Electroencefalograma (EEG): qué es y qué esperar

Resumen

Un electroencefalograma, o EEG, es un estudio que registra la actividad eléctrica del cerebro. Para hacerlo, se colocan pequeños discos metálicos llamados electrodos sobre el cuero cabelludo, pegados con una pasta suave. Esos electrodos solo escuchan lo que hace el cerebro: no envían electricidad ni corriente a tu cuerpo. El resultado es un trazado con ondas, parecido a un electrocardiograma del corazón, que el médico revisa para ver cómo está funcionando la actividad cerebral. Es un estudio indoloro, seguro y muy utilizado.

Sí, es uno de los estudios más frecuentes en neurología. Millones de personas se lo hacen cada año, en consultas, urgencias y hospitales, y es habitual que el médico lo pida cuando quiere entender mejor lo que ocurre con la actividad del cerebro.

Puede hacerse a cualquier edad, desde recién nacidos hasta personas mayores. No distingue sexo ni país, y no importa si tienes el pelo corto, largo, teñido o con trenzas: siempre hay manera de colocar los electrodos.

Síntomas

Síntomas comunes

• El EEG no causa síntomas. Estas son las señales o situaciones por las que un médico suele pedir este estudio:
• Episodios en los que la persona pierde el conocimiento o se queda 'en blanco' por unos segundos.
• Convulsiones o movimientos bruscos que no se pueden controlar.
• Desmayos (pérdida breve del conocimiento) sin una causa clara.
• Confusión, desorientación o cambios de conducta que aparecen de repente.
• Problemas de memoria o de atención que van empeorando con el tiempo.
• Dolores de cabeza fuertes o frecuentes que no mejoran.
• Problemas para dormir o mucho sueño durante el día.
• Sospecha de inflamación o infección en el cerebro.
• Después de un golpe en la cabeza, si hubo confusión o pérdida del conocimiento.

Síntomas en niños

• Fiebre alta con convulsión (convulsión febril), algo frecuente entre los 6 meses y los 5 años.
• Momentos en que el niño se queda mirando fijo y no responde durante unos segundos.
• Movimientos raros o repetitivos que el pediatra quiere estudiar.
• Retraso en el desarrollo o pérdida de habilidades que el niño ya tenía.
• Episodios en los que el niño deja de respirar y se pone morado (espasmos del sollozo), para descartar otras causas.

Síntomas en adultos mayores

• Una primera convulsión en la edad adulta o en la vejez.
• Desmayos o caídas repetidas sin explicación.
• Confusión o cambios de memoria que aparecen de forma nueva.
• Después de un derrame cerebral (ictus) o de una cirugía del cerebro.
• Somnolencia inusual o episodios en los que la persona se 'desconecta' del entorno.

Causas

Causas principales

• El EEG no tiene causas: es un estudio. Lo que sí tiene causas son los motivos por los que el médico lo pide:
• Sospecha de epilepsia o de crisis epilépticas.
• Estudiar desmayos y diferenciarlos de una convulsión.
• Sospecha de inflamación o infección del cerebro, como encefalitis o meningitis.
• Evaluar las consecuencias de un golpe en la cabeza.
• Trastornos del sueño, como la apnea del sueño o la narcolepsia.
• Alteraciones metabólicas que afectan al cerebro, por ejemplo cambios en el azúcar o en las sales del cuerpo.
• Seguimiento de enfermedades como el Alzheimer u otras demencias.
• Comprobar la actividad cerebral en una persona en coma o bajo anestesia profunda.
• Planificar una cirugía de cerebro y ver qué zonas están implicadas.
• Vigilar la actividad del cerebro durante ciertas operaciones.

