Fístula: qué es, síntomas y tratamiento

Resumen

Una fístula es un canal o conducto anormal que conecta dos partes del cuerpo que normalmente no deberían estar unidas. Imagina un pequeño túnel que se abre donde no debería existir. La más frecuente en la consulta de atención primaria es la fístula anal: un conducto entre el interior del ano (el canal por donde salen las heces) y la piel que rodea el ano. Existen otros tipos, como la fístula obstétrica (entre la vagina y la vejiga o el recto, que puede aparecer después de un parto muy difícil), la fístula entre el intestino y la piel del abdomen (a veces tras una cirugía) o las fístulas que se crean a propósito en el brazo para poder hacer diálisis. El nombre cambia según las partes que conecta, pero en todos los casos se trata de una conexión que no es normal y que suele necesitar revisión médica.

La fístula anal es relativamente frecuente: es uno de los motivos de consulta habituales en problemas del ano y del recto, y afecta más a los hombres que a las mujeres. La fístula obstétrica es poco frecuente en países con buena atención al parto, pero sigue apareciendo en lugares donde el acceso a cuidados de maternidad es limitado. Las fístulas que aparecen después de una cirugía abdominal o por enfermedad de Crohn también se ven con cierta regularidad en la práctica clínica.

Puede aparecer a cualquier edad. La fístula anal es más común en adultos jóvenes y de mediana edad, y también se ve en bebés y niños pequeños, sobre todo como complicación de un absceso cerca del ano. Las personas con enfermedad de Crohn (una enfermedad inflamatoria del intestino), con cirugías previas en la zona anal o abdominal, o que han recibido radioterapia tienen más riesgo. La fístula obstétrica afecta a mujeres que han tenido partos prolongados y difíciles sin atención adecuada.

Síntomas

Síntomas comunes

• Dolor o molestia cerca del ano, sobre todo al sentarse, al caminar o al ir al baño.
• Hinchazón o un bulto pequeño y sensible en la piel alrededor del ano.
• Salida de líquido por un pequeño orificio en la piel: puede ser pus, sangre, líquido claro o heces.
• Picor, irritación o enrojecimiento de la piel de la zona.
• Manchado de la ropa interior con líquido o pus.
• Fiebre o sensación de malestar general cuando hay una infección activa.
• En la fístula obstétrica, pérdida constante de orina o de heces por la vagina, que la persona no puede controlar.

Síntomas en niños

• En bebés y niños pequeños, una fístula anal suele empezar como un bulto rojo y doloroso junto al ano.
• Puede notarse irritación persistente del pañal que no mejora, o la salida de un poquito de pus.
• Algunas fístulas están presentes desde el nacimiento (congénitas) y se detectan en las revisiones del recién nacido.
• El niño puede llorar al hacer caca o mostrarse incómodo al sentarse.

Síntomas en adultos mayores

• La cicatrización puede ser más lenta, por lo que las molestias duran más tiempo.
• Puede haber más facilidad para las infecciones si existen otras enfermedades, como diabetes.
• Las fístulas que aparecen después de cirugías o radioterapia son más frecuentes en esta etapa de la vida.
• Es importante revisar cualquier cambio nuevo en la zona anal, sobre todo si hay sangrado o secreción persistente.

Causas

Causas principales

• Infección de unas pequeñas glándulas que hay dentro del ano: la infección forma un absceso y, cuando se abre, deja un canal (la fístula). Es la causa más frecuente de fístula anal.
• Enfermedad de Crohn u otras enfermedades inflamatorias del intestino, que pueden provocar fístulas entre el intestino y la piel o entre el intestino y otras zonas.
• Complicación de una cirugía en la zona anal o abdominal, o de una radioterapia previa.
• Parto prolongado y difícil sin atención adecuada, que puede dañar los tejidos entre la vagina, la vejiga y el recto (fístula obstétrica).
• Lesiones o traumatismos en la zona.
• Algunas fístulas son congénitas, es decir, el bebé nace con ellas.
• De forma poco frecuente, un tumor o una enfermedad inflamatoria crónica en la zona.

