Vacuna contra el herpes zóster: lo que recomiendan los expertos

Resumen

El herpes zóster, conocido popularmente como 'culebrilla', es una erupción dolorosa de la piel que aparece cuando se 'despierta' el virus de la varicela. Este virus (el mismo que causa la varicela) se queda dormido en los nervios después de que la persona pasa la varicela, a veces durante décadas. Si el sistema de defensas se debilita con los años, el virus puede reactivarse y recorrer un nervio hasta la piel, produciendo ampollas y dolor, casi siempre en una sola parte del cuerpo y de un solo lado. La buena noticia es que existe una vacuna que reduce mucho el riesgo de tenerlo, y un grupo de expertos en salud ha recomendado hace poco usar la versión más nueva y eficaz, especialmente en adultos mayores y en personas con las defensas bajas.

Es bastante común: se calcula que alrededor de una de cada tres personas tendrá herpes zóster en algún momento de su vida, y las probabilidades aumentan con la edad.

Afecta sobre todo a adultos mayores de 50 años y a personas con el sistema de defensas debilitado por una enfermedad, un tratamiento o el estrés intenso. También puede aparecer en personas más jóvenes sanas, aunque es menos frecuente.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor, ardor, hormigueo o sensibilidad en la piel de un solo lado del cuerpo, que puede empezar días antes de la erupción
• Una franja de enrojecimiento con ampollas pequeñas llenas de líquido, casi siempre en un solo lado del torso, la cara o un brazo o pierna
• Picazón o sensación de quemazón en la zona afectada
• Sensibilidad al tacto, incluso con la ropa
• Dolor de cabeza, cansancio general o fiebre leve en los primeros días
• Malestar general y sensación de no sentirse bien

Síntomas en niños

• Es poco frecuente en la infancia; cuando ocurre, suele ser más leve que en los adultos
• Puede aparecer como una erupción con ampollas en una zona pequeña del cuerpo
• Los niños con la piel afectada deben evitar el contacto cercano con personas que nunca han tenido varicela ni se han vacunado, sobre todo bebés y embarazadas

Síntomas en adultos mayores

• El dolor suele ser más intenso y durar más tiempo que en personas jóvenes
• Mayor riesgo de que el dolor se prolongue durante meses o incluso años después de que cure la piel (lo que se llama dolor nervioso persistente)
• Mayor probabilidad de complicaciones, como problemas en los ojos si la erupción aparece cerca de la cara
• Puede afectar el sueño, el apetito y el ánimo durante semanas

Causas

Causas principales

• Reactivación del virus de la varicela, que quedó dormido en los nervios después de una varicela pasada
• Debilitamiento del sistema de defensas por la edad, el estrés intenso, enfermedades crónicas o ciertos tratamientos
• En la mayoría de los casos no hay una causa clara ni un acontecimiento que lo desencadene

Factores de riesgo

• Tener 50 años o más
• Haber pasado la varicela (aunque a veces la persona no lo recuerda)
• Tener el sistema de defensas debilitado por una enfermedad o por un tratamiento que baja las defensas
• Estrés físico o emocional importante
• Tener otra enfermedad crónica que afecte a las defensas del cuerpo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si sospechas que tienes herpes zóster, consulta cuanto antes: los tratamientos funcionan mejor si se empiezan en los primeros días
• Erupción cerca de los ojos, la nariz o la frente
• Fiebre, pus o enrojecimiento que se extiende alrededor de las ampollas
• Dolor muy intenso que no te deja dormir o comer

Programe una cita de rutina si:

• Para preguntar si la vacuna contra el herpes zóster es adecuada para ti
• Si tuviste herpes zóster y el dolor o el hormigueo en la zona sigue después de que la piel haya curado
• Si tienes dudas sobre cómo cuidar la erupción o sobre tu riesgo por alguna enfermedad o tratamiento

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, un profesional de la salud lo reconoce solo con mirar la erupción y escuchar tus síntomas: la forma en franja, en un solo lado del cuerpo, es muy característica. No siempre hacen falta pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración de la piel y preguntas sobre el dolor y cuándo empezó
• En casos dudosos, una muestra tomada con un hisopo de las ampollas para analizarla en el laboratorio
• Análisis de sangre en situaciones especiales, por ejemplo en personas con las defensas muy bajas
• Revisión de los ojos con un especialista si la erupción está cerca de la cara

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser rápida y sencilla. Si el profesional lo considera necesario, te explicará cómo cuidar la piel, aliviar el dolor y qué señales deben hacerte volver.

