Fiebre: qué es y cuándo consultar

Resumen

La fiebre es el aumento de la temperatura del cuerpo por encima de lo normal. En la mayoría de los casos se considera fiebre cuando la temperatura supera los 38 °C (unos 100,4 °F). No es una enfermedad en sí misma, sino una señal de que algo está pasando en el cuerpo: casi siempre, una infección. Cuando hay fiebre, el sistema de defensas (las células que nos protegen) sube la temperatura como parte de su respuesta para combatir gérmenes. Por eso la fiebre suele ser molesta, pero no peligrosa por sí sola: lo importante es saber qué la está causando y cómo se encuentra la persona.

Sí, es muy común. Es uno de los motivos de consulta más frecuentes en atención primaria y en urgencias, sobre todo en niños pequeños.

Puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Es especialmente habitual en niños pequeños (porque su sistema de defensas aún está en desarrollo y se contagian con facilidad) y conviene vigilarla con más atención en bebés menores de 3 meses, en personas mayores de 65 años, en embarazadas y en personas con defensas bajas o enfermedades crónicas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sensación de calor en la piel o, al contrario, escalofríos y temblores (tiritona)
• Sudoración, sobre todo cuando la fiebre empieza a bajar
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares y sensación de cansancio o debilidad
• Falta de apetito y sed aumentada
• Irritabilidad o malestar general
• Piel enrojecida y caliente al tacto
• Orina más oscura y en menor cantidad, o boca seca (señales de deshidratación)

Síntomas en niños

• Irritabilidad, llanto fácil o, al contrario, mucho sueño y menos ganas de jugar
• Rechazo del pecho, del biberón o de la comida
• Respiración más rápida de lo habitual
• Manos y pies fríos con el cuerpo caliente
• En bebés, el punto blando de la cabeza (fontanela) puede verse hundido o abultado
• Convulsión febril: sacudidas o pérdida breve de conocimiento cuando la fiebre sube rápido (consultar siempre)
• Menos pañales mojados o pañales más secos de lo normal

Síntomas en adultos mayores

• La temperatura puede subir poco o incluso no llegar a 38 °C, aunque haya infección
• Confusión, desorientación o somnolencia que no es habitual en esa persona
• Debilidad general, más dificultad para caminar o caídas
• Falta de apetito y de sed, con riesgo de deshidratación
• Incontinencia urinaria nueva o empeoramiento de la que ya tenía
• A veces, la única señal es que la persona 'no está bien' o está más apagada de lo normal

Causas

Causas principales

• Infecciones por virus: resfriados, gripe, virus que causan diarrea o vómitos, entre muchas otras. Son la causa más frecuente
• Infecciones por bacterias: de garganta, de oído, urinarias, pulmonares o de la piel
• Vacunas recientes: es normal tener algo de fiebre durante un día o dos después de algunas vacunas
• Enfermedades inflamatorias o del sistema de defensas
• Algunos medicamentos pueden producir fiebre como efecto secundario
• Golpe de calor o exposición intensa al sol y al calor
• Reacciones tras una transfusión o tras una cirugía
• Causas menos frecuentes, como algunos tipos de cáncer o coágulos

Factores de riesgo

• Ser un niño pequeño o un bebé, sobre todo menor de 3 meses
• Tener más de 65 años
• Estar embarazada
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento
• Tener una enfermedad crónica (diabetes, enfermedad del corazón o del pulmón, entre otras)
• Estar en contacto cercano con personas enfermas, en casa, en la escuela o en el trabajo
• Haberse sometido a una cirugía o a un ingreso hospitalario reciente
• Viajar a zonas con enfermedades distintas a las habituales
• No tener al día las vacunas recomendadas

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Bebé menor de 3 meses con 38 °C o más: acudir a urgencias ese mismo día, sin esperar
• Fiebre en una persona con las defensas bajas o en tratamiento contra el cáncer
• Fiebre con dificultad para respirar, dolor en el pecho o palpitaciones
• Fiebre con confusión, somnolencia intensa o comportamiento muy distinto al habitual
• Fiebre con rigidez de cuello o manchas en la piel que no desaparecen al presionar
• Fiebre con vómitos que no permiten beber nada o con signos de deshidratación
• Fiebre después de volver de un viaje al extranjero