Factores de riesgo

• El EEG en sí no tiene factores de riesgo, porque es un estudio seguro. Lo que aumenta la probabilidad de necesitarlo es:
• Tener familiares cercanos con epilepsia.
• Haber sufrido golpes en la cabeza.
• Haber tenido un derrame cerebral (ictus) o una infección del cerebro.
• Consumo excesivo de alcohol o dejar de beber de golpe tras mucho tiempo.
• Algunas enfermedades genéticas o del desarrollo.
• Edad avanzada, sobre todo si aparece una primera convulsión.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si alguien a tu alrededor tiene una convulsión: llama a emergencias si dura más de 5 minutos, si se repite o si la persona no despierta. En España el número de emergencias es el 112; en otros países, consulta el número local.
• Si tuviste un desmayo con caída o golpe.
• Si notas confusión nueva, debilidad en un lado del cuerpo o dificultad para hablar.
• Si un niño pequeño tiene fiebre y convulsiona.

Programe una cita de rutina si:

• Tu médico te ha pedido un EEG y tienes dudas sobre cómo prepararte.
• Tienes episodios leves y repetidos de 'quedarte en blanco' o sensación de ausencia.
• Tienes problemas de sueño que no mejoran con las medidas habituales.
• Quieres entender mejor el resultado de un EEG que ya te hicieron.
• Necesitas comentar con calma qué significan las ondas que aparecen en el informe.

Diagnóstico

El EEG no da un diagnóstico por sí solo. El médico primero conversa contigo sobre lo que te ha pasado, revisa tus antecedentes y te hace un examen físico y neurológico. Después, si lo considera útil, pide el EEG. Con el trazado en la mano y el resto de la información, valora en conjunto qué puede estar ocurriendo y si hacen falta más pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• EEG habitual: se hace en la consulta o en el hospital y dura entre 20 y 40 minutos.
• EEG con privación de sueño: te piden dormir poco la noche anterior para ver mejor ciertas ondas.
• EEG con estimulación luminosa: se usan destellos de luz para observar la reacción del cerebro.
• EEG con hiperventilación: se te pide respirar profundo y rápido durante unos minutos.
• EEG prolongado o ambulatorio: se registra la actividad durante 24 horas o más, en tu casa y con tu vida normal.
• Video-EEG: se graba en vídeo mientras se registra el cerebro, a veces durante varios días en el hospital.
• Otras pruebas que pueden acompañarlo: resonancia magnética, análisis de sangre o estudio del sueño.

Qué esperar en su cita

La mañana del estudio puedes comer con normalidad y tomar tus medicinas como siempre, salvo que el equipo te indique otra cosa. Conviene lavarse el pelo y no usar laca, gel, aceite ni cremas, porque impiden que los electrodos se peguen bien. Te sentarás o te tumbarás en una camilla cómoda, y una persona entrenada colocará los electrodos, midiendo primero con una cinta. Sentirás algo de presión y la pasta puede estar fría; no duele. Durante la prueba debes quedarte quieto, con los ojos cerrados en algunos momentos, y puede que te pidan respirar profundo o mirar una luz que destella. Al terminar, retiran los electrodos, te limpias el pelo y puedes volver a casa y hacer tu vida normal, aunque quizá prefieras lavarte el cabello. Los resultados no se entregan al momento: el trazado lo revisa un especialista y tu médico te los comentará en una cita.

Tratamiento

El EEG no es un tratamiento, es una herramienta de información. Saber qué muestra la actividad del cerebro permite al médico elegir el camino adecuado y, muchas veces, tranquilizarte al descartar problemas. El tratamiento real depende de lo que se encuentre: puede ser no necesitar nada, o bien seguir un control o una terapia concreta.

Autocuidado en el hogar

• Prepara el estudio: lava el pelo la noche anterior o esa misma mañana y evita productos de fijación.
• Confirma si debes dormir poco o si puedes tomar tus medicinas habituales.
• Pide a alguien de confianza que te acompañe, sobre todo si vas a estar despierto muchas horas.
• Lleva una lista de tus medicinas y de tus antecedentes, y anota las dudas que quieras preguntar.
• Anota en un cuaderno cuándo ocurren los episodios, qué hacías y cómo te sentiste: esa información vale mucho.
• Después del estudio, lávalo con agua tibia y champú suave si notas restos de pasta en el pelo.

