Terapia electroconvulsiva (TEC): qué es y qué puedes esperar

Resumen

La terapia electroconvulsiva (TEC) es un tratamiento médico que usa pequeñas corrientes eléctricas controladas para estimular el cerebro. Se aplica mientras la persona está dormida con anestesia general (un medicamento que te hace dormir y no sentir dolor) y con un relajante muscular para que el cuerpo no se mueva. A pesar de lo que muchas personas han oído, hoy se hace en un quirófano o sala especial, con un equipo que vigila todo el tiempo. La TEC no es un castigo ni un último recurso desesperado: es una opción de tratamiento que algunos especialistas recomiendan cuando una depresión grave u otro problema de salud mental no mejora con otras terapias o cuando la situación es muy peligrosa y se necesita una respuesta rápida.

No es tan frecuente como los tratamientos con medicamentos o psicoterapia, pero tampoco es rara: se sigue usando en muchos hospitales del mundo para casos concretos y bien seleccionados. Muchas ideas equivocadas sobre la TEC vienen de cómo se mostraba en películas antiguas; la forma actual es muy distinta.

Se usa sobre todo en personas adultas con depresión grave o con trastorno bipolar en fase muy difícil, especialmente cuando otros tratamientos no han funcionado o cuando hay riesgo para la vida, como no comer ni beber o pensamientos de hacerse daño. También puede indicarse en la catatonía (un estado en el que la persona deja de moverse o de responder casi por completo). En menores de edad se usa muy poco y solo en situaciones excepcionales, con evaluación muy cuidadosa. En personas mayores también se puede usar, con controles especiales.

Síntomas

Síntomas comunes

• Tristeza profunda, desesperanza o sensación de vacío que dura semanas o más, casi todos los días.
• Pérdida de interés o de placer en cosas que antes gustaban, incluso en actividades que antes se disfrutaban mucho.
• Cansancio extremo, falta de energía o sentir que todo cuesta el doble.
• Cambios claros en el sueño (dormir mucho más o casi nada) y en el apetito o el peso.
• Dificultad para concentrarse, recordar cosas cotidianas o tomar decisiones sencillas.
• Sentirse culpable, inútil o como una carga para los demás.
• Pensamientos de muerte o de hacerse daño.

Síntomas en niños

• Irritabilidad o enfado frecuente en lugar de tristeza evidente.
• Aislamiento, dejar de ver a amigos o abandonar actividades que antes les gustaban.
• Bajada del rendimiento escolar, faltar a clase o dificultad para concentrarse.
• Quejas físicas repetidas, como dolor de cabeza o de estómago, sin causa clara.
• Cambios en el sueño y el apetito, o comentarios negativos sobre sí mismos.
• En casos graves, hablar o escribir sobre hacerse daño o no querer vivir. Esto requiere ayuda inmediata.

Síntomas en adultos mayores

• Depresión que a veces se nota más como quejas físicas, dolor o cansancio que como tristeza.
• Pérdida de apetito, adelgazar sin querer o negarse a comer y beber.
• Confusión, desorientación o empeoramiento de la memoria que aparece junto con el ánimo bajo.
• Apatía intensa, dejar de hablar o de moverse (puede ser catatonía y necesita atención urgente).
• Aislamiento y abandono del cuidado personal.
• Mayor riesgo de pensamientos de hacerse daño, sobre todo si hay soledad o enfermedad física.

Causas

Causas principales

• Las situaciones que la TEC trata, como la depresión grave, no tienen una sola causa: suelen aparecer por la combinación de varios factores.
• Factores biológicos: cambios en sustancias del cerebro que regulan el ánimo, el sueño y la energía.
• Herencia: tener familiares con depresión u otro problema de salud mental puede aumentar la probabilidad.
• Acontecimientos difíciles: pérdidas, violencia, estrés prolongado, problemas económicos o aislamiento.
• Enfermedades físicas crónicas, dolor persistente, problemas de tiroides o cambios hormonales.
• Consumo de alcohol u otras sustancias, y algunos medicamentos que pueden afectar el ánimo.