Programe una cita de rutina si:

• Fiebre que dura más de 3 días sin mejorar
• Fiebre que sube y baja durante más de una semana
• Fiebre acompañada de síntomas que apuntan a una zona concreta: oído, garganta, orina, senos nasales o piel
• Fiebre repetida en un niño que va a la guardería o al colegio, para valorar el patrón
• Si tienes dudas sobre cómo está evolucionando la persona, sobre todo si es un niño pequeño o una persona mayor

Diagnóstico

El diagnóstico empieza midiendo la temperatura y hablando con la persona (o con quien la cuida) sobre cuándo empezó la fiebre, cuánto sube, qué otros síntomas hay, si ha viajado o ha estado en contacto con alguien enfermo. Después se hace una exploración física: escuchar los pulmones, mirar la garganta y los oídos, palpar el abdomen y comprobar si hay deshidratación. Con esa información, muchas veces ya se sabe si es algo leve o si conviene investigar más.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la temperatura con termómetro (en la axila, la boca, el oído o el recto, según la edad)
• Análisis de sangre, para ver si hay signos de infección y cómo están las defensas
• Análisis de orina, muy útil sobre todo en niños pequeños y en personas mayores
• Prueba de la garganta o de la nariz para detectar virus o bacterias concretas
• Radiografía de tórax u otras pruebas de imagen si hay síntomas respiratorios o dolor localizado
• En casos concretos, punción lumbar (extraer una pequeña muestra del líquido que rodea la médula espinal), siempre explicada y con acompañamiento

Qué esperar en su cita

En la mayoría de las consultas no hará falta ninguna prueba: con la exploración suele ser suficiente. Si se piden análisis, los resultados pueden tardar horas o unos días. Mientras tanto, el consejo será mantener a la persona cómoda e hidratada y vigilar si empeora. Es útil anotar en casa la temperatura, la hora y los síntomas para poder contarlo con claridad en la consulta.

Tratamiento

La fiebre en sí no siempre hay que bajarla: es parte de la respuesta del cuerpo. Lo que se trata es el malestar y, si se identifica, la causa. El plan habitual combina medidas de confort en casa, líquidos y, cuando hace falta, medicamentos para bajar la fiebre o aliviar el dolor. Si la causa es una bacteria, el profesional sanitario valorará si hace falta un tratamiento específico; si es un virus, la mayoría de las veces solo se necesita tiempo y cuidados.

Autocuidado en el hogar

• Beber líquidos con frecuencia, a pequeños sorbos: agua, caldos, infusiones suaves o soluciones de rehidratación oral
• Descansar, pero sin quedarse en la cama todo el día si la persona se encuentra con ganas de moverse
• Usar ropa ligera y mantener la habitación a una temperatura agradable, sin abrigar en exceso
• Tomar la temperatura de forma regular y anotarla junto con la hora
• Ofrecer comida sencilla y en pequeñas cantidades, sin forzar
• Evitar baños de agua muy fría, frotar con alcohol o usar hielo: no ayudan y pueden ser peligrosos
• No dar medicamentos a niños pequeños sin consultar antes con un profesional sanitario
• Observar señales de alarma: decaimiento, dificultad para respirar, manchas en la piel, mucha somnolencia

Tratamientos médicos

Existen medicamentos para bajar la fiebre y aliviar el dolor, disponibles sin receta en muchos países. No se recomienda aquí ningún nombre ni dosis concreto: la elección, la cantidad y la frecuencia dependen de la edad, el peso, otras enfermedades y otros medicamentos que se estén tomando. Pregunta siempre a tu médico o a tu farmacéutico, sobre todo si se trata de un bebé, de una persona mayor, de una embarazada o de alguien con una enfermedad crónica. Los antibióticos solo sirven frente a bacterias y no funcionan contra los virus: es el profesional sanitario quien decide si son necesarios. Es importante no tomar antibióticos guardados de otras veces ni compartirlos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La fiebre por sí sola casi nunca requiere cirugía. Solo en situaciones muy concretas, como una infección localizada que necesita drenaje (por ejemplo, un absceso), se puede plantear un procedimiento. Es poco frecuente y siempre lo valora el equipo médico.