Tratamientos médicos

El tratamiento depende de la causa que se encuentre. Si se confirma epilepsia, el especialista puede indicar medicamentos anticrisis, siempre elegidos y ajustados por él. Si el problema es el sueño, se abordan los trastornos del sueño; si hay una infección o inflamación, se trata con el tratamiento correspondiente; si se detecta una alteración metabólica, se corrige. En muchos casos el EEG es normal y no hace falta ningún tratamiento. Nunca inicies ni cambies una medicación por tu cuenta: pregunta siempre a tu médico o a tu farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunas personas con crisis que no se controlan con medicamentos, el equipo médico puede valorar una cirugía. En esos casos el EEG, a veces con electrodos más precisos, ayuda a localizar la zona del cerebro implicada. Es una decisión que se toma entre varios especialistas, con mucha información y tiempo para preguntar todas las dudas.

Vivir con esta afección

Hacerse un EEG no cambia tu vida diaria: entras, te colocan los electrodos, esperas un rato y vuelves a tus actividades. Lo que sí puede cambiar es la tranquilidad de saber qué ocurre. Mientras esperas los resultados, sigue tu rutina con normalidad y evita sacar conclusiones por tu cuenta a partir de lo que leas en internet.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo suficiente y a horas regulares: el descanso protege la salud del cerebro.
• Modera el alcohol y evita el consumo de drogas.
• Si tienes crisis, evita nadar solo, conducir sin autorización médica o subir a lugares altos sin protección.
• Informa a personas cercanas qué hacer si tienes un episodio, para que sepan cómo ayudarte.
• Lleva una vida social activa: hablar de lo que sientes con otros ayuda mucho.
• Pregunta a tu médico qué actividades son seguras para ti en tu caso concreto.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para un EEG. Una alimentación variada, con verduras, frutas, legumbres y suficiente agua, y algo de movimiento cada día, ayudan al bienestar general y al descanso. El ejercicio moderado y regular suele sentar muy bien. Si tienes crisis, elige deportes con supervisión y comenta con tu médico cuáles son adecuados para ti.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir nervios antes de un estudio del cerebro o mientras esperas los resultados. La incertidumbre pesa, y muchas personas duermen peor o se sienten ansiosas esos días. Habla de ello con alguien de confianza y pregunta todo lo que necesites al equipo de salud. Si la preocupación te desborda, si te sientes muy triste o sin fuerzas durante semanas, pide ayuda: tu médico puede orientarte. Y si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda inmediata en el servicio de urgencias de tu país o pregunta por las líneas de apoyo emocional locales. No estás solo.

Prevención

El EEG no es una enfermedad, así que no se puede prevenir. Lo que sí puedes hacer es reducir algunos motivos por los que se pide: usar casco en bicicleta, moto o deportes de riesgo, prevenir golpes en la cabeza, moderar el alcohol y tratar a tiempo las infecciones. Y si tu médico te pide la prueba, prepararte bien ayuda a que el resultado sea de la mejor calidad posible.

Programas de detección

El EEG no es una prueba de cribado para la población general: no se hace a personas sin síntomas. Se indica cuando hay una razón clínica concreta, porque sus resultados deben interpretarse junto a tu historia y tu examen médico.

Complicaciones

Si no se trata

• El EEG en sí tiene muy pocas complicaciones. La más frecuente es una irritación leve de la piel por la pasta de los electrodos, que desaparece sola.
• Las luces intermitentes pueden provocar una crisis en personas muy sensibles; por eso la prueba se hace siempre con personal preparado y en un entorno seguro.
• En ocasiones el resultado no es concluyente y puede ser necesario repetir el estudio o hacer otras pruebas.
• Si los síntomas no se estudian, puede retrasarse el diagnóstico de una epilepsia u otro problema y tardar más en recibir el tratamiento adecuado.
• Un resultado mal interpretado puede generar preocupación innecesaria, así que conviene comentarlo siempre con un especialista.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas que se hacen un EEG reciben buenas noticias: el estudio es normal o muestra algo que tiene solución o control. Cuando aparece un diagnóstico, hoy existen muchas formas de acompañarlo y tratarlo, y la información del EEG ayuda a elegir el mejor camino. Con seguimiento médico y apoyo cercano, la vida sigue adelante con normalidad en la gran mayoría de los casos.

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