Electrocardiograma (ECG): qué es y qué esperar

Resumen

Un electrocardiograma, o ECG, es una prueba rápida y sencilla que registra la actividad eléctrica de tu corazón. Ese registro eléctrico es lo que hace que el corazón lata de forma ordenada, y dibujarlo en un papel ayuda a los profesionales de salud a ver si el ritmo es normal, si el corazón está recibiendo suficiente sangre o si hay alguna alteración en su funcionamiento. La prueba no duele y no te pasa electricidad al cuerpo: solo escucha y dibuja lo que tu corazón ya está haciendo. Dura unos 5 a 10 minutos y se hace en consulta, en urgencias o en el hospital.

Sí, es una de las pruebas más frecuentes en medicina. Se hace millones de veces al año en todo el mundo, tanto en revisiones como en urgencias.

Puede hacerse a cualquier persona, desde bebés hasta personas mayores. Se pide con más frecuencia en adultos con dolor en el pecho, palpitaciones, mareos o desmayos, y también en personas con presión alta, diabetes o antecedentes familiares de problemas del corazón. En niños suele pedirse por soplos, dolor en el pecho o desmayos con el ejercicio.

Síntomas

Síntomas comunes

• El ECG en sí no produce síntomas. Los síntomas que suelen llevar a pedir un ECG son:
• Palpitaciones: sentir el corazón rápido, fuerte o con saltos irregulares.
• Dolor, presión u opresión en el pecho.
• Falta de aire al caminar, subir escaleras o en reposo.
• Mareos, sensación de que te vas a desmayar o desmayos.
• Cansancio nuevo o que no se explica.
• Hinchazón en tobillos y piernas.
• Latidos muy lentos o muy rápidos que se notan con facilidad.

Síntomas en niños

• Soplo en el corazón detectado en una revisión.
• Desmayo o mareo durante el ejercicio o el deporte.
• Palpitaciones o sensación de corazón acelerado.
• Dolor en el pecho, sobre todo si aparece con el esfuerzo.
• Cansancio al jugar o al hacer deporte comparado con otros niños.
• Antecedentes familiares de problemas del ritmo cardíaco o muerte súbita en personas jóvenes.

Síntomas en adultos mayores

• Palpitaciones o pulso irregular, frecuente en personas mayores.
• Mareos al levantarse o caídas sin causa clara.
• Falta de aire con el esfuerzo o al acostarse.
• Hinchazón de piernas y tobillos.
• Cansancio general o debilidad.
• Revisión antes de una cirugía o al empezar o ajustar un tratamiento para el corazón o la presión.

Causas

Causas principales

• Un ECG no tiene una causa: es una prueba. Lo que sí tiene causas son las situaciones por las que se pide:
• Alteraciones del ritmo cardíaco (arritmias): el corazón late demasiado rápido, demasiado lento o de forma irregular.
• Falta de riego sanguíneo al músculo del corazón (isquemia), que puede sentirse como dolor u opresión en el pecho.
• Cambios en el tamaño o el grosor de las cámaras del corazón.
• Alteraciones de sales minerales en la sangre, como el potasio o el calcio, que afectan al ritmo.
• Efecto de algunos medicamentos sobre el ritmo cardíaco, por eso a veces se pide un ECG de control.
• Otras causas menos frecuentes, como problemas de tiroides, anemia o apnea del sueño.

Factores de riesgo

• Tener más edad.
• Presión arterial alta, diabetes o colesterol alto.
• Tabaquismo.
• Antecedentes familiares de problemas del corazón o del ritmo cardíaco.
• Consumo elevado de alcohol o de bebidas energéticas.
• Estrés mantenido y mal descanso.
• Apnea del sueño o problemas de tiroides.
• Exceso de peso y falta de actividad física.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor o presión en el pecho que no se va con el reposo.
• Palpitaciones con mareo, falta de aire o casi desmayo.
• Desmayo o caída sin explicación.
• Pulso muy rápido o muy lento que te hace sentir mal.
• Hinchazón nueva de piernas junto con falta de aire.

