al terminar, le quitan los parches y puede volver a su vida normal de inmediato, incluso conducir. El resultado suele estar en pocos minutos, aunque a veces el médico lo revisa más tarde.

Tratamiento

El ECG en sí no es un tratamiento: es una prueba que ayuda a decidir qué hacer. Si el resultado es normal, muchas veces no hace falta nada más. Si muestra algo, el tratamiento dependerá de lo que se encuentre: puede ser simplemente vigilar y repetir la prueba más adelante, cambiar hábitos de vida o iniciar un tratamiento indicado por su equipo de salud.

Autocuidado en el hogar

• Si le van a hacer un ECG, lleve ropa cómoda y fácil de quitar.
• Evite cremas o lociones en el pecho el día de la prueba, porque impiden que los parches se peguen bien.
• Si toma medicamentos, no los deje de tomar salvo que se lo indiquen; comente con su equipo de salud cuáles toma.
• Anote sus síntomas (cuándo aparecen, cuánto duran, qué estaba haciendo) para contarlos en la consulta.
• Apunte sus dudas en un papel: es fácil olvidarlas en el momento.
• Si le han puesto un monitor para llevar en casa, siga las instrucciones y anote lo que sienta y a qué hora.

Tratamientos médicos

Lo que se haga después del ECG depende de lo que muestre. Su equipo de salud puede optar por observación y revisiones, por recomendar cambios en la alimentación y el ejercicio, o por indicar un tratamiento con medicamentos que ayudan a controlar la presión, el ritmo del corazón o el colesterol. En algunos casos se valora colocar un dispositivo que ayuda a regular el ritmo. Nunca empiece, cambie ni deje un tratamiento por su cuenta: siempre hágalo con la indicación y el seguimiento de un profesional de la salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La mayoría de las personas que se hacen un ECG no necesitan ninguna operación. En casos concretos, cuando se encuentra un problema del corazón que lo requiere, el especialista puede plantear procedimientos o una cirugía. Es una decisión que se toma con calma, explicando riesgos y beneficios, y solo si es la mejor opción para usted.

Vivir con esta afección

Después de un ECG puede seguir con su vida normal el mismo día. Si el resultado fue normal, probablemente no cambie nada en su rutina. Si se encontró algo que conviene cuidar, quizá le pidan revisiones periódicas o algunos cambios de hábitos. Llevar un registro sencillo de sus síntomas y de sus controles ayuda mucho a sentirse con el control.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga una rutina de sueño regular y descanse lo suficiente.
• Reduzca el alcohol y evite el tabaco y otras sustancias estimulantes.
• Controle el estrés con cosas sencillas: caminar, respirar despacio, hablar con alguien de confianza.
• Si tiene presión alta o diabetes, siga los controles que le indiquen.
• Pregunte a su equipo de salud qué tipo y cuánta actividad física es adecuada para usted.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con más verduras, frutas, legumbres, cereales integrales y pescado, y con menos sal, azúcar y ultraprocesados, ayuda a cuidar el corazón. El movimiento también cuenta: caminar a buen paso la mayoría de los días es un buen comienzo para casi todo el mundo. Si lleva tiempo sin hacer ejercicio o tiene síntomas, consulte antes de empezar algo más intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir nervios antes de una prueba del corazón, o quedarse preocupado mientras llega el resultado. También es frecuente notar el corazón más de lo habitual cuando se está ansioso, y eso no significa que haya un problema. Hablar de lo que siente con alguien de confianza, escribir sus dudas y preguntar todo lo que necesite en la consulta ayuda mucho. Si la preocupación le impide dormir o le afecta en el día a día, cuénteselo a su profesional de salud: merece apoyo.

Prevención

Un ECG no se puede 'prevenir', porque es una prueba, no una enfermedad. Lo que sí se puede cuidar es la salud del corazón, que es lo que muchas veces motiva el ECG. Cuidar la presión, el colesterol y el azúcar, no fumar, moverse a diario y dormir bien reduce el riesgo de muchos problemas cardíacos.

Programas de detección

No todas las personas necesitan un ECG de rutina. Se suele pedir cuando hay síntomas, cuando hay antecedentes familiares importantes, antes de ciertas operaciones o en determinados chequeos deportivos. Pregunte a su profesional de salud si en su caso tiene sentido hacerse uno.

Complicaciones

Si no se trata

• Si un problema del ritmo del corazón no se detecta, puede causar mareos o desmayos y aumentar el riesgo de complicaciones.
• Un problema de las arterias del corazón que pasa desapercibido puede avanzar sin dar señales claras.
• La presión alta sin control puede dañar el corazón con el tiempo.
• Algunas alteraciones del ritmo aumentan el riesgo de problemas graves si no se valoran.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que se hacen un ECG reciben un resultado normal o fácil de manejar, y pueden seguir con su vida con tranquilidad. Cuando aparece algo, hoy existen muchas formas de vigilarlo y tratarlo, y detectarlo a tiempo es una buena noticia. Un ECG es, sobre todo, una herramienta que ayuda a cuidarse mejor.

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