Membrana esofágica (web esofágico)

Resumen

Una membrana esofágica es una capa delgada de tejido, como una pequeña telita o anillo, que crece dentro del esófago y lo estrecha. El esófago es el tubo que lleva la comida desde la boca hasta el estómago. Cuando esta membrana reduce el paso, algunos alimentos se atoran o bajan con dificultad. Casi siempre aparece en la parte alta del esófago, cerca del cuello, y suele ser fina y flexible, no un tumor.

No es una condición muy frecuente, pero tampoco es rara. Se diagnostica más de lo que se pensaba antes, porque ahora se hacen más estudios para investigar la dificultad para tragar.

Aparece sobre todo en adultos de mediana edad, y es más común en mujeres, especialmente en mujeres con anemia por falta de hierro. También puede presentarse en personas con reflujo ácido de larga duración, con ciertas enfermedades de la piel que forman ampollas, o en niños con esas mismas enfermedades. Algunas personas nacen con una membrana esofágica.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dificultad para tragar alimentos sólidos, como carne, pan o frutas con cáscara.
• Sensación de que la comida se queda atorada en la garganta o detrás del esternón.
• Necesidad de beber agua o líquidos para empujar la comida.
• Comer más despacio que antes, masticar mucho y tomar mucho tiempo en cada comida.
• Regresar trocitos de comida sin digerir, a veces sin náuseas.
• Atragantarse o toser al comer.
• Bajar de peso sin proponérselo, porque la persona come menos por miedo a atragantarse.

Síntomas en niños

• Comer muy despacio o negarse a comer alimentos con textura firme.
• Toser o hacer arcadas durante las comidas.
• No subir de peso como se espera para su edad.
• En niños con enfermedades de la piel que forman ampollas, la membrana es más probable y puede detectarse al investigar las dificultades para comer.

Síntomas en adultos mayores

• Puede confundirse con el paso normal de los años, y por eso se consulta tarde.
• La falta de hierro es más frecuente en esta etapa, y puede ir de la mano con la membrana.
• Mayor riesgo de que un trozo de comida se quede atorado por completo, sobre todo con carnes y alimentos secos.
• Puede haber cansancio y palidez por anemia, además de la dificultad para tragar.

Causas

Causas principales

• Causa congénita: algunas personas nacen con una fina membrana en el esófago.
• Falta de hierro en el cuerpo (anemia ferropénica), que se asocia con este problema en muchas personas.
• Irritación crónica del esófago, por ejemplo por reflujo ácido durante mucho tiempo.
• Cicatrices después de lesiones, cirugías, radioterapia o por haber tragado sustancias cáusticas.
• Enfermedades de la piel que forman ampollas y afectan también las mucosas, como la epidermólisis ampollosa.
• En muchos casos no se encuentra una causa clara.

Factores de riesgo

• Tener anemia por falta de hierro o una alimentación pobre en hierro durante mucho tiempo.
• Ser mujer de mediana edad.
• Reflujo ácido de larga duración.
• Enfermedades de la piel que producen ampollas o fragilidad en las mucosas.
• Haberse sometido a radioterapia en el cuello o el pecho.
• Haber tragado sustancias irritantes o cáusticas.
• Fumar y consumir alcohol en exceso, que irritan el esófago.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• No poder pasar ni la saliva.
• Dolor fuerte en el pecho o la garganta con la sensación de comida atorada.
• Dificultad para respirar o sensación de ahogo.
• Vómito con sangre o heces negras.
• Bajar de peso rápido sin explicación.

Programe una cita de rutina si:

• Notar que los alimentos sólidos se atoran o bajan con dificultad, aunque sea de vez en cuando.
• Necesitar agua en cada comida para poder tragar.
• Atragantarse con frecuencia.
• Cansancio y palidez que podrían indicar falta de hierro.
• Tener antecedentes de anemia y dificultad para tragar al mismo tiempo.

Diagnóstico

El médico empieza escuchando con atención cómo y cuándo se atora la comida, y revisa el cuello, la boca y el estado general. Después suele pedir estudios de imagen o una endoscopia para ver el esófago por dentro. También se hacen análisis de sangre para buscar anemia o falta de hierro, porque muchas veces van juntos.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para medir hierro, hemoglobina y otros valores nutricionales.
• Estudio de deglución con bario: se toma un líquido especial y se hacen radiografías para ver cómo pasa y dónde se estrecha el esófago.
• Endoscopia digestiva alta (gastroscopia): se introduce una cámara fina y flexible por la boca para ver la membrana directamente; se hace con sedación para que no duela.
• En algunos casos, toma de una pequeña muestra de tejido durante la endoscopia, para descartar otras causas.
• Valoración del reflujo ácido, si hay síntomas de ardor o regurgitación.