Programe una cita de rutina si:

• Palpitaciones ocasionales que te preocupan, aunque estés bien.
• Antecedentes familiares de problemas del corazón.
• Antes de empezar un deporte de competición o una actividad física intensa, si tu profesional de salud lo considera necesario.
• Revisión de control si ya tienes una enfermedad del corazón o tomas medicamentos que pueden afectar al ritmo.
• Antes de una operación, si tu equipo médico lo pide.

Diagnóstico

El ECG se realiza en una camilla, tumbado y cómodo. Te colocan unos parches adhesivos (electrodos) en el pecho, los brazos y las piernas, a veces con un poco de gel. La máquina registra la actividad eléctrica y la dibuja en un papel o en una pantalla. No sientes nada, solo el contacto frío de los parches. Te pedirán que respires con normalidad y que te quedes quieto unos segundos, porque moverse puede alterar el dibujo. Al terminar, te quitan los parches y ya puedes vestirte y seguir con tu día. El resultado suele estar en minutos y lo interpreta un profesional de salud.

Pruebas que se pueden realizar

• ECG en reposo: el más habitual, dura unos minutos.
• Holter de 24 o 48 horas: un aparato pequeño que llevas puesto en casa para registrar el ritmo durante un día o más.
• Monitor de eventos: similar al Holter, pero se usa durante más días para captar alteraciones que aparecen de vez en cuando.
• Prueba de esfuerzo: un ECG mientras caminas o pedaleas, para ver cómo responde el corazón al ejercicio.
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra su forma y cómo se mueve.
• Análisis de sangre: para revisar sales minerales, tiroides, azúcar y otras causas.
• Radiografía de tórax u otras pruebas de imagen, si hacen falta.

Qué esperar en su cita

En general no necesitas ayunar ni prepararte de forma especial. Es útil llevar ropa cómoda y evitar cremas o lociones en el pecho ese día, porque pueden impedir que los parches se peguen bien. Lleva una lista de tus medicamentos y comenta si tienes un marcapasos u otro dispositivo implantado. Si eres mujer, no pasa nada por hacerte un ECG durante la menstruación. Avísale al profesional si sientes molestias, si tienes el pecho muy velludo (a veces afeitan una zona pequeña) o si estás nervioso: respirar despacio ayuda a que el registro salga más limpio.

Tratamiento

El ECG no necesita tratamiento: es una prueba. Lo que se trata, si hace falta, es lo que la prueba muestra. Si el resultado es normal y no tienes síntomas preocupantes, probablemente no necesites nada más que seguimiento habitual. Si aparece algo, tu profesional de salud decidirá si hacen falta más pruebas o un tratamiento, siempre adaptado a tu caso.

Autocuidado en el hogar

• Pide y guarda una copia de tu ECG: sirve para comparar en el futuro.
• Anota tus síntomas con fecha y hora, y qué estabas haciendo cuando aparecieron.
• No dejes de tomar tus medicamentos habituales por tu cuenta; si tienes dudas, pregunta a tu médico o farmacéutico.
• Duerme lo suficiente y reduce el alcohol y las bebidas con mucha cafeína o energéticas.
• Aprende a tomarte el pulso y a reconocer cómo es tu ritmo normal.
• Si te dan palpitaciones, siéntate, respira despacio y anota cuánto duran.

Tratamientos médicos

Cuando el ECG muestra algo que necesita atención, el tratamiento se dirige a la causa. Puede incluir cambios en el estilo de vida, medicamentos para controlar la presión, el colesterol o el ritmo del corazón (siempre indicados y ajustados por tu profesional de salud), control de otras enfermedades como la tiroides o la apnea del sueño, y en algunos casos dispositivos o procedimientos. Nunca empieces ni cambies un tratamiento por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La mayoría de las personas con un ECG no necesitan cirugía. En algunos casos sí se realizan procedimientos para corregir problemas del ritmo o del riego del corazón, como la colocación de un marcapasos, un cateterismo con tratamiento de una arteria estrecha, o una ablación (un procedimiento que corrige zonas que generan ritmos anómalos). Tu equipo médico explicará riesgos, beneficios y alternativas si alguna de estas opciones es adecuada para ti.

