Convulsiones febriles: qué son y qué hacer

Resumen

Una convulsión febril (también llamada convulsión por fiebre) es un episodio en el que un niño pequeño tiembla o se pone rígido a causa de la fiebre. La fiebre casi siempre viene de una infección común, como un catarro, una gripe o una infección de oído. Durante la convulsión, el niño puede perder el conocimiento por unos segundos o minutos, tener sacudidas en brazos y piernas y no responder cuando se le habla. Aunque es muy impresionante de ver, en la gran mayoría de los casos no daña el cerebro y no significa que el niño tenga epilepsia.

Sí, es bastante común. Se calcula que entre 1 de cada 20 y 1 de cada 30 niños pequeños tiene al menos una convulsión febril. Es uno de los motivos de consulta urgente más frecuentes en pediatría.

Afecta principalmente a niños de 6 meses a 5 años, y es más frecuente entre los 12 y los 18 meses. Los adultos no tienen convulsiones febriles: en un adulto, una convulsión con fiebre siempre debe valorarse como una urgencia.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre, muchas veces alta, que puede aparecer antes de la convulsión o justo con ella.
• Pérdida breve del conocimiento: el niño no responde y no reacciona.
• Cuerpo rígido o sacudidas rítmicas en brazos y piernas.
• Ojos en blanco, desviados o cerrados con fuerza.
• Respiración irregular por unos segundos y tono azulado alrededor de los labios.
• Pérdida de orina o de heces durante el episodio.
• Después del episodio: somnolencia, confusión, irritabilidad o llanto.

Síntomas en niños

• En los niños pequeños la convulsión suele ser breve y generalizada (todo el cuerpo).
• Puede ocurrir en las primeras horas de la fiebre, a veces antes de que los padres noten que el niño tiene temperatura alta.
• Después de la convulsión, el niño suele quedar adormilado o irritable durante unos minutos o hasta una hora.
• Si el episodio dura más de 5 minutos, afecta solo a una parte del cuerpo o se repite en el mismo día, se considera más complejo y necesita valoración urgente.

Síntomas en adultos mayores

• Las convulsiones febriles son propias de la infancia; en un adulto no se habla de convulsión febril.
• En una persona adulta o mayor, tener fiebre y convulsionar o mostrarse muy confundida puede indicar una infección grave, como una meningitis o una encefalitis, y requiere atención de emergencia inmediata.
• En adultos mayores, la fiebre con confusión o somnolencia también debe valorarse el mismo día.

Causas

Causas principales

• Una infección común que produce fiebre: catarro, gripe, infección de oído, faringitis o infección urinaria, entre otras.
• El aumento rápido de la temperatura, más que el valor máximo de la fiebre.
• La inmadurez del cerebro del niño pequeño, que reacciona de forma distinta a la fiebre.
• En algunos casos, la fiebre que aparece después de una vacuna (la vacuna sigue siendo muy recomendable y sus beneficios superan ampliamente este riesgo).

Factores de riesgo

• Edad entre 6 meses y 5 años.
• Tener un hermano o uno de los padres que tuvo convulsiones febriles.
• Edad cercana a los 12 a 18 meses, cuando es más frecuente.
• Episodios previos de convulsión con fiebre.
• Fiebre alta de aparición rápida.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Primera convulsión, aunque haya sido corta y el niño ya esté despierto.
• Convulsión que dura más de 5 minutos o se repite.
• El niño no se recupera del todo después del episodio.
• Fiebre en un bebé menor de 3 meses.
• Sospecha de infección grave: rigidez de cuello, manchas en la piel, vómitos persistentes o mucha somnolencia.
• Convulsión con lesión o caída.

Programe una cita de rutina si:

• Para revisar el motivo de la fiebre una vez que el niño está estable.
• Si quiere aprender qué hacer y cómo actuar ante una posible nueva convulsión.
• Si el niño tiene convulsiones febriles repetidas y desea hablar con su equipo de salud sobre el seguimiento.
• Si tiene dudas sobre las vacunas o sobre cómo controlar la fiebre en casa.

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en lo que usted cuenta sobre cómo fue el episodio y en la exploración física del niño. El profesional de salud preguntará cuánto duró, qué partes del cuerpo se movían, si el niño perdió el conocimiento y cómo se comportó después. También buscará el origen de la fiebre, revisando oídos, garganta, pulmones y piel.

Pruebas que se pueden realizar

• En la mayoría de los casos no se necesitan pruebas especiales.
• Análisis de orina para descartar infección urinaria, sobre todo en bebés.
• Análisis de sangre si el niño está muy decaído o si la causa de la fiebre no está clara.
• Pruebas para detectar virus o bacterias, según los síntomas.
• Punción lumbar (extraer una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro) solo si se sospecha una infección grave como meningitis.
• Electroencefalograma o pruebas de imagen: no se hacen de rutina; se reservan para casos especiales.

Qué esperar en su cita

Lo más probable es que la consulta sea una valoración clínica tranquilizadora. Si el niño ya está bien, despierto y sin signos de alarma, muchas veces se puede volver a casa con indicaciones claras sobre qué observar y cuándo regresar. Es útil anotar o grabar en el móvil cómo fue el episodio y cuánto duró.

