Epiglotitis: cuando la garganta se inflama de forma peligrosa

Resumen

La epiglotitis es una inflamación rápida y peligrosa de la epiglotis, una pequeña lámina de tejido que se encuentra en la parte alta de la garganta, justo delante de la entrada de la tráquea. Normalmente la epiglotis se cierra al tragar para que la comida no pase a las vías respiratorias. Cuando se inflama, se hincha y puede tapar la entrada del aire. Es una urgencia médica: nunca se debe intentar tratar en casa.

Es poco frecuente. Antes era mucho más habitual en niños pequeños, pero la vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib) la ha reducido muchísimo en los países donde se aplica de forma habitual. Aun así, sigue apareciendo en niños no vacunados y en adultos.

Puede afectar a cualquier edad. En niños pequeños es más grave porque su vía respiratoria es más estrecha. En adultos también ocurre, y a veces con síntomas que al principio parecen un simple dolor de garganta fuerte. Las personas con el sistema de defensas debilitado o sin vacunar tienen más riesgo.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor de garganta muy intenso que aparece en pocas horas
• Dificultad o dolor al tragar, a veces con babeo porque no se puede tragar la saliva
• Fiebre alta
• Voz apagada, ronca o como si se hablara con algo caliente en la boca
• Dificultad para respirar o respiración ruidosa y áspera al inhalar (estridor)
• Ansiedad o inquietud, a menudo por la sensación de no poder respirar bien
• Necesidad de sentarse inclinado hacia adelante, con el cuello extendido, para poder respirar

Síntomas en niños

• Babeo abundante y negativa a tragar líquidos o saliva
• Irritabilidad, llanto débil y aspecto de estar muy enfermo
• Se sientan inclinados hacia adelante o se niegan a acostarse
• Sonido ronco o silbante al respirar
• Fiebre alta y rechazo a comer o beber
• En casos avanzados, labios o piel de tono azulado o grisáceo por falta de oxígeno

Síntomas en adultos mayores

• Dolor de garganta intenso de inicio rápido, con fiebre
• Ronquera o voz apagada
• Dificultad para tragar, a veces con sensación de tener algo en la garganta
• Puede haber menos fiebre y menos estridor que en los niños, pero la gravedad es igual o mayor
• Cansancio, confusión o debilidad en personas mayores o con otras enfermedades

Causas

Causas principales

• Infección por bacterias, sobre todo en niños, como Haemophilus influenzae tipo b (Hib), neumococo o estreptococo
• Infecciones por virus, que también pueden inflamar la epiglotis
• Traumatismos: golpes en la zona, quemaduras por comer o beber algo muy caliente, o por inhalar humo
• Ingestión de sustancias cáusticas o irritantes
• En casos raros, reacciones alérgicas graves o inflamación por otras causas

Factores de riesgo

• No estar vacunado contra Hib o no haber completado el calendario de vacunas
• Ser un niño pequeño, porque su vía respiratoria es más estrecha
• Tener el sistema de defensas debilitado por una enfermedad o por ciertos tratamientos
• Exposición al humo del tabaco u otras sustancias inhaladas
• Consumo de drogas inhaladas o fumadas
• Tener el bazo extirpado o una enfermedad que afecte a las defensas
• Edad avanzada o vivir en centros con muchas personas, donde las infecciones circulan más

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dificultad para respirar, respiración ruidosa o sensación de ahogo
• Babeo o incapacidad para tragar saliva
• Dolor de garganta muy intenso con fiebre y voz apagada de aparición rápida
• Somnolencia, confusión o color azulado en labios o cara
• Cualquier niño que se siente inclinado hacia adelante, no quiera tragar y tenga fiebre alta

Programe una cita de rutina si:

• Después de una epiglotitis, para revisiones y seguimiento con tu equipo médico
• Si tienes dudas sobre el calendario de vacunas, para ponerte al día
• Si tras una infección sigues con molestias para tragar o cambios en la voz

Diagnóstico

El diagnóstico se hace en un servicio de urgencias. El equipo médico escucha la historia clínica y observa a la persona sin explorar la boca con instrumentos, porque tocar o mover la garganta puede cerrar la vía respiratoria. Se confirma con una cámara fina y flexible que se introduce por la nariz y permite ver la epiglotis sin molestar la garganta.

