Enterovirus: qué son y cómo afectan a niños y adultos

Resumen

Los enterovirus son un grupo grande de virus muy comunes. La palabra «entero» viene de intestino, porque estos virus viven y se multiplican sobre todo en el aparato digestivo, aunque también pueden afectar la garganta y los pulmones. Muchos de ellos causan enfermedades leves, como un resfriado, fiebre con sarpullido, llagas en la boca o malestar general. Algunos tipos, con menos frecuencia, pueden provocar infecciones más serias, como la meningitis (inflamación de las capas que cubren el cerebro y la médula espinal). La mayoría de las personas se recupera sola en pocos días.

Sí, son muy comunes. Se calcula que la mayoría de los niños se infecta con algún enterovirus durante la infancia, muchas veces sin síntomas o con un cuadro leve que se confunde con un resfriado o un virus estomacal. En guarderías y colegios es habitual que se presenten varios casos a la vez.

Cualquier persona puede infectarse, pero es más frecuente en niños pequeños, sobre todo menores de 5 años, y en quienes pasan tiempo en guarderías, escuelas o lugares concurridos. Los recién nacidos, las personas con el sistema inmunitario debilitado (las defensas bajas) y algunas personas con enfermedades crónicas tienen más riesgo de presentar formas más serias.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre, a menudo de aparición brusca
• Dolor de garganta y malestar general
• Sarpullido en la piel, a veces con pequeñas ampollas
• Llagas o ampollas dolorosas en la boca, la lengua o las encías
• Moqueo nasal, tos y estornudos
• Dolor de cabeza y dolores musculares
• Náuseas, vómitos o diarrea
• Falta de apetito y cansancio

Síntomas en niños

• Enfermedad de manos, pies y boca: ampollas o granitos en las manos, los pies y la boca, con fiebre y dolor de garganta
• Herpangina: llagas dolorosas en la garganta que pueden hacer que el niño no quiera comer ni beber
• Irritabilidad, llanto más de lo habitual y sueño inquieto
• Babeo por el dolor de boca y rechazo de alimentos o del pecho
• Señales de deshidratación: menos pañales mojados, boca seca, llanto sin lágrimas, ojos hundidos o decaimiento

Síntomas en adultos mayores

• Muchas veces los síntomas son leves o no hay síntomas
• Puede aparecer cansancio marcado, fiebre y dolores musculares
• En personas con defensas bajas o enfermedades crónicas, el cuadro puede ser más prolongado o más serio
• Conviene prestar atención a la confusión, la debilidad nueva o la dificultad para beber, porque pueden indicar deshidratación o una infección más grave

Causas

Causas principales

• Contacto con heces infectadas, por ejemplo al cambiar pañales o al no lavarse bien las manos después de ir al baño
• Gotitas de la respiración que se expulsan al toser, estornudar o hablar de cerca
• Contacto directo con el líquido de las ampollas o con el sarpullido
• Tocar superficies u objetos contaminados, como juguetes, vasos, cubiertos o manijas, y luego llevarse la mano a la boca o a los ojos
• En algunos casos, agua o alimentos contaminados

Factores de riesgo

• Ser menor de 5 años
• Asistir a guardería, escuela infantil o campamentos
• Vivir en una casa con muchas personas o en lugares concurridos
• Lavado de manos insuficiente
• Compartir vasos, cubiertos, biberones o juguetes que se llevan a la boca
• Tener las defensas bajas o una enfermedad crónica
• Ser recién nacido, sobre todo durante las primeras semanas de vida
• Cambiar pañales sin usar guantes ni lavarse las manos después

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si hay dificultad para respirar, convulsiones, confusión o rigidez de cuello, llame a los servicios de emergencia de inmediato
• Si un bebé menor de 3 meses tiene fiebre
• Si aparecen signos de deshidratación o la persona no puede beber
• Si la fiebre dura varios días o empeora de repente
• Si hay debilidad nueva en brazos o piernas o problemas para caminar
• Si el dolor de cabeza es muy intenso o se acompaña de vómitos repetidos

Programe una cita de rutina si:

• Si sospecha enfermedad de manos, pies y boca y quiere confirmar qué es
• Si las llagas en la boca impiden comer o beber durante más de un día
• Si el sarpullido no mejora o se extiende
• Si tiene dudas sobre los cuidados en casa o sobre cuándo puede volver a la escuela o al trabajo
• Si la persona tiene defensas bajas o una enfermedad crónica y presenta fiebre

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, el profesional de salud hace el diagnóstico conversando con la persona, revisando los síntomas y explorando la boca, la garganta y la piel. Como muchos enterovirus producen cuadros parecidos a otros virus, a veces no se necesitan pruebas. Si el cuadro es más serio o hay dudas, se pueden pedir análisis para identificar el virus.

Pruebas que se pueden realizar

• Examen físico completo, con revisión de la garganta, la boca y la piel
• Prueba de muestras de la garganta o la nariz para buscar el material genético del virus
• Análisis de heces, sobre todo en casos con diarrea o cuando se quiere confirmar el tipo de virus
• Análisis de sangre en casos más serios
• Estudio del líquido cefalorraquídeo (el líquido que rodea el cerebro y la médula) si se sospecha meningitis, mediante una punción lumbar

Qué esperar en su cita

Si solo hay síntomas leves, es probable que no se hagan pruebas y que se indiqueObservación y cuidados en casa. Si se solicitan análisis, los resultados pueden tardar algunos días. En casos con señales de alarma, la valoración suele ser más rápida y puede incluir la derivación a un hospital para observación.