Vivir con esta afección

Para la mayoría de las personas, hacerse un ECG no cambia su día a día. Si te han encontrado algo que requiere seguimiento, es útil llevar un registro sencillo de síntomas, citas y resultados, y tener a mano el contacto de tu centro de salud. Saber qué esperar reduce la ansiedad: pregunta qué síntomas deben hacerte consultar y cuáles pueden esperar.

Consejos de estilo de vida

• Evita el tabaco y el humo de segunda mano; pide ayuda si quieres dejarlo.
• Muévete a diario, adaptando la intensidad a tu estado de salud.
• Duerme entre 7 y 8 horas si puedes y mantén horarios regulares.
• Modera el alcohol y reduce las bebidas energéticas y el exceso de cafeína.
• Controla el estrés con respiración, paseos, actividades que disfrutes o apoyo psicológico si lo necesitas.
• Revisa tu presión arterial y tu peso en las citas de control.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con más verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva, y con menos sal, azúcar y productos ultraprocesados, ayuda a cuidar el corazón. Como referencia general, se recomiendan unos 150 minutos a la semana de actividad moderada, como caminar a buen paso, repartidos en varios días. Si tienes síntomas con el esfuerzo o una enfermedad del corazón conocida, pregunta antes de empezar un ejercicio intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Notar el corazón o esperar resultados puede generar ansiedad, y eso es muy comprensible. La ansiedad puede aumentar las palpitaciones, lo que a su vez da más miedo: es un círculo que se puede romper hablando con tu profesional de salud, aprendiendo técnicas de relajación y, si hace falta, buscando apoyo psicológico. Si en algún momento sientes que no puedes con la angustia o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia de tu país o acude al centro sanitario más cercano. No estás solo.

Prevención

El ECG en sí no se puede prevenir, porque es una prueba. Lo que sí se puede prevenir o retrasar son muchas de las enfermedades del corazón que el ECG ayuda a detectar. Cuidar la presión arterial, no fumar, mantener una alimentación saludable, moverse a diario, dormir bien y controlar el azúcar y el colesterol son las mejores herramientas.

Vacunas

Si tienes una enfermedad del corazón, tu profesional de salud puede recomendarte algunas vacunas, como la de la gripe o la del neumococo, porque las infecciones respiratorias pueden empeorar tu estado. Pregunta en tu centro de salud qué vacunas te corresponden según tu edad y tu historia.

Programas de detección

El ECG no se recomienda de forma rutinaria a todas las personas sin síntomas, porque puede dar falsas alarmas. Sí se plantea en personas con síntomas, con ciertos antecedentes familiares, antes de algunas cirugías o al usar determinados medicamentos. Consulta con tu profesional de salud si en tu caso tiene sentido hacerte uno.

Complicaciones

Si no se trata

• Depende de lo que se encuentre. Muchos hallazgos son menores y no requieren nada más que control.
• Una arritmia no diagnosticada puede causar mareos, desmayos o, en algunos casos, aumentar el riesgo de problemas más serios.
• Algunos ritmos irregulares, como la fibrilación auricular, aumentan el riesgo de coágulos y de ictus si no se tratan.
• Un problema de riego del corazón sin atender puede debilitar el músculo cardíaco con el tiempo.
• Por eso, el seguimiento y las revisiones que te indiquen son importantes, aunque te sientas bien.

Pronóstico a largo plazo

En la mayoría de los casos, el ECG sirve para tranquilizar o para detectar algo a tiempo, cuando es más fácil de manejar. Muchas alteraciones del ritmo y del corazón se controlan bien con seguimiento y tratamiento adecuado, y muchas personas hacen vida normal. Un resultado anómalo no es una sentencia: es información útil para cuidarte mejor.

Encontrar apoyo

Los enlaces externos abren sitios web de terceros. Ruqelo no se hace responsable del contenido externo. Incluir una organización no implica respaldo.