Factores de riesgo

• Haber tenido un absceso anal antes.
• Tener enfermedad de Crohn o colitis ulcerosa.
• Cirugías previas en el ano, el recto o el abdomen.
• Radioterapia en la zona pélvica.
• Diabetes o problemas de cicatrización.
• Fumar, que dificulta la curación de los tejidos.
• Defensas bajas por enfermedad o por algunos tratamientos.
• Partos muy prolongados u obstruidos sin asistencia médica adecuada.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor intenso cerca del ano con hinchazón o fiebre.
• Salida de pus, sangre o líquido por un orificio nuevo en la piel.
• Pérdida de orina o heces por la vagina, especialmente después de un parto.
• Fiebre con malestar general y dolor en la zona anal.
• Dificultad para orinar o para hacer caca que aparece junto con el dolor.

Programe una cita de rutina si:

• Manchado persistente de la ropa interior con líquido o pus.
• Picor o irritación de la piel alrededor del ano que no mejora en unos días.
• Molestias al sentarse o al ir al baño que se repiten.
• Haber tenido varios episodios de bultos o abscesos en la zona.
• Cualquier síntoma nuevo en una persona con enfermedad de Crohn.

Diagnóstico

El diagnóstico empieza con una conversación sobre tus síntomas y una revisión de la zona. El médico o la médica observa la piel alrededor del ano, busca el orificio por donde sale la secreción y explora con suavidad para ver el trayecto del canal. En muchos casos, con esta revisión y tu historia clínica ya se puede orientar el diagnóstico. Si hace falta más detalle, se piden pruebas de imagen para ver por dónde pasa exactamente el canal y si afecta a los músculos del esfínter (los músculos que controlan la salida de las heces).

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración física de la zona anal, que puede incluir un tacto rectal suave.
• Ecografía o ecografía endoanal, que usa ondas de sonido para ver los tejidos por dentro.
• Resonancia magnética de la zona pélvica, útil para fístulas complejas o cuando se sospecha enfermedad de Crohn.
• Tomografía computarizada (TAC) en algunos casos.
• Análisis de sangre para ver si hay signos de infección o inflamación.
• Colonoscopia si se sospecha una enfermedad inflamatoria del intestino.
• En ocasiones, una exploración más detallada bajo anestesia, para valorar mejor el canal.

Qué esperar en su cita

Las pruebas suelen ser sencillas y no requieren quedarse ingresado. Algunas exploraciones pueden resultar incómodas, pero el equipo sanitario te explicará cómo se hacen y te acompañará durante el proceso. Es posible que te pidan no comer antes de una prueba con anestesia. Pregunta todas tus dudas: saber qué va a pasar ayuda a estar más tranquilo.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de fístula, de su causa, de si hay infección y de cómo te afecta en el día a día. Algunas fístulas pequeñas se cierran solas o con cuidados básicos, mientras que otras necesitan un procedimiento para cerrarlas. El objetivo es aliviar el dolor, controlar la infección, cerrar el canal y proteger la función de los músculos que controlan la salida de las heces y la orina.

Autocuidado en el hogar

• Mantén la zona limpia y seca; lávate con agua tibia y seca con suavidad sin frotar.
• Los baños de asiento con agua tibia, unos minutos al día, pueden aliviar el dolor y la irritación.
• Usa ropa interior de algodón y holgada, y cámbiala si se mancha.
• Evita el estreñimiento: toma fibra, bebe suficiente agua y ve al baño sin prisas ni esfuerzos.
• No uses papel higiénico áspero ni productos perfumados en la zona.
• Evita estar sentado muchas horas seguidas; levántate y muévete con frecuencia.
• Si necesitas algo para el dolor, consulta con tu farmacéutico o con tu equipo de salud antes de tomar nada por tu cuenta.

Tratamientos médicos

El tratamiento puede incluir el drenaje de un absceso si hay pus acumulado, el control de la infección y el tratamiento de la enfermedad de fondo cuando existe, como la enfermedad de Crohn. En algunos casos el equipo médico puede plantear un procedimiento sencillo para colocar un hilo de drenaje que mantiene el canal abierto y evita que se vuelva a formar pus, o técnicas para cerrar el conducto. Para las fístulas obstétricas, el abordaje suele ser quirúrgico y va acompañado de cuidado de la piel, apoyo para la continencia y acompañamiento emocional. En una fístula hecha para diálisis, el equipo de nefrología vigila el acceso y enseña cómo cuidarlo. Tu equipo sanitario te explicará las opciones disponibles en tu caso concreto y sus ventajas y desventajas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía suele plantearse cuando la fístula no se cierra, cuando hay infecciones repetidas, cuando causa molestias importantes o cuando afecta a la continencia. Existen varias técnicas y la elección depende de si el canal atraviesa o no los músculos del esfínter, de la causa y de la experiencia del equipo quirúrgico. El objetivo es cerrar la fístula sin dañar el control de las heces. La recuperación puede requerir unos días de cuidados y revisiones. Tu cirujano o cirujana te explicará qué esperar antes y después del procedimiento.