Tratamiento

No existe un tratamiento específico que elimine los enterovirus. La mayoría de las personas se recupera gracias a sus propias defensas, y lo que se hace es aliviar los síntomas y prevenir la deshidratación mientras el cuerpo combate el virus. En los casos más serios, el tratamiento se centra en el control y el apoyo en el hospital.

Autocuidado en el hogar

• Descansar lo suficiente y evitar el cansancio extremo
• Beber líquidos con frecuencia, a pequeños sorbos, para mantenerse hidratado; las soluciones de rehidratación oral ayudan a reponer sales
• Ofrecer al niño líquidos y alimentos suaves y fríos si le duelen las llagas de la boca
• Mantener la fiebre y el malestar bajo control con lo que recomiende su profesional de salud; no dar medicamentos a niños pequeños sin consultar
• Lavarse las manos con frecuencia, sobre todo después de cambiar pañales o de ir al baño
• Limpiar juguetes, superficies y objetos que se llevan a la boca
• Evitar el contacto cercano con otras personas mientras haya fiebre o ampollas activas
• No compartir vasos, cubiertos, toallas ni biberones

Tratamientos médicos

El manejo médico es de apoyo: mantener una buena hidratación, controlar el dolor y la fiebre con las opciones que su profesional de salud considere adecuadas, y vigilar la aparición de complicaciones. Si hay deshidratación, puede ser necesario administrar líquidos de otra forma en un centro de salud. En casos de meningitis, encefalitis o miocarditis (inflamación del corazón), la persona puede necesitar observación y cuidados en el hospital. Los antibióticos no sirven para los virus, así que no se usan para tratar un enterovirus.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento de las infecciones por enterovirus.

Vivir con esta afección

Durante los días de enfermedad, lo más útil es descansar, beber a menudo y observar cómo evoluciona la persona. Los niños suelen sentirse mejor en pocos días, aunque el sarpullido y las llagas pueden tardar un poco más en desaparecer. Se recomienda quedarse en casa mientras haya fiebre y evitar el contacto cercano con bebés y personas con defensas bajas.

Consejos de estilo de vida

• Lavarse las manos con agua y jabón durante al menos 20 segundos, especialmente antes de comer y después de cambiar pañales
• Enseñar a los niños a toser y estornudar cubriéndose con el codo o con un pañuelo
• Limpiar con frecuencia las superficies de uso común, como mesas, manijas y cambiadores
• Lavar bien los juguetes y objetos que los niños se llevan a la boca
• No compartir vasos, cubiertos ni botellas de agua
• Mantener las uñas cortas y limpias en los niños pequeños

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta especial. Ofrezca comidas ligeras y fáciles de tragar, y priorice la hidratación. Si las llagas duelen, los alimentos fríos y suaves suelen sentar mejor. Durante la fase aguda conviene descansar y no hacer ejercicio intenso; cuando la fiebre haya desaparecido y la persona se sienta con energía, puede retomar poco a poco su actividad habitual.

Salud mental y bienestar emocional

Ver a un niño con fiebre, ampollas o malestar puede generar preocupación y cansancio en la familia, y es normal sentirse así. Hablar con personas de confianza, turnarse los cuidados y pedir ayuda práctica ayuda mucho. Si la ansiedad o el desánimo se vuelven difíciles de manejar, busque apoyo en su profesional de salud o en un servicio de salud mental de su zona. Si en algún momento hay pensamientos de hacerse daño o una crisis emocional, acuda de inmediato a los servicios de emergencia de su país.

Prevención

No es posible evitar todos los contagios, porque estos virus son muy comunes, pero sí se puede reducir mucho el riesgo con medidas sencillas de higiene. El lavado de manos frecuente es la medida más importante, sobre todo después de cambiar pañales o de ir al baño y antes de comer.

Vacunas

La vacuna de la polio protege frente al poliovirus, uno de los enterovirus, y forma parte de los calendarios de vacunación infantil habituales. No existe una vacuna disponible para la mayoría de los demás enterovirus, por eso la higiene sigue siendo la mejor protección.

Programas de detección

No se recomienda ninguna prueba de detección en personas sin síntomas, y no se hace cribado (búsqueda de la enfermedad en personas sanas) de enterovirus en la población general.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, sobre todo en niños pequeños que no beben por dolor de boca
• Meningitis vírica (inflamación de las capas que cubren el cerebro), que suele ser leve pero requiere valoración médica
• Encefalitis (inflamación del cerebro) en casos poco frecuentes
• Miocarditis (inflamación del músculo del corazón), más frecuente en recién nacidos y personas vulnerables
• Debilidad muscular o parálisis flácida aguda en casos muy raros asociados a algunos tipos de enterovirus
• Infecciones respiratorias más serias en personas con defensas bajas

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno en la gran mayoría de los casos: la fiebre y el malestar suelen mejorar en pocos días y la recuperación completa llega en una o dos semanas. Las complicaciones serias son poco frecuentes y, cuando aparecen, se detectan mejor con una consulta a tiempo. Con cuidados sencillos, higiene y observación atenta, hay muchas razones para esperar una buena evolución.

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