Factores de riesgo

• Antecedentes personales o familiares de depresión, trastorno bipolar o intentos de suicidio.
• Haber vivido experiencias traumáticas o estrés muy intenso y sostenido.
• Soledad no deseada, falta de apoyo social o problemas familiares graves.
• Enfermedad física importante, dolor crónico o discapacidad.
• Cambios hormonales, como el posparto o la menopausia.
• Falta de acceso a atención de salud mental o haber interrumpido un tratamiento antes de tiempo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparecen pensamientos de suicidio o de hacerse daño, busca ayuda inmediata en urgencias o llama al número de emergencias de tu país.
• Si una persona con depresión deja de comer, de beber o de moverse, acude a urgencias.
• Si hay confusión repentina, agitación intensa o comportamiento peligroso.
• Si el tratamiento actual no funciona y el ánimo empeora día a día.

Programe una cita de rutina si:

• Si te sientes triste, sin energía o sin interés durante más de dos semanas y afecta tu vida diaria.
• Si ya tienes tratamiento y notas que no mejoras o que aparecen efectos que te preocupan.
• Si tu médico o psiquiatra te ha hablado de la TEC y quieres resolver dudas antes de decidir.
• Si alguien de tu familia tiene síntomas y no sabe a dónde acudir.

Diagnóstico

La TEC no es una enfermedad, así que no se diagnostica: lo que se evalúa es la condición que la persona tiene y si la TEC es una buena opción. El especialista en salud mental revisa tus síntomas, tu historia clínica, los tratamientos que ya has probado y cómo te afecta todo esto en el día a día. También se comprueba que el procedimiento sea seguro para ti, con una valoración médica y de anestesia.

Pruebas que se pueden realizar

• Entrevista con el equipo de salud mental: preguntas sobre el ánimo, el sueño, el apetito, los pensamientos y el apoyo que tienes.
• Revisión de tu historia médica completa y de todos los medicamentos que tomas, incluidos los que compras sin receta.
• Análisis de sangre para revisar el funcionamiento general del cuerpo, como el hierro o la tiroides.
• Electrocardiograma, una prueba indolora que registra el ritmo del corazón.
• Pruebas sencillas de memoria y atención antes de empezar, para poder comparar después.
• Consulta con el equipo de anestesia para revisar alergias, problemas del corazón o de los pulmones.
• Revisión dental, porque durante la sesión se coloca una protección en la boca.

Qué esperar en su cita

El proceso suele empezar con una conversación tranquila, no con la sesión en sí. Te explicarán en qué consiste, los posibles efectos secundarios y las alternativas, y tendrás que dar tu consentimiento por escrito: puedes preguntar todo lo que quieras y decir que no. Muchas personas encuentran útil llevar a un familiar o amigo a esa cita y apuntar sus dudas en un papel.

Tratamiento

La TEC se aplica en un entorno controlado bajo anestesia general. Durante la sesión, el equipo coloca unos electrodos en puntos concretos de la cabeza y aplica un estímulo eléctrico muy breve, parecido a una pequeña descarga, que provoca una actividad cerebral controlada. El relajante muscular evita los movimientos bruscos. Todo dura pocos minutos; después pasas un rato en una sala de recuperación y en general puedes volver a casa el mismo día, con alguien que te acompañe. Suele hacerse en series de sesiones que se van ajustando según la respuesta, y algunas personas continúan con sesiones de mantenimiento menos frecuentes. Siempre puedes hablar con tu equipo sobre cómo te sientes y sobre si quieres continuar.

Autocuidado en el hogar

• Apunta tus dudas y llévalas escritas a la consulta: es la mejor forma de no olvidarlas.
• Pide que te expliquen otra vez cualquier cosa que no hayas entendido; tienes derecho a ello.
• Ve acompañado o acompañada a las citas y a las sesiones, y organiza quién te lleve a casa después.
• Anota cómo cambian tu ánimo, tu sueño y tu memoria, para poder comentarlo con el equipo.
• Mantén, en lo posible, horarios regulares de sueño y comidas, y muévete un poco cada día.
• Evita tomar decisiones importantes mientras estés en pleno tratamiento, si puedes esperar.
• Mantén el contacto con personas de confianza; no tienes que pasar por esto en soledad.

