Ictus embólico: qué es y cómo actuar

Resumen

Un ictus (también llamado accidente cerebrovascular) ocurre cuando una parte del cerebro deja de recibir sangre. En el ictus embólico, un coágulo se forma en otro lugar del cuerpo —muchas veces en el corazón— y viaja por la sangre hasta quedarse atascado en una arteria del cerebro. Ese coágulo que viaja se llama émbolo. Cuando la sangre no llega, las células del cerebro empiezan a sufrir en pocos minutos, por eso es una urgencia médica.

El ictus es una de las principales causas de discapacidad en personas adultas en España y América Latina. El ictus embólico es uno de los tipos más frecuentes, sobre todo en personas con problemas del corazón que hacen más fácil que se formen coágulos.

Afecta sobre todo a personas adultas y mayores, y el riesgo aumenta con la edad. También puede aparecer en gente más joven con problemas del corazón, trastornos de la coagulación (problemas con las sustancias que hacen que la sangre se coagule), algunas enfermedades como la anemia falciforme o antecedentes familiares. En los niños es poco frecuente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Debilidad o parálisis repentina de un lado de la cara, un brazo o una pierna.
• Dificultad para hablar o para entender lo que se dice; el habla puede sonar rara o arrastrada.
• Visión borrosa, visión doble o pérdida de visión en uno o ambos ojos, de forma súbita.
• Mareo intenso, pérdida de equilibrio o dificultad para caminar sin motivo aparente.
• Dolor de cabeza muy fuerte y repentino, distinto a otros dolores de cabeza que hayas tenido.
• Confusión, desorientación o problemas para pensar con claridad.
• Entumecimiento u hormigueo en la cara, el brazo o la pierna de un lado del cuerpo.
• En general, son signos que aparecen de repente, en minutos, no poco a poco a lo largo de días.

Síntomas en niños

• El ictus en niños es poco frecuente, pero existe. Puede ocurrir con cardiopatías congénitas (problemas del corazón presentes desde el nacimiento), anemia falciforme, infecciones graves o trastornos de la coagulación.
• En bebés y niños pequeños los signos son más difíciles de notar: convulsiones, somnolencia excesiva, irritabilidad, dificultad para mover un lado del cuerpo, problemas para comer o pérdida de habilidades que ya tenía.
• Ante cualquier cambio brusco en un niño, hay que buscar atención urgente.

Síntomas en adultos mayores

• En personas mayores los síntomas pueden confundirse con otras cosas: se le fue la fuerza, una caída, desorientación o cansancio. A veces se piensa que es parte de la edad y se pierde tiempo valioso.
• Cualquier cambio repentino en la fuerza, el habla, la visión o el estado de alerta debe tratarse como una urgencia.
• El riesgo es mayor si además hay fibrilación auricular, presión arterial alta o varias enfermedades a la vez.

Causas

Causas principales

• Un coágulo formado en el corazón: es la causa más típica del ictus embólico. Los ritmos cardíacos irregulares, como la fibrilación auricular, favorecen que la sangre se estanque y forme coágulos.
• Problemas de las válvulas del corazón, un infarto reciente o una insuficiencia cardíaca (el corazón no bombea con suficiente fuerza).
• Placas o coágulos en las arterias del cuello (carótidas) que se sueltan y viajan hasta el cerebro.
• Causas menos frecuentes: un pequeño agujero en el corazón presente desde el nacimiento (foramen oval permeable), trastornos de la coagulación, algunas infecciones o tumores.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Presión arterial alta.
• Fibrilación auricular u otros ritmos cardíacos irregulares.
• Diabetes.
• Colesterol alto.
• Tabaquismo, incluido el humo de segunda mano.
• Obesidad y vida sedentaria (poca actividad física).
• Consumo excesivo de alcohol.
• Enfermedad del corazón previa o haber tenido un ictus antes.
• Antecedentes familiares de ictus o de problemas de coagulación.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier síntoma de ictus, aunque dure poco o desaparezca: llama a emergencias de inmediato.
• Palpitaciones o pulso irregular, sobre todo si vienen con mareo o sensación de desmayo: consulta el mismo día.
• Después de un ictus, cualquier síntoma nuevo o que empeora de repente.

Programe una cita de rutina si:

• Revisar la presión arterial y el colesterol si hace tiempo que no lo haces.
• Hablar sobre tu riesgo de ictus si tienes fibrilación auricular, diabetes o antecedentes familiares.
• Acudir a las revisiones y al seguimiento de la rehabilitación después de un ictus.
• Revisar con tu equipo médico si tu tratamiento preventivo sigue siendo el adecuado.

Diagnóstico

El diagnóstico es rápido y se hace en el hospital. El equipo médico revisa los síntomas, explora la fuerza, la sensibilidad, el habla y la coordinación, y realiza pruebas de imagen para ver qué parte del cerebro está afectada y si el problema es un coágulo o un sangrado. Después busca el origen del coágulo, muchas veces en el corazón.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba de imagen del cerebro (tomografía o resonancia) para ver el daño y descartar un sangrado.
• Análisis de sangre, incluidos los que miden cómo coagula la sangre.
• Electrocardiograma y monitorización del ritmo cardíaco, a veces durante varios días.
• Ecocardiograma: una ecografía que muestra cómo funcionan el corazón y sus válvulas.
• Ecografía de las arterias del cuello.
• Exploración neurológica completa y, según el caso, otras pruebas.