Vivir con esta afección

Convivir con una fístula puede resultar molesto, sobre todo por la secreción y por el cuidado de la ropa. Muchas personas usan una gasa o una compresa pequeña sobre la zona para mantenerla seca y evitar manchar la ropa. Es útil llevar ropa cómoda y cambiarse si hace falta. La mayoría de las actividades diarias se pueden mantener, aunque puede ser necesario hacer pausas, evitar estar sentado mucho tiempo y organizar los viajes con algo de previsión.

Consejos de estilo de vida

• Mantén una buena higiene de la zona y sécalo todo bien después de la ducha.
• Evita el tabaco: fumar retrasa la cicatrización.
• Mueve el cuerpo a diario, con actividades suaves como caminar.
• Intenta descansar lo suficiente y controlar el estrés.
• Si tienes diabetes, mantén el azúcar en sangre lo más estable posible siguiendo las indicaciones de tu equipo de salud.
• Habla con tu médico antes de usar cremas o productos nuevos en la zona.

Dieta y ejercicio

Una alimentación rica en fibra (frutas, verduras, legumbres y cereales integrales) y beber suficiente agua ayudan a que las heces sean blandas y a evitar el esfuerzo al ir al baño. Si algunas comidas te sientan mal, lleva un diario sencillo y coméntalo con tu equipo de salud. El ejercicio suave y regular favorece la circulación y la cicatrización; empieza poco a poco y evita actividades que te causen dolor en la zona. Si te han operado, pregunta cuándo puedes volver a hacer ejercicio intenso.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir vergüenza, preocupación o cansancio cuando se convive con una fístula, sobre todo si hay secreción o si los síntomas se alargan. Estos sentimientos no son un signo de debilidad y merecen atención. Hablar con alguien de confianza, con tu equipo de salud o con un profesional de salud mental puede ayudar mucho. Si en algún momento sientes que no puedes más o aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda inmediata: en España puedes llamar al 112 y, en otros países, a los servicios de emergencia locales o a una línea de apoyo emocional de tu zona.

Prevención

No todas las fístulas se pueden prevenir, porque algunas aparecen por causas que no se pueden controlar. Aun así, hay medidas que ayudan: tratar a tiempo un absceso anal, mantener una buena higiene de la zona, no fumar, controlar bien la diabetes y seguir el tratamiento indicado si tienes enfermedad de Crohn. En el caso de la fístula obstétrica, el acceso a una atención al parto de calidad y el seguimiento del embarazo son claves.

Vacunas

No existe una vacuna específica contra las fístulas. Mantener al día el calendario de vacunas recomendado en tu país es bueno para la salud general y ayuda a prevenir infecciones.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para las fístulas. Lo que sí ayuda es consultar pronto si notas dolor, hinchazón o secreción cerca del ano, y hacer seguimiento si tienes enfermedad de Crohn o cirugías previas en la zona.

Complicaciones

Si no se trata

• Infecciones repetidas y formación de nuevos abscesos.
• Dolor persistente que afecta al sueño, al trabajo y a las actividades diarias.
• Irritación y lesiones en la piel de la zona por el contacto continuo con la secreción.
• En casos poco frecuentes, una infección que se extiende y requiere atención urgente.
• Posible afectación del control de las heces o de la orina, sobre todo si el canal atraviesa los músculos del esfínter o en fístulas obstétricas no tratadas.
• Impacto emocional, aislamiento y dificultades en la vida social o de pareja.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con una fístula mejoran con el tratamiento adecuado. Algunas necesitan más de un abordaje o un seguimiento más largo, pero eso no significa que no haya solución. El pronóstico es mejor cuando se consulta pronto, se trata la causa de fondo y se mantiene un buen cuidado de la zona. Tu equipo de salud puede acompañarte paso a paso y ajustar el plan según cómo vayas evolucionando.

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