Vivir con esta afección

Los días con fiebre suelen ser de cansancio y malestar. Ayuda mucho organizar el día en torno al descanso y la hidratación: tener agua a mano, comidas ligeras preparadas de antemano y un termómetro localizable. Si cuidas a un niño, alterna periodos de descanso con ratos tranquilos de juego y apunta las tomas de líquido. Si cuidas a una persona mayor, ofrécele líquido cada poco tiempo aunque no tenga sed, porque la sensación de sed disminuye con la edad.

Consejos de estilo de vida

• Mantener las vacunas al día según el calendario de tu país
• Lavarse las manos con frecuencia, sobre todo antes de comer y al cuidar a alguien enfermo
• Ventilar las habitaciones y evitar el humo del tabaco en casa
• Descansar lo suficiente y mantener una alimentación variada para que las defensas funcionen bien
• Evitar el exceso de calor: no dejar a nadie, y menos a un niño o a una persona mayor, dentro de un coche cerrado
• Tener un termómetro en casa y saber usarlo correctamente

Dieta y ejercicio

Con fiebre, lo prioritario es beber. El agua es lo mejor; también ayudan los caldos, las infusiones suaves y las soluciones de rehidratación oral, especialmente en niños y personas mayores. La comida puede ser ligera y frecuente, en poca cantidad: no hace falta forzar ni seguir dietas estrictas. El ejercicio intenso debe aparcarse hasta que la fiebre haya desaparecido y la persona se sienta con energía; caminar un poco por casa o estirarse suavemente suele ser suficiente. Vuelve a la actividad habitual de forma gradual.

Salud mental y bienestar emocional

La fiebre y el malestar pueden generar preocupación, sobre todo cuando se trata de un bebé o de un familiar mayor. Es normal sentir ansiedad y revisar el termómetro cada rato. Ayuda mucho escribir las tomas de temperatura y los síntomas en una libreta: da sensación de control y hace la consulta más sencilla. Si el cansancio, la preocupación o la tristeza se mantienen cuando la fiebre ya ha pasado, o si sientes que no puedes con la situación, habla con un profesional sanitario. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: en España puedes llamar al 112 y, en otros países, al teléfono de emergencias local o a la línea de apoyo psicológico de tu zona.

Prevención

No se puede evitar toda la fiebre, porque las infecciones forman parte de la vida. Pero sí se pueden reducir las probabilidades de enfermar y, sobre todo, prevenir las complicaciones: mantener las vacunas al día, lavarse las manos con frecuencia, ventilar los espacios cerrados, evitar el contacto cercano con personas enfermas cuando sea posible y estar atento a la hidratación en épocas de calor.

Vacunas

Las vacunas según el calendario de tu país (infantil, gripe en personas de riesgo, neumococo en mayores, entre otras) reducen el riesgo de muchas infecciones que causan fiebre. Consulta con tu centro de salud o tu farmacéutico si tienes dudas sobre cuáles te corresponden a ti o a tu familia.

Programas de detección

No existe un cribado específico para la fiebre, porque es un síntoma y no una enfermedad. Lo que sí existe son controles rutinarios en el embarazo, revisiones en personas con enfermedades crónicas y seguimiento en personas con las defensas bajas, que ayudan a detectar infecciones antes de que se compliquen.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, especialmente en niños pequeños y en personas mayores
• Convulsiones febriles en niños, que suelen ser breves y no dejar secuelas, pero requieren valoración
• Empeoramiento de una infección que no se detecta a tiempo
• En personas mayores o con enfermedades crónicas, descompensación de su enfermedad de base
• Cansancio prolongado y pérdida de peso si la fiebre se alarga en el tiempo

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las fiebres duran pocos días, se deben a infecciones leves y se resuelven sin consecuencias. El cuerpo sabe regular su temperatura y la fiebre, en general, es una señal de que las defensas están trabajando. Con observación atenta, líquidos y consulta cuando haga falta, el pronóstico suele ser muy bueno. Si la fiebre se alarga o aparecen señales de alarma, consulta: detectar a tiempo cualquier problema es la mejor manera de que todo vaya bien.

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