Enfisema pulmonar

Resumen

El enfisema es una enfermedad de los pulmones que, poco a poco, daña los alvéolos: unos saquitos diminutos y elásticos donde el aire entra y sale y donde el oxígeno pasa a la sangre. Cuando estos saquitos se dañan, se estiran de más, pierden su elasticidad y se rompen. Entonces el aire se queda atrapado dentro y cuesta mucho sacarlo, por eso la persona siente que le falta el aire, sobre todo cuando se mueve. El enfisema es una de las formas de la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), un nombre que se usa para hablar de varias enfermedades pulmonares que dificultan la respiración.

Es una enfermedad bastante frecuente. Es más habitual en personas que han fumado durante muchos años o que han vivido o trabajado rodeadas de humo, polvo o vapores irritantes. Cada vez se diagnostica más en personas mayores, aunque también puede aparecer antes.

Afecta sobre todo a adultos de mediana edad y mayores que fuman o que fumaron en el pasado. También puede darse en personas que nunca fumaron pero que estuvieron expuestas durante años al humo de otras personas, a la contaminación del aire o a polvos y vapores en el trabajo (por ejemplo, en minas, obras, fábricas o con productos de limpieza fuertes). En pocos casos se debe a un problema genético hereditario, es decir, que se pasa de padres a hijos: una proteína que protege los pulmones no se produce bien. En niños es muy poco frecuente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al caminar, subir escaleras o hacer esfuerzos que antes no costaban.
• Sensación de no poder vaciar el aire de los pulmones, como si el pecho estuviera lleno.
• Tos que no se va, a veces con mucha mucosidad (flema).
• Silbidos o pitos al respirar cuando el pecho está cargado.
• Opresión o molestia en el pecho.
• Cansancio o falta de energía para las tareas del día.
• Respirar con los labios fruncidos o con los hombros levantados, porque el cuerpo busca ayuda para sacar el aire.
• Perder peso o masa muscular sin proponérselo, en fases más avanzadas.
• Despertarse por la noche con sensación de ahogo.

Causas

Causas principales

• El humo del tabaco es la causa más importante. Fumar durante años daña los alvéolos poco a poco, incluso cuando no hay síntomas.
• Respirar el humo de otras personas (humo de segunda mano) durante mucho tiempo.
• Exposición prolongada a polvos, vapores químicos o humos en el trabajo, sin protección adecuada.
• Contaminación del aire en ciudades o ambientes cerrados con humo de leña o carbón.
• En pocos casos, un problema genético hereditario que afecta a una proteína protectora de los pulmones.
• Infecciones respiratorias graves en la infancia y asma mal controlada pueden contribuir con los años.

Factores de riesgo

• Fumar o haber fumado, sobre todo si se empezó joven o se fuma mucho.
• Convivir o trabajar con personas fumadoras.
• Trabajar en minería, construcción, industria textil, panaderías, limpieza con productos fuertes o agricultura con mucho polvo.
• Vivir en zonas con mucha contaminación o cocinar con leña o carbón en espacios sin ventilación.
• Tener antecedentes familiares de enfisema a edades tempranas.
• Tener asma o infecciones respiratorias repetidas.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes un empeoramiento rápido de la falta de aire en horas o días.
• Si aparece fiebre con más flema o de otro color.
• Si notas hinchazón nueva en tobillos o piernas.
• Si te cuesta dormir por el ahogo o te despiertas sin aire.
• Si necesitas el inhalador de alivio mucho más de lo habitual.

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes tos que dura más de tres semanas o vuelve una y otra vez.
• Si te falta el aire al hacer cosas que antes hacías sin pensar, como vestirte, caminar al autobús o subir un tramo de escaleras.
• Si tienes silbidos al respirar o el pecho se te siente cargado con frecuencia.
• Si tienes infecciones respiratorias varias veces al año.
• Si fumas y quieres ayuda para dejarlo: es la medida que más protege tus pulmones.
• Si tienes más de 40 años, fumas o fumaste y notas falta de aire: pregunta a tu médico si conviene hacer una espirometría.

Diagnóstico

El médico empieza escuchando tu historia y tus síntomas: cuánto te falta el aire, desde cuándo, si fumas o fumaste, a qué estás expuesto en el trabajo. Después explora el pecho con el estetoscopio y suele pedir una prueba llamada espirometría, que es la clave del diagnóstico. En la espirometría soplas con fuerza dentro de un tubo conectado a una máquina que mide cuánto aire entra y sale de tus pulmones y a qué velocidad. Es indolora y dura pocos minutos.