Qué esperar en su cita

En urgencias todo va rápido: preguntas, exploración y pruebas en poco tiempo. Es posible que te ingresen para observación y tratamiento. Después tendrás seguimiento, rehabilitación y revisiones, y te explicarán qué medidas ayudan a prevenir otro ictus.

Tratamiento

El tratamiento tiene dos partes. Primero se atiende la urgencia, para que vuelva a llegar sangre al cerebro y se limite el daño. Después se trabaja en prevenir un nuevo ictus y en recuperar las funciones perdidas con rehabilitación.

Autocuidado en el hogar

• Toma el tratamiento tal como te lo indiquen y no lo suspendas por tu cuenta.
• Acude a las sesiones de rehabilitación: fisioterapia, logopedia (ejercicios de habla y lenguaje) y terapia ocupacional (entrenar las tareas del día a día).
• Descansa lo suficiente y evita el cansancio extremo.
• Controla la presión arterial en casa si el equipo médico te lo pide.
• Pide ayuda para las tareas que te cuestan; no lo hagas todo solo.
• Anota los síntomas nuevos y coméntalos en las revisiones.

Tratamientos médicos

En la fase aguda, el equipo médico puede usar medicamentos para disolver el coágulo o procedimientos para extraerlo. Estas opciones solo sirven en casos concretos y dentro de un tiempo limitado, y solo el hospital puede decidirlo. Después, la prevención suele incluir medicamentos que hacen la sangre menos propensa a formar coágulos (sobre todo si el origen está en el corazón), medicamentos para la presión arterial y el colesterol, y control de la diabetes. También se trata cualquier problema del corazón que haya causado el coágulo. El equipo médico te explicará cada medicamento, sus beneficios y sus riesgos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Algunas personas necesitan un procedimiento para extraer el coágulo del cerebro durante la fase aguda, o una cirugía o un procedimiento con catéter para corregir un problema del corazón o de las arterias del cuello. Son decisiones que toma un equipo especializado según cada caso.

Vivir con esta afección

La recuperación es un proceso con avances y retrocesos, y lleva tiempo. Al principio puede haber cansancio, dificultad para mover un lado del cuerpo, problemas de habla o para concentrarte. Con rehabilitación constante, muchas personas van recuperando autonomía. Ayuda mucho organizar el día con calma, pedir apoyo a familia y amigos y marcarse metas pequeñas.

Consejos de estilo de vida

• Moverse todos los días dentro de lo que puedas, con el consejo de tu equipo de rehabilitación.
• No fumar y evitar el humo del tabaco.
• Moderar el consumo de alcohol.
• Dormir bien y buscar formas de controlar el estrés.
• Tomar la medicación de forma regular y acudir a las revisiones.
• Cuidar el peso y controlar la presión arterial.

Dieta y ejercicio

Una alimentación con muchas verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva, con poca sal y pocos productos ultraprocesados, ayuda a cuidar la presión arterial y el corazón; es la base de la dieta mediterránea. En cuanto al ejercicio, lo ideal es moverse de forma regular y adaptada a tu situación: caminar, estiramientos o los ejercicios de rehabilitación. Consulta con tu equipo antes de empezar algo nuevo.

Salud mental y bienestar emocional

Después de un ictus es muy común sentir tristeza, ansiedad, miedo a que vuelva a pasar o cambios de carácter. No es debilidad: es parte de lo que ocurre y se puede tratar. Habla con tu equipo médico si te sientes así; pedir ayuda no es rendirse. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda de inmediato: acude a urgencias o llama al número de emergencias de tu país.

Prevención

Muchos ictus se pueden prevenir, sobre todo controlando la presión arterial y detectando y tratando la fibrilación auricular. No se puede cambiar la edad ni los antecedentes familiares, pero sí muchos otros factores de riesgo.

Vacunas

No existe una vacuna contra el ictus. Mantener al día las vacunas recomendadas (por ejemplo, la de la gripe o la del neumococo si tu equipo médico lo indica) ayuda a evitar infecciones que pueden complicar problemas del corazón o del pulmón.

Programas de detección

Revisar la presión arterial de forma periódica y comprobar el pulso ayuda a detectar problemas. Si tienes fibrilación auricular, diabetes o colesterol alto, las revisiones y los análisis permiten tratarlos a tiempo.

Complicaciones

Si no se trata

• Mayor daño cerebral y más discapacidad.
• Dificultad para mover un lado del cuerpo o para caminar.
• Problemas de habla, de memoria o de concentración.
• Dificultad para tragar, con riesgo de atragantamiento.
• Depresión y ansiedad.
• Mayor riesgo de sufrir otro ictus si no se trata la causa.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico varía mucho de una persona a otra y depende de la rapidez de la atención y de la rehabilitación. Muchas personas mejoran de forma notable en los primeros meses y siguen mejorando después. Con seguimiento médico y cambios de hábitos, el riesgo de un nuevo ictus se puede reducir mucho. Hay motivos para la esperanza y apoyo disponible.

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