Qué esperar en su cita

La endoscopia suele ser rápida y se realiza con sedación, así que la mayoría de las personas no siente molestia. Es posible que pidan ayuno de varias horas antes. Si en el mismo estudio se puede ensanchar la membrana, el alivio puede notarse en los días siguientes. Los resultados de los análisis de sangre suelen estar en pocos días, y el médico explicará qué significan y cuál es el siguiente paso.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es que la comida vuelva a pasar con facilidad y corregir la causa de fondo, como la falta de hierro. La mayoría de las personas mejora mucho con un procedimiento sencillo para ensanchar la zona y con cambios en la forma de comer.

Autocuidado en el hogar

• Comer despacio, con bocados pequeños, y masticar muy bien antes de tragar.
• Tomar sorbos de agua entre bocado y bocado para ayudar a que la comida baje.
• Evitar por temporadas las carnes muy fibrosas, el pan muy seco, los alimentos pegajosos y las porciones grandes.
• Cortar la comida en trozos pequeños y preferir texturas más suaves mientras se resuelve el problema.
• No comer acostado y esperar un rato después de comer antes de recostarse.
• Mantener una alimentación variada y rica en hierro, y comentar con el profesional de salud si se sospecha anemia.
• Asistir a las citas de seguimiento y avisar si la dificultad para tragar vuelve.

Tratamientos médicos

El tratamiento más habitual es ensanchar la membrana con un instrumento suave durante la endoscopia; es un procedimiento breve y muchas veces se resuelve en una sola sesión. Si hay falta de hierro, el profesional de salud indicará cómo corregirla, a veces con suplementos recetados y con cambios en la alimentación. También se trata el reflujo ácido si está presente, y se dan pautas para comer de forma segura. En casos con desnutrición o anemia importante, puede ser necesario apoyo nutricional. Todos estos tratamientos los decide y ajusta un profesional de salud, nunca se deben iniciar por cuenta propia.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía rara vez es necesaria. Se considera solo cuando el ensanchamiento no funciona después de varios intentos, cuando la membrana vuelve a formarse muchas veces o cuando hay una complicación. En esos casos, un especialista en digestivo valora la mejor opción junto con la persona.

Vivir con esta afección

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas vuelve a comer con tranquilidad. Mientras tanto, ayuda planear las comidas con calma, sin prisa, y tener siempre agua a mano. Avisar a familiares y amigos sobre la necesidad de comer despacio también hace la diferencia y quita presión en la mesa.

Consejos de estilo de vida

• Comer en un ambiente tranquilo, sin distracciones y sin prisas.
• Evitar el tabaco y moderar el alcohol, que irritan el esófago.
• Cenar al menos dos o tres horas antes de acostarse si hay reflujo.
• Mantener un peso saludable, que ayuda a reducir el reflujo.
• Llevar un registro sencillo de qué alimentos se atoran más, para adaptarlos.
• Asistir a los controles y comentar cualquier cambio en la deglución.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única para todos, pero en general conviene una alimentación variada con hierro suficiente: legumbres, carnes magras, huevos, verduras de hoja verde y frutos secos, acompañados de alimentos con vitamina C que ayudan a absorber el hierro. Mientras exista el estrechamiento, puede ser útil elegir preparaciones húmedas, guisos, sopas y alimentos tiernos. La actividad física suave y regular es segura y beneficiosa; si hay anemia marcada, el profesional de salud orientará sobre el tipo e intensidad de ejercicio.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo o ansiedad a la hora de comer después de un atragantamiento, y algunas personas empiezan a evitar comidas o compromisos sociales. Ese malestar merece atención y apoyo. Hablar con el equipo de salud, con familiares de confianza o con un profesional de salud mental puede ayudar mucho. Si en algún momento aparecen pensamientos de desesperanza o crisis emocional, busca apoyo inmediato: en España puedes llamar al 112 y, en otros países, a los servicios de emergencia locales o a la línea de apoyo emocional de tu zona.

Prevención

No todas las membranas esofágicas se pueden prevenir, porque algunas están presentes desde el nacimiento. Aun así, cuidar la salud del esófago reduce riesgos: tratar la falta de hierro, controlar el reflujo ácido prolongado, evitar el tabaco y el alcohol en exceso y no ingerir sustancias cáusticas.

Programas de detección

No existe una prueba de detección para toda la población. Lo que sí se recomienda es consultar si aparece dificultad para tragar, sobre todo si además hay anemia o antecedentes de reflujo.

Complicaciones

Si no se trata

• Que un trozo de comida se quede atorado por completo y haya que retirarlo en un hospital.
• Atragantamiento con riesgo para la respiración.
• Bajar de peso y desnutrición por comer menos y evitar ciertos alimentos.
• Empeoramiento de la anemia por falta de hierro.
• Menos vida social y malestar emocional alrededor de las comidas.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno. La membrana esofágica no es cáncer y la mayoría de las personas mejora mucho con el ensanchamiento y con el tratamiento de la causa de fondo, como la falta de hierro. Es posible que la membrana vuelva a formarse con los años y necesite otro ensanchamiento, pero eso se maneja bien con seguimiento. Con las pautas adecuadas, la mayoría vuelve a comer y a disfrutar de las comidas con normalidad.

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