Tratamiento

El objetivo es aliviar el dolor, ayudar a que la piel cure bien y reducir las probabilidades de que quede dolor persistente. Cuanto antes se empieza, mejor suele ser el resultado, por eso conviene consultar en los primeros días.

Autocuidado en el hogar

• Mantén la zona limpia y seca, y lávate las manos con frecuencia
• Aplica paños fríos y húmedos sobre las ampollas para calmar el ardor
• Usa ropa holgada y de algodón para que no roce la piel
• No revientes ni rasques las ampollas: aumenta el riesgo de infección y de cicatriz
• Descansa lo suficiente y evita el cansancio extremo mientras te recuperas
• Evita el contacto piel con piel con personas que nunca han tenido varicela y no están vacunadas, sobre todo bebés, embarazadas y personas con defensas bajas, hasta que las ampollas se hayan secado y formado costra

Tratamientos médicos

Un profesional de la salud puede recetar medicamentos antivirales, que son fármacos que frenan la multiplicación del virus y funcionan mejor cuando se empiezan pronto. También puede recomendarte analgésicos o tratamientos específicos para el dolor nervioso si este es intenso o se prolonga. No te automediques: pregunta a tu médico o a tu farmacéutico antes de tomar cualquier cosa, especialmente si tienes otras enfermedades o tomas otros tratamientos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento habitual del herpes zóster.

Vivir con esta afección

Los primeros días suelen ser los más molestos por el dolor y las ampollas. Poco a poco la piel se seca, forma costra y cura, aunque el hormigueo o la sensibilidad en la zona pueden quedarse un tiempo. Ir despacio, descansar y pedir ayuda con las tareas de casa durante la fase más incómoda es parte del cuidado.

Consejos de estilo de vida

• Duerme lo necesario y prueba posturas cómodas que no rocen la zona afectada
• Evita el alcohol y el tabaco, que pueden dificultar la recuperación
• Mueve el cuerpo suavemente si te sientes bien; no hace falta quedarse en cama si el malestar lo permite
• Pide ayuda a familiares o amigos en los días de más dolor
• Anota cómo evoluciona el dolor para poder contárselo a tu profesional de la salud

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para el herpes zóster. Lo importante es comer de forma variada, beber suficiente agua y mantener algo de movimiento suave. Si el dolor te quita el apetito, prueba comidas pequeñas y frecuentes, y comenta con tu profesional de la salud si notas que estás comiendo muy poco.

Salud mental y bienestar emocional

El dolor persistente y la erupción visible pueden cansar, frustrar y afectar el ánimo y el sueño. Es normal sentirse así, y no es debilidad. Habla de lo que sientes con tu profesional de la salud: hay formas de tratar el dolor y también de apoyar el bienestar emocional. Si en algún momento sientes que ya no puedes más, o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente en los servicios de emergencia de tu país o en un servicio de apoyo emocional de tu zona.

Prevención

Sí, en gran medida. La herramienta principal es la vacuna contra el herpes zóster, que reduce el riesgo de tenerlo y, si aparece, suele hacer que sea más leve y que el dolor dure menos.

Vacunas

Un panel de expertos en salud ha recomendado recientemente la vacuna más nueva contra el herpes zóster como opción preferente en lugar de la más antigua, porque los estudios muestran que protege mejor y durante más tiempo. En general se propone a adultos a partir de unos 50 años y a algunos adultos más jóvenes con el sistema de defensas debilitado, y suele administrarse en más de una inyección separada por varias semanas. Las recomendaciones concretas cambian según el país y según tu historia de salud, así que pregunta a tu médico o a tu farmacéutico si te corresponde, cuántas inyecciones necesitas y si tu seguro o sistema de salud pública la cubre. La vacuna no causa herpes zóster: no contiene el virus vivo.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado rutinaria para el herpes zóster. Lo más útil es revisar con tu profesional de la salud tu edad, tus antecedentes y tu estado de defensas para decidir si te conviene vacunarte.

Complicaciones

Si no se trata

• Dolor nervioso que persiste durante meses o años después de que la piel haya curado
• Infección de las ampollas por bacterias, con más enrojecimiento, pus y fiebre
• Problemas oculares, incluida pérdida de visión, si la erupción afecta la zona del ojo
• Problemas de audición o de equilibrio si afecta el oído
• Cicatrices o cambios en el color de la piel en la zona afectada
• En personas con las defensas muy bajas, formas más extensas o complicaciones graves, poco frecuentes

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera por completo y vuelve a su vida normal. El dolor de la piel suele mejorar en pocas semanas, y si queda alguna molestia nerviosa, existen tratamientos y apoyo para manejarla. Vacunarse y consultar pronto son las dos mejores decisiones que puedes tomar.

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