Embolia: qué es y cuándo buscar ayuda

Resumen

Una embolia ocurre cuando algo que no debería estar en la sangre —como un coágulo, una burbuja de aire o un trozo de grasa— viaja por los vasos sanguíneos y se queda atascado. Ese bloqueo impide que la sangre llegue a una parte del cuerpo. La zona afectada puede sufrir daño si no se restablece el flujo pronto. La embolia puede afectar a los pulmones, el cerebro, el corazón, el abdomen, un brazo o una pierna.

No es una enfermedad rara, pero tampoco es de las más frecuentes. Su frecuencia depende del tipo de embolia y de los factores de riesgo de cada persona.

Puede afectar a personas de cualquier edad. Es más frecuente en adultos mayores, en quienes han tenido una cirugía reciente, cáncer, problemas del corazón o han estado mucho tiempo sin moverse.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire repentina o que empeora al moverse.
• Dolor en el pecho, sobre todo al respirar hondo o al toser.
• Tos, a veces con sangre.
• Palpitaciones o latidos rápidos.
• Hinchazón, dolor o calor en una pierna o un brazo.
• Piel fría, pálida o azulada en una zona.
• Mareo, confusión o desmayo.
• Debilidad o entumecimiento repentino en una parte del cuerpo.

Síntomas en niños

• Es poco frecuente en la infancia.
• Puede aparecer en niños con cardiopatías congénitas, infecciones graves o catéteres intravenosos.
• Los síntomas pueden ser vagos, como irritabilidad, falta de aire o cansancio extremo.

Síntomas en adultos mayores

• El riesgo aumenta con la edad.
• Pueden aparecer síntomas menos típicos, como confusión, debilidad general o caídas, en lugar de un dolor claro.
• También es más probable que tengan varias enfermedades a la vez.

Causas

Causas principales

• Un coágulo que se forma en una vena y viaja hasta otro lugar, por ejemplo desde la pierna hasta el pulmón.
• Problemas del ritmo cardíaco que permiten que se formen coágulos en el corazón.
• Placas de grasa o colesterol que se rompen en una arteria.
• Burbujas de aire que entran en la sangre, algo poco frecuente.
• Trozos de grasa tras una fractura grave, poco frecuente.
• Líquido amniótico durante el parto, muy poco frecuente.

Factores de riesgo

• Estar mucho tiempo sentado o en cama, como en viajes largos o después de una cirugía.
• Cirugía reciente, sobre todo de cadera, rodilla o abdomen.
• Cáncer y algunos tratamientos contra el cáncer.
• Problemas del corazón, como un ritmo cardíaco irregular llamado fibrilación auricular.
• Embarazo y posparto.
• Algunos tratamientos hormonales.
• Tabaquismo.
• Obesidad.
• Edad avanzada.
• Antecedentes personales o familiares de coágulos.
• Varices importantes o lesiones en las piernas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas hinchazón o dolor nuevo en una pierna o un brazo.
• Si tienes falta de aire leve pero no grave.
• Si tienes palpitaciones que no desaparecen.
• Si has tenido una embolia y aparecen síntomas nuevos o fiebre.

Programe una cita de rutina si:

• Para revisar tu riesgo si tienes varios factores.
• Para ajustar el seguimiento después de una embolia.
• Para resolver dudas sobre actividad física, viajes o trabajo.
• Para apoyo emocional si la experiencia te ha dejado ansiedad.

Diagnóstico

El equipo médico te preguntará por tus síntomas, tus antecedentes y los factores de riesgo. También te explorará. Con esa información decidirá si necesitas pruebas para buscar un bloqueo y ver qué órgano está afectado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre.
• Ecografía de las venas o del corazón.
• Tomografía computarizada (TC) con contraste.
• Resonancia magnética.
• Electrocardiograma (ECG).
• Angiografía, un estudio de los vasos con contraste.

Qué esperar en su cita

En urgencias pueden controlar tus signos vitales, darte oxígeno si lo necesitas y empezar tratamiento para estabilizarte. Algunas pruebas usan contraste; avisa si tienes alergias, problemas de riñón o si estás embarazada.

Tratamiento

El tratamiento depende de dónde esté el bloqueo, de su tamaño y de tu estado general. El objetivo es devolver la sangre a la zona afectada, evitar que el coágulo crezca y prevenir nuevos coágulos.

Autocuidado en el hogar

• Sigue las indicaciones del equipo médico.
• Muévete con frecuencia si te lo permiten.
• Usa medias de compresión solo si te las recomiendan.
• Bebe agua suficiente.
• No fumes y evita el alcohol en exceso.
• Acude a las revisiones y análisis que te pidan.

Tratamientos médicos

Pueden incluir medicamentos que ayudan a prevenir la formación o el crecimiento de coágulos, medicamentos para controlar el dolor o la presión, oxígeno si falta aire y procedimientos para romper o extraer el coágulo. El equipo médico elegirá lo más adecuado para tu caso.

¿Cuándo se considera la cirugía?

A veces se necesita cirugía o un procedimiento mínimamente invasivo para extraer el coágulo, sobre todo si hay riesgo de daño grave en un órgano o una extremidad. También se puede valorar si otros tratamientos no funcionan o no son seguros para ti.

Vivir con esta afección

La recuperación puede llevar semanas o meses. Al principio es normal cansarse más. Sigue el plan de seguimiento y pregunta antes de hacer esfuerzos grandes, viajar o volver al trabajo.

Consejos de estilo de vida

• Evita estar muchas horas sentado sin moverte.
• En viajes largos, camina y mueve las piernas cada 1 o 2 horas.
• Mantén un peso saludable.
• No fumes.
• Controla la presión arterial, el azúcar y el colesterol si te lo han indicado.

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con frutas, verduras, cereales integrales y poca sal, ayuda a cuidar el corazón y los vasos. Pregunta a tu equipo qué ejercicio es seguro; caminar suele ser un buen comienzo cuando te lo autoricen.

Salud mental y bienestar emocional

Puede dar miedo volver a tener un coágulo o sentir ansiedad ante síntomas nuevos. Habla de ello con tu equipo médico. Si tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente en los servicios de emergencia de tu país (en España, 112).

Prevención

Muchas embolias se pueden prevenir o reducir en riesgo. La clave es mantener la sangre en movimiento, cuidar las enfermedades crónicas y seguir las recomendaciones médicas si tienes factores de riesgo.

Vacunas

No hay una vacuna específica contra la embolia. Mantener al día las vacunas recomendadas ayuda a prevenir infecciones que pueden complicar la salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado general para la embolia. En personas con ciertas condiciones, como un ritmo cardíaco irregular, el equipo médico puede valorar el riesgo y hacer seguimiento.

Complicaciones

Si no se trata

• Daño permanente en el órgano afectado, como el pulmón, el cerebro o el riñón.
• Problemas graves del corazón o de la circulación.
• Pérdida de una extremidad en casos muy graves.
• Riesgo para la vida si no se trata a tiempo.

Pronóstico a largo plazo

Con atención médica rápida, muchas personas sobreviven y se recuperan. Algunas necesitan seguimiento y cambios en el estilo de vida. La mayoría puede volver a su vida habitual con el tiempo.

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