Pruebas que se pueden realizar

• Espirometría: soplas fuerte en un tubo para medir el volumen y la velocidad del aire.
• Prueba con inhalador: a veces se repite la espirometría después de un medicamento que abre las vías respiratorias, para ver si mejora.
• Radiografía de tórax: una imagen sencilla para ver el estado general de los pulmones.
• Tomografía computarizada (TC) de tórax: imágenes más detalladas que muestran el daño del enfisema.
• Pulsioxímetro o gasometría: miden el oxígeno en la sangre; la gasometría se hace con una pequeña muestra de sangre.
• Análisis de sangre para descartar el problema genético, sobre todo si la enfermedad aparece a edad temprana o hay antecedentes familiares.
• Prueba de caminata de seis minutos: se mide cuánto caminas y cómo respiras para valorar la capacidad de esfuerzo.
• Cuestionarios sobre síntomas y calidad de vida para seguir la evolución.

Qué esperar en su cita

Las pruebas son sencillas y no duelen. En la espirometría quizá tosas o te canses un poco; es normal. Te pedirán que no fumes ni uses tus inhaladores durante unas horas antes, según te indiquen. Los resultados suelen estar en pocos días. Es útil ir acompañado y llevar una lista de tus síntomas y preguntas, y contar todos los medicamentos que tomas, incluidos los de herbolario.

Tratamiento

El enfisema no se cura, pero se puede controlar. El tratamiento tiene tres pilares: dejar de fumar y evitar el humo, usar los tratamientos que el médico indique para abrir las vías respiratorias y reducir la inflamación, y mantenerse activo con rehabilitación respiratoria. Con estas medidas muchas personas notan menos ahogo, se cansan menos y tienen una vida más plena. El seguimiento con tu equipo de salud es parte del tratamiento.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar es lo más importante que puedes hacer. Pide ayuda: hay programas y apoyos que aumentan mucho las posibilidades de lograrlo.
• Evita el humo de otras personas, el humo de leña, los ambientadores fuertes, los productos de limpieza irritantes y el aire muy contaminado.
• Aprende técnicas de respiración con los labios fruncidos y de respiración con el abdomen; te ayudan a vaciar el aire y a calmarte cuando te ahogas.
• Haz ejercicio de forma regular y adaptada a ti: caminar, bicicleta estática o los ejercicios que te indiquen en rehabilitación.
• Mantén un peso saludable; si has perdido peso o músculo, coméntalo, porque la alimentación adecuada da fuerza para respirar.
• Duerme lo suficiente y descansa cuando lo necesites, sin culpa.
• Lávate las manos con frecuencia y evita el contacto cercano con personas resfriadas.
• Ten a mano tu plan de acción escrito, si te lo han dado, y revisa con tu equipo qué hacer si empeoras.
• Pide cita si notas cambios; no esperes a estar muy mal.

Tratamientos médicos

El médico puede recetar medicamentos inhalados que ayudan a abrir las vías respiratorias y a reducir la inflamación, en la forma y combinación que mejor se adapte a tu caso. También puede indicar medicamentos para facilitar la expulsión de la mucosidad o para tratar infecciones cuando aparecen. En algunos casos se prescribe oxígeno en casa para usarlo durante varias horas al día, y programas de rehabilitación respiratoria supervisados. Algunas personas necesitan tratamiento con un especialista de pulmón (neumólogo). Todos los medicamentos deben usarse siguiendo las indicaciones del profesional de salud, y conviene revisar con tu farmacéutico o médico cómo usar correctamente el inhalador, porque la técnica es clave para que funcione. No empieces ni dejes tratamientos por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía solo se plantea en casos seleccionados, cuando el tratamiento habitual no es suficiente y el daño está muy localizado en una parte del pulmón. Existen procedimientos para reducir el volumen pulmonar y, en situaciones muy concretas y graves, el trasplante de pulmón. Son decisiones que se valoran en equipo con especialistas, teniendo en cuenta la edad, el estado general y otros problemas de salud. La mayoría de las personas con enfisema no necesitan cirugía.

Vivir con esta afección

Vivir con enfisema supone aprender a dosificar la energía. Conviene planificar las tareas, alternar actividad y descanso, y colocar los objetos de uso diario a mano para no hacer esfuerzos innecesarios. Muchas personas descubren que respirar despacio, con los labios fruncidos, antes de subir escaleras o cargar peso marca la diferencia. También ayuda tener un plan claro de qué hacer si empeoras y saber a quién llamar.