Tratamientos médicos

La TEC es una opción más dentro de un plan de tratamiento, no la única. Según cada caso se puede combinar con psicoterapia (terapia de conversación), con otros tratamientos biológicos indicados por el psiquiatra, con apoyo familiar y con cambios en el estilo de vida. El equipo valorará los beneficios esperados frente a los posibles efectos secundarios y ajustará el plan contigo. No empieces ni dejes ningún tratamiento por tu cuenta: siempre consulta antes con tu profesional de salud, y si algo te preocupa, dilo cuanto antes.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La TEC no es una cirugía, pero sí es un procedimiento que requiere anestesia general, por eso se realiza con controles similares a los de una intervención breve. El equipo de anestesia revisa antes tus antecedentes, alergias y el estado de tu corazón y tus pulmones para que sea lo más seguro posible.

Vivir con esta afección

Muchas personas notan mejoría en el ánimo, el sueño y las ganas de hacer cosas a lo largo de las sesiones. Algunas notan durante un tiempo que olvidan cosas recientes, como una conversación o una tarea, o que les cuesta más recordar citas; esto suele ser pasajero y mejora en las semanas siguientes, aunque no siempre desaparece del todo. Ayuda mucho llevar una libreta o usar el móvil para apuntar lo importante, pedir a alguien de confianza que te recuerde citas y no exigirte demasiado mientras te recuperas.

Consejos de estilo de vida

• Intenta dormir a horas parecidas cada noche y evitar pantallas justo antes de acostarte.
• Haz actividad física suave y regular, adaptada a cómo te sientes; caminar ya cuenta.
• Evita el alcohol y otras sustancias, que pueden empeorar el ánimo y el sueño.
• Mantén pequeñas rutinas diarias: ducharte, salir un rato, comer a la misma hora.
• Busca momentos de contacto con otras personas, aunque al principio sean cortos.
• Pide ayuda práctica para las tareas que ahora te cuestan más.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para la TEC, pero comer de forma variada y regular, con frutas, verduras, proteínas y suficiente agua, ayuda a tener más energía y a sentirse mejor. Antes de una sesión con anestesia te darán instrucciones sobre cuánto tiempo debes estar sin comer ni beber: síguelas al pie de la letra, porque es importante para tu seguridad. En cuanto al ejercicio, el movimiento suave y habitual mejora el ánimo y el descanso; empieza con pasos pequeños y aumenta poco a poco, sin compararte con nadie.

Salud mental y bienestar emocional

La TEC puede aliviar síntomas que se sentían insoportables, y eso a veces da un respiro muy necesario para retomar la terapia y el resto del plan de tratamiento. También puede generar dudas o miedo antes de empezar, y es normal: hablarlo con el equipo ayuda. Recuerda que pedir apoyo emocional no es un paso atrás, y que si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, debes buscar ayuda inmediata: llama a los servicios de emergencia de tu país o acude al servicio de urgencias más cercano.

Prevención

Las condiciones que se tratan con la TEC no siempre se pueden prevenir, porque dependen de muchos factores. Lo que sí está en tus manos es buscar ayuda pronto cuando notes cambios en el ánimo, mantener el tratamiento indicado, cuidar el sueño y las rutinas, y mantener cerca a personas de confianza. Si ya has tenido episodios graves, hablar con tu equipo sobre un plan de seguimiento ayuda a detectar antes las señales de alarma.

Programas de detección

En la consulta de atención primaria es habitual preguntar por el ánimo y el sueño, sobre todo si hay síntomas físicos que no se explican o enfermedades de larga duración. Si notas tristeza persistente, pérdida de interés o desesperanza durante más de dos semanas, coméntalo en tu próxima visita: no hace falta esperar a que sea grave.

Complicaciones

Si no se trata

• La depresión grave puede prolongarse y hacerse más intensa, con más sufrimiento y aislamiento.
• Aumenta el riesgo de pensamientos o conductas de hacerse daño, que requieren atención inmediata.
• Puede afectar el trabajo, los estudios, las relaciones y el cuidado de la familia.
• Puede llevar a dejar de comer o de beber, con pérdida de peso y desnutrición.
• Favorece el abandono del autocuidado y el empeoramiento de otras enfermedades físicas.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas tratadas con TEC mejoran, muchas veces de forma notable, sobre todo cuando la depresión era muy grave y otros tratamientos no habían bastado. Los problemas de memoria suelen mejorar con el tiempo, y el equipo ajusta el tratamiento para reducirlos. Cada persona responde a su manera: si la TEC no es la opción adecuada para ti, existen otras alternativas, y siempre se puede hablar de ellas con tu profesional de salud. La meta es que recuperes tu vida y tu bienestar, paso a paso y con acompañamiento.

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