Tracoma: una infección ocular que se puede prevenir y tratar

Resumen

El tracoma es una infección de los ojos causada por una bacteria (un microbio muy pequeño). Se contagia con facilidad de una persona a otra, sobre todo entre niños, y afecta la parte interna del párpado y la superficie del ojo. Cuando una persona se infecta muchas veces durante años, la parte interna del párpado se va cicatrizando y se encoge. Entonces las pestañas empiezan a girarse hacia dentro y rozan el ojo. Ese roce, si no se corrige, puede dañar la córnea (la capa transparente de delante del ojo) y hacer perder visión poco a poco. La buena noticia es que el tracoma se puede prevenir, se puede tratar y la ceguera que provoca se puede evitar.

En España y en las ciudades de América Latina el tracoma es hoy poco frecuente. Sigue siendo un problema en algunas comunidades rurales y con pocos recursos de África, Asia, Oriente Medio y también en zonas concretas de América Latina, donde puede aparecer en grupos pequeños y aislados. No es una enfermedad que se contagie en la vida diaria de una ciudad con buena higiene.

Los niños y niñas pequeños son los que más se infectan, porque están muy en contacto entre ellos y se tocan mucho los ojos. Las mujeres suelen tener más complicaciones que los hombres, porque pasan más tiempo cuidando a los niños y se exponen más veces al microbio. El tracoma aparece sobre todo donde falta agua limpia, hay pocos baños o letrinas y las casas están muy llenas de gente y de moscas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Picor y sensación de tener arena o algo dentro del ojo
• Ojos rojos, irritados y con lagrimeo
• Leganías (secreciones o costras) en los párpados, sobre todo al despertar
• Párpados hinchados y pegajosos
• Molestia con la luz (fotofobia)
• En fases más avanzadas, pestañas que se giran hacia dentro y rozan el ojo
• Visión borrosa o sensación de que el ojo está siempre irritado

Síntomas en niños

• Muchas veces no hay síntomas claros y la infección pasa desapercibida
• Ojos rojos con secreciones leves y repetidas
• Picor y ganas de frotarse los ojos con frecuencia
• Párpados con pequeñas bolitas por dentro (el médico las puede ver al revisar)
• Infecciones que vuelven una y otra vez a lo largo de los años

Síntomas en adultos mayores

• Pestañas giradas hacia dentro que rozan y raspan el ojo (se llama triquiasis)
• Dolor o molestia constante en el ojo, sobre todo al parpadear
• Córnea dañada o con manchas blanquecinas
• Pérdida de visión gradual
• Más riesgo en mujeres que han cuidado a muchos niños durante su vida

Causas

Causas principales

• Una bacteria llamada Chlamydia trachomatis, que se transmite de ojo a ojo y de manos a ojo
• Contacto con dedos, paños, toallas o ropa que han tocado los ojos de una persona infectada
• Las moscas, que se posan en los ojos de los niños y luego pasan a otras caras
• Infecciones repetidas durante años: una sola infección no suele dañar la visión, pero muchas sí

Factores de riesgo

• Falta de agua limpia para lavarse la cara y las manos
• Pocos baños o letrinas y saneamiento deficiente, que atrae moscas
• Casas pequeñas y con mucha gente viviendo juntas
• Vivir en una zona donde el tracoma es frecuente
• Tener niños pequeños en casa, porque son la principal fuente de contagio
• Ser mujer y encargarse del cuidado de los niños
• No tener acceso fácil a un centro de salud para revisarse los ojos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si notas que las pestañas se meten hacia dentro y rozan el ojo
• Si aparece dolor fuerte, mucha sensibilidad a la luz o una mancha blanca en el ojo
• Si la visión baja de forma rápida
• Si tienes un ojo muy rojo e hinchado con fiebre

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes picor, rojeces o legañas que van y vienen durante semanas
• Si has vivido o viajado a una zona donde el tracoma es frecuente y notas molestias en los ojos
• Si alguien en tu casa o en tu comunidad tiene tracoma, para revisarte también
• Si eres niño o niña y en el colegio o en tu barrio se han detectado casos

Diagnóstico

El diagnóstico del tracoma lo hace personal de salud, normalmente mirando los ojos y los párpados con una lupa especial y buena luz. No duele y dura pocos minutos. El profesional busca unas pequeñas bolitas por dentro del párpado, cicatrices y pestañas giradas hacia dentro. En muchos casos no hacen falta más pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión de los ojos y de la parte interna de los párpados con una lupa iluminada
• Revisión de la visión con una prueba sencilla de letras o dibujos
• En algunos casos, una muestra suave del ojo para analizarla en el laboratorio
• En zonas donde el tracoma es común, revisiones hechas por equipos de salud en las escuelas y en las comunidades

Qué esperar en su cita

La revisión es rápida y no duele. Te pueden pedir que mires hacia arriba mientras te levantan un poco el párpado. Si el resultado es dudoso o hay signos de alarma, te pueden derivar a un especialista de los ojos (oftalmólogo) para una revisión más completa.