Tratamiento

La convulsión febril por lo general se detiene sola y lo que se trata es la infección que está causando la fiebre. Durante el episodio, la prioridad es la seguridad del niño. Después, el objetivo es que esté cómodo, bien hidratado y controlar la fiebre siguiendo las indicaciones del equipo de salud.

Autocuidado en el hogar

• Durante la convulsión: coloque al niño en el suelo o en una superficie segura, de lado, y retire objetos duros o peligrosos de alrededor.
• No sujete al niño con fuerza ni intente abrirle la boca; nunca ponga nada dentro de la boca.
• Cronometre cuánto dura el episodio y observe qué partes del cuerpo se mueven.
• No le dé nada por la boca hasta que esté completamente despierto y alerta.
• Después: deje que descanse, ofrézcale líquidos cuando esté despierto y manténgalo en un ambiente fresco, sin demasiada ropa ni mantas.
• Use los medicamentos para la fiebre solo según la indicación de su profesional de salud o farmacéutico, respetando la edad y el peso del niño.
• Anote la hora, la duración y cómo fue el episodio para contárselo al equipo de salud.

Tratamientos médicos

El tratamiento se centra en la causa de la fiebre: si es una infección por virus, suele mejorar sola con cuidados y tiempo; si es una infección bacteriana, el profesional de salud valorará si necesita un tratamiento específico. La convulsión en sí normalmente no requiere medicación, porque ya ha terminado cuando se llega a la consulta. En niños con convulsiones prolongadas o repetidas, el especialista puede recetar un medicamento de rescate para usar en casa ante una nueva crisis, siempre con instrucciones muy claras. Nunca administre medicamentos sin indicación profesional, y menos aún para 'prevenir' una convulsión.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento de las convulsiones febriles.

Vivir con esta afección

La vida diaria de un niño con convulsiones febriles es la de cualquier niño. La diferencia es que conviene estar un poco preparados: saber cómo actuar si vuelve a ocurrir, tener a mano el teléfono de su centro de salud y avisar a cuidadores, abuelos o personal de la guardería sobre qué hacer.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga al niño con la ropa adecuada y la casa a una temperatura agradable cuando tiene fiebre.
• Ofrezca líquidos con frecuencia durante las enfermedades con fiebre.
• Aprenda a reconocer los signos de alarma y cuándo llamar a emergencias.
• Explique a la familia y a la escuela qué hacer si ocurre otro episodio.
• Lleve un registro sencillo de los episodios: fecha, duración y fiebre asociada.

Dieta y ejercicio

No hay ninguna dieta especial ni restricción de ejercicio para los niños con convulsiones febriles. Durante la fiebre, lo importante es mantener una buena hidratación con agua, caldos o líquidos que el niño acepte. Cuando esté recuperado, puede hacer su vida normal, jugar e ir a la escuela.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy frecuente que los padres sientan miedo, culpa o ansiedad después de ver una convulsión, y que se queden vigilando al niño por las noches. Estos sentimientos son normales y merecen atención. Hablar con el equipo de salud, con otros padres que han pasado por lo mismo o con un profesional de apoyo psicológico puede ayudar mucho. Si la ansiedad le impide dormir, le afecta en el trabajo o le hace vivir con miedo constante, busque apoyo: no está solo y pedir ayuda es un buen paso.

Prevención

No siempre se pueden prevenir, porque aparecen con la fiebre de infecciones comunes. Bajar la fiebre con medicamentos no garantiza que no ocurra una convulsión, aunque ayuda a que el niño esté más cómodo. Lo que sí se puede hacer es reducir las infecciones que causan fiebre y estar preparados para actuar con seguridad.

Vacunas

Mantener el calendario de vacunas al día ayuda a prevenir muchas infecciones que producen fiebre. Algunas vacunas pueden causar fiebre y, en raras ocasiones, una convulsión febril; aun así, los beneficios de proteger al niño frente a enfermedades graves superan ampliamente ese riesgo. Consulte cualquier duda con su profesional de salud.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para las convulsiones febriles. Lo que sí es útil es la valoración clínica cuando hay un episodio y el seguimiento habitual del niño en sus revisiones de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• La mayoría de las convulsiones febriles termina sola y no necesita tratamiento para detenerse.
• El riesgo principal durante el episodio es la caída o el golpe, por eso hay que proteger al niño.
• En raras ocasiones la convulsión se prolonga más de 5 minutos, lo que requiere atención de emergencia.
• Puede repetirse en otro episodio de fiebre: ocurre en alrededor de un tercio de los niños.
• Existe un pequeño aumento del riesgo de epilepsia en algunos casos concretos, sobre todo si hay antecedentes familiares o convulsiones complejas; su médico puede explicarle su caso.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es muy bueno. La gran mayoría de los niños con convulsiones febriles crece y se desarrolla con total normalidad, sin daño cerebral ni problemas de aprendizaje. Lo más probable es que esta sea una situación pasajera de la primera infancia, y con información y preparación podrá vivirla con más tranquilidad.

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