Pruebas que se pueden realizar

• Laringoscopia flexible: una cámara pequeña por la nariz para ver la epiglotis
• Radiografía de cuello, en casos seleccionados
• Análisis de sangre para ver signos de infección
• Cultivos de sangre o de la garganta, cuando es seguro tomarlos
• Medición del oxígeno en la sangre (pulsioximetría)

Qué esperar en su cita

Todo ocurre en un entorno controlado de urgencias, con personal listo para asegurar la respiración si hace falta. Es posible que te pidan no acostar a la persona y mantenerla sentada y tranquila. Los resultados orientan el tratamiento y suelen estar disponibles en poco tiempo.

Tratamiento

La epiglotitis se trata siempre en el hospital. Lo primero es asegurar que el aire llegue bien a los pulmones; después se tratan la infección y la inflamación. No hay tratamiento en casa: intentar remedios caseros o esperar puede ser peligroso.

Autocuidado en el hogar

• Llama a emergencias de inmediato si sospechas epiglotitis. No intentes mirar la garganta ni usar cucharas o depresores.
• Mantén a la persona sentada y erguida, y tranquila. No la acuestes.
• No le ofrezcas comida ni bebida si tiene dificultad para tragar.
• Después del alta, sigue las indicaciones del equipo médico y ve a las revisiones.
• Mientras te recuperas, descansa, bebe líquidos y evita el humo y los ambientes irritantes.

Tratamientos médicos

En el hospital se asegura la vía respiratoria, si es necesario con un tubo o con otras medidas, y se administra oxígeno si falta. Se usan medicamentos para tratar la infección y para reducir la inflamación, además de líquidos por vena y control constante. Muchas personas pasan un tiempo en una unidad de cuidados intensivos o de observación hasta que la hinchazón baja.

¿Cuándo se considera la cirugía?

A veces es necesario colocar un tubo temporal en la vía respiratoria para asegurar el paso del aire. Se hace con anestesia y el tubo se retira cuando la inflamación baja. La cirugía abierta es muy rara.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas se recupera en días y vuelve a su vida normal. Al principio puede quedar la voz algo ronca o molestias al tragar, que van mejorando poco a poco. Es útil hacer las revisiones que indique el equipo médico y tener el calendario de vacunas al día.

Consejos de estilo de vida

• Evita el humo del tabaco y los ambientes con humo o productos químicos irritantes
• Mantén las vacunas al día, especialmente en niños
• Lávate las manos con frecuencia y enseña a los niños a hacerlo
• No dejes a los niños pequeños sin supervisión cerca de líquidos muy calientes ni de productos de limpieza
• Guarda las sustancias cáusticas fuera del alcance de los niños

Dieta y ejercicio

Durante la recuperación conviene tomar líquidos y comidas blandas y templadas, evitando lo muy caliente, picante o duro. El descanso es importante. Cuando te sientas bien, puedes retomar la actividad física de forma gradual, sin forzar.

Salud mental y bienestar emocional

Pasar por una epiglotitis puede dar mucho miedo, sobre todo si ocurrió en un niño. Es normal sentir ansiedad al recordarlo o al ver a alguien con dolor de garganta. Hablar con el equipo médico y con personas de confianza ayuda a calmar esos temores. Si la angustia dura semanas o afecta a tu día a día, pide apoyo profesional.

Prevención

No siempre se puede evitar, pero la vacuna contra Hib es la medida más eficaz y ha reducido mucho los casos en niños. También ayuda mantener una buena higiene de manos, evitar el humo del tabaco y prevenir quemaduras y accidentes con sustancias cáusticas.

Vacunas

La vacuna contra Haemophilus influenzae tipo b (Hib) forma parte del calendario infantil en muchos países y protege frente a una de las causas principales. Existen también otras vacunas que pueden indicarse según la edad y la salud de cada persona. Pregunta a tu médico o farmacéutico si tienes dudas sobre tu calendario o el de tus hijos.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para la epiglotitis. La mejor prevención es la vacunación y saber reconocer los signos de alarma.

Complicaciones

Si no se trata

• Obstrucción completa de la vía respiratoria, que impide el paso del aire
• Paro respiratorio y falta de oxígeno en el cuerpo
• Infección que se extiende a otras partes del cuello o de la sangre
• Neumonía u otras infecciones respiratorias
• En los casos más graves, riesgo para la vida

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno cuando se reconoce a tiempo y se trata en el hospital. La mayoría de las personas se recupera por completo y sin secuelas. Saber identificar los signos de alarma y actuar rápido es lo que marca la diferencia.

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