Consejos de estilo de vida

• Mantén la casa y el trabajo libres de humo.
• Haz la compra y las tareas pesadas en momentos del día en que tengas más energía y pide ayuda sin vergüenza.
• Evita cambios bruscos de temperatura y cúbrete la boca y la nariz con una bufanda en días de frío o viento.
• Pon atención a las señales de tu cuerpo: para, descansa y respira si notas ahogo.
• Mantén el calendario de vacunas al día según te indique tu centro de salud.
• Duerme con la cabeza un poco elevada si te ayuda a respirar mejor.
• Organiza tus cosas para evitar subir y bajar escaleras varias veces.
• Habla con tu equipo de salud antes de viajar a lugares de mucha altura.

Dieta y ejercicio

La alimentación importa más de lo que parece: comer suficiente proteína y calorías ayuda a mantener la musculatura, y músculos más fuertes significan respirar con menos esfuerzo. Si te cuesta comer porque te ahogas, prueba comidas más pequeñas y frecuentes, y descansa antes de comer. Evita las comidas muy abundantes justo antes de dormir. Sobre el ejercicio, lo ideal es un programa de rehabilitación respiratoria: combina caminar, ejercicios de fuerza suaves y ejercicios de respiración, todo adaptado a tu nivel. Empieza poco a poco y pide a tu equipo que te oriente sobre qué es seguro para ti. El ejercicio bien pautado no daña los pulmones: los hace más eficientes.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy común sentir miedo, ansiedad o tristeza cuando falta el aire. El ahogo asusta, y el miedo a ahogarse puede llevar a moverse menos, lo que a su vez hace que el cuerpo pierda forma y se canse antes. Es un círculo que se puede romper: hablar de lo que sientes con tu equipo de salud y con personas de confianza ayuda mucho, y existen tratamientos para la ansiedad y la depresión que funcionan. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112) o acude al servicio de urgencias más cercano. No estás solo y pedir ayuda es un acto de cuidado.

Prevención

En gran parte, sí. La medida más eficaz es no fumar y no empezar nunca; si ya fumas, dejarlo es lo que más protege tus pulmones, sin importar la edad ni cuánto tiempo lleves fumando. También ayuda evitar el humo de otras personas, usar protección adecuada en trabajos con polvo o vapores, ventilar bien los espacios donde se cocina con leña o carbón y mantener el asma y las infecciones respiratorias bien controladas.

Vacunas

Las vacunas son parte del cuidado de los pulmones. Habla con tu centro de salud sobre las vacunas recomendadas en tu caso, como las de la gripe, el neumococo y otras que puedan corresponderte según tu edad y tu salud. Ponerse las vacunas reduce el riesgo de infecciones que pueden empeorar mucho la respiración.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para toda la población. Lo que sí se recomienda es consultar si tienes síntomas o factores de riesgo: si fumas o fumaste, tienes más de 40 años y notas falta de aire o tos que no se va, pregunta a tu médico si conviene hacerte una espirometría. Detectar el problema pronto permite actuar antes.

Complicaciones

Si no se trata

• Empeoramiento progresivo de la falta de aire, hasta limitar actividades básicas como vestirse o caminar por casa.
• Crisis o brotes (agudizaciones) en las que los síntomas empeoran mucho en poco tiempo y puede ser necesario ir al hospital.
• Infecciones respiratorias más frecuentes y más graves.
• Niveles bajos de oxígeno en la sangre, que afectan al corazón y a otros órganos.
• Pérdida de peso y de musculatura, con más debilidad y cansancio.
• Problemas del corazón por el esfuerzo extra de bombear sangre a unos pulmones dañados.
• Colapso de un pulmón (neumotórax), que causa dolor y ahogo repentino y requiere atención urgente.
• Ansiedad y depresión, que a su vez dificultan el autocuidado.

Pronóstico a largo plazo

El enfisema es una enfermedad de largo plazo y el daño ya producido no se recupera. Pero eso no significa que no haya esperanza: dejar de fumar frena mucho el avance, la rehabilitación respiratoria mejora la resistencia y el ahogo, y los tratamientos actuales permiten a muchas personas vivir años con una buena calidad de vida, hacer planes y disfrutar de su familia. Cada persona evoluciona de forma distinta. Lo más útil es un seguimiento cercano con tu equipo de salud, un plan claro para los días malos y apoyarte en quienes te rodean.

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