Tratamiento

El tracoma se trata con antibióticos que solo un profesional de la salud puede recetar, y con cirugía sencilla cuando las pestañas ya se han girado hacia dentro. Además del tratamiento individual, en las zonas donde hay muchos casos se hacen campañas para tratar a toda la comunidad a la vez, porque así se corta la cadena de contagio. El tratamiento cura la infección, pero las cicatrices que ya existen no desaparecen: por eso la prevención y la detección temprana son tan importantes.

Autocuidado en el hogar

• Lávate la cara y las manos con agua limpia todos los días, y ayuda a los niños a hacerlo
• No te frotes los ojos con las manos sucias
• No compartas toallas, pañuelos ni paños de limpiar la cara
• Lava la ropa de cama y las toallas con frecuencia
• Si tienes el ojo irritado, evita el polvo y el humo, y usa gafas de sol si te molesta la luz
• Sigue las indicaciones del profesional de salud hasta terminar el tratamiento, aunque te sientas mejor

Tratamientos médicos

El tratamiento principal son antibióticos recetados por un profesional de la salud, que pueden ser en forma de pastillas o de pomada o gotas para los ojos, según el caso. En las comunidades con muchos casos se organizan campañas de tratamiento para todos a la vez, coordinadas por los servicios de salud. Nunca uses antibióticos por tu cuenta ni los guardados de otra persona: el tipo de tratamiento y la duración los decide el profesional tras revisarte.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se plantea cirugía cuando las pestañas ya se han girado hacia dentro y rozan el ojo (triquiasis). Es una operación corta y sencilla, generalmente con anestesia local, en la que se gira el párpado para que las pestañas vuelvan a su sitio. Se hace para aliviar el dolor y para evitar que el roce siga dañando la córnea. Cuanto antes se hace, mejor es el resultado.

Vivir con esta afección

Con el tratamiento adecuado, la mayoría de las personas con tracoma puede llevar una vida normal. Si ya hay pestañas que rozan el ojo o la visión está afectada, conviene hacer revisiones periódicas y proteger los ojos del polvo, el humo y el sol fuerte. Mantener la cara y las manos limpias en casa protege a toda la familia y evita que la infección vuelva.

Consejos de estilo de vida

• Crea el hábito de lavarse la cara y las manos al levantarse y antes de comer
• Mantén la casa ventilada y limpia, y tapa la basura para que no atraiga moscas
• Usa letrinas o baños y colabora en las mejoras de agua y saneamiento de tu comunidad
• Acude a las campañas de revisión de ojos y de tratamiento que se organicen en tu zona
• Si usas gafas o te han operado, sigue las indicaciones del equipo de salud

Dieta y ejercicio

No hay una comida ni un ejercicio que cure el tracoma, pero una alimentación variada, con frutas y verduras, y una buena hidratación ayudan a que el cuerpo esté fuerte y a que los ojos se mantengan sanos. Moverse cada día y dormir bien también suma. Si tienes problemas de visión, coméntalo antes de hacer actividades con riesgo de caídas o golpes.

Salud mental y bienestar emocional

Perder visión poco a poco o tener dolor constante en los ojos puede cansar y preocupar mucho, y es normal sentirse así. Hablar con alguien de confianza, con tu equipo de salud o con un profesional de salud mental ayuda a sobrellevarlo. Si la tristeza, la ansiedad o la desesperanza te superan, pide ayuda: en tu país existen servicios de apoyo psicológico y líneas de ayuda en crisis a través del sistema de salud local.

Prevención

Sí, el tracoma se puede prevenir en gran medida. La estrategia que recomiendan los organismos de salud se resume en cuatro ideas: cirugía para quienes tienen las pestañas giradas, tratamiento con antibióticos en las comunidades afectadas, limpieza de la cara y mejoras del entorno (agua limpia, letrinas y control de moscas). Con lavado frecuente de la cara, agua segura y saneamiento, el tracoma va desapareciendo poco a poco de las comunidades.

Vacunas

Hoy no existe una vacuna disponible contra el tracoma. La prevención se basa en la higiene, el agua limpia, el saneamiento y el acceso al tratamiento.

Programas de detección

En las zonas donde el tracoma es frecuente, los equipos de salud hacen revisiones periódicas en escuelas y comunidades para detectar casos pronto y tratarlos. Si vives o has vivido en una de esas zonas, o si tienes molestias repetidas en los ojos, pide una revisión en tu centro de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Cicatrices en la parte interna del párpado que lo encogen
• Pestañas que se giran hacia dentro y rozan el ojo (triquiasis)
• Heridas y cicatrices en la córnea
• Infecciones o úlceras en el ojo
• Pérdida de visión progresiva e irreversible en los casos más avanzados

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con tracoma no llega a perder la visión, sobre todo si se trata a tiempo y se mantiene la higiene. El tratamiento cura la infección y la cirugía alivia el roce de las pestañas. Si ya existe algo de daño en la córnea, la vista no siempre se recupera del todo, pero todavía se puede proteger lo que queda y evitar que empeore. Con prevención y revisiones, la ceguera por tracoma se puede evitar.

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