Alergia a los alimentos

Resumen

Una alergia alimentaria ocurre cuando el sistema de defensa del cuerpo (el sistema inmunitario) reacciona de forma exagerada contra una proteína de un alimento que, para la mayoría de la gente, es inofensiva. Esa proteína se llama alérgeno. Cuando la persona come, toca o a veces solo huele ese alimento, su cuerpo libera sustancias químicas que causan síntomas como picor, ronchas, hinchazón o problemas para respirar. Es distinto de la intolerancia alimentaria, que no involucra al sistema inmunitario y suele causar molestias digestivas sin poner en riesgo la vida. La alergia alimentaria sí puede ser grave, por eso conviene conocerla bien y tener un plan claro.

Sí, es un problema de salud frecuente. Se calcula que afecta a entre el 5 y el 8 % de los niños y a alrededor del 2 al 4 % de los adultos en muchos países. En los niños pequeños son muy comunes las alergias a la leche y al huevo, y muchas de ellas desaparecen con los años. En los adultos pueden aparecer alergias nuevas a alimentos que antes se toleraban bien, sobre todo a frutas, frutos secos y marisco.

Puede aparecer a cualquier edad. Es más habitual en niños pequeños, sobre todo si tienen eccema (piel seca e irritada) o si en la familia hay alergias, asma o eccema. También es más frecuente en personas que ya tienen otras alergias, como rinitis o asma. Cualquier persona, sin importar su edad ni su origen, puede tener una alergia alimentaria.

Síntomas

Síntomas comunes

• Picor en la boca, la lengua o la garganta, a veces con sensación de hormigueo
• Ronchas (habones) en la piel, enrojecimiento o picor generalizado
• Hinchazón de labios, lengua, párpados o cara
• Náuseas, dolor de barriga, vómitos o diarrea
• Moqueo, estornudos o picor de ojos
• Sensación de opresión en el pecho, tos o pitidos al respirar
• Mareo o sensación de que te vas a desmayar

Síntomas en niños

• En bebés y niños pequeños los síntomas pueden ser menos evidentes: llanto intenso, rechazo del alimento, irritabilidad o ponerse pálidos
• Vómitos repetidos o diarrea después de comer, a veces con sangre en las heces
• Eccema que empeora o aparece en zonas nuevas de la piel
• Hinchazón de labios o alrededor de la boca tras comer o tocar el alimento
• Poco aumento de peso o crecimiento más lento si la alergia lleva a comer muy poco o a dietas muy restrictivas
• Los niños mayores suelen describir picor en la boca o 'algo raro' en la garganta

Síntomas en adultos mayores

• Pueden aparecer alergias nuevas en la edad adulta, incluso a alimentos que se comieron toda la vida
• Los síntomas digestivos o el malestar general a veces se confunden con otras enfermedades o con efectos de otros problemas de salud
• Las alergias a marisco y pescado son más frecuentes en adultos
• Si hay enfermedades del corazón o de los pulmones, una reacción puede sentirse más fuerte, así que conviene consultar pronto

Causas

Causas principales

• El sistema inmunitario identifica por error una proteína del alimento como peligrosa y crea defensas (anticuerpos) contra ella. Eso se llama sensibilización.
• En la mayoría de las reacciones graves participa un tipo de anticuerpo llamado IgE. Es lo que se conoce como alergia mediada por IgE.
• Hay otros tipos de alergia alimentaria que no usan IgE y que suelen dar síntomas más lentos, sobre todo digestivos o en la piel.
• Algunas personas reaccionan a frutas o verduras porque sus proteínas se parecen a las del polen al que ya son alérgicas. Se llama reactividad cruzada y explica el picor de boca con fruta en personas con alergia al polen.
• El ejercicio o el alcohol justo antes o después de comer el alimento pueden hacer que una reacción sea más intensa en algunas personas.

Factores de riesgo

• Tener eccema en la infancia, sobre todo si es intenso
• Familiares directos con alergia, asma o eccema
• Tener otras alergias, como rinitis al polen o asma
• Edad: es más frecuente en niños pequeños, aunque puede empezar en la edad adulta
• Haber tenido reacciones previas al mismo alimento, aunque fueran leves

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Cualquier dificultad para respirar, hinchazón de lengua o garganta o sensación de desmayo: llama a emergencias sin esperar
• Una reacción con ronchas extensas, vómitos o hinchazón de la cara después de comer
• Una reacción en un niño pequeño o en alguien con asma, aunque parezca leve al principio
• Si la reacción vuelve o empeora después de haber mejorado

Programe una cita de rutina si:

• Sospechas que un alimento te sienta mal de forma repetida, aunque los síntomas sean leves
• Tu hijo tiene eccema que no mejora, molestias digestivas frecuentes o no gana peso como se espera
• Ya tienes el diagnóstico y necesitas un plan de acción por escrito para casa, el colegio o el trabajo
• Necesitas ayuda para leer etiquetas o para organizar una dieta segura y equilibrada
• Tienes dudas sobre qué alimentos evitar y quieres evitar restricciones innecesarias

Diagnóstico

El diagnóstico se basa sobre todo en lo que te ha pasado: qué comiste, cuánto tiempo pasó hasta los síntomas y qué síntomas fueron. El médico o la médica también explora y revisa tu historia de alergias. Después puede pedir pruebas para confirmar. Es importante no hacer pruebas por tu cuenta ni fiarse de test rápidos de farmacia o de internet: pueden dar falsos resultados y llevar a dietas innecesarias. La valoración la hace un profesional, muchas veces un especialista en alergología.

Pruebas que se pueden realizar

• Prueba en la piel (prick test): se pone una gota muy pequeña del alérgeno en la piel y se hace un pequeño pinchazo. Es rápida y apenas duele.
• Análisis de sangre para medir anticuerpos IgE específicos frente a un alimento concreto
• Pruebas más detalladas que identifican qué parte de la proteína causa la alergia, útiles en algunos casos
• Dieta de eliminación: se quita el alimento sospechoso durante un tiempo y se observa si los síntomas desaparecen
• Prueba de provocación oral: se come el alimento en cantidades muy pequeñas y controladas en un entorno sanitario. Es la prueba más fiable para confirmar o descartar la alergia.
• Las pruebas de IgG o los test de 'intolerancias' de amplio espectro no sirven para diagnosticar una alergia alimentaria y no se recomiendan

Qué esperar en su cita

El proceso puede llevar varias consultas. Es posible que durante un tiempo tengas que evitar el alimento sospechoso y llevar un registro de lo que comes y de los síntomas. La prueba de provocación se hace con supervisión y puede durar unas horas, porque hay que esperar y observar. Al final tendrás un diagnóstico más claro, una lista de alimentos que debes evitar y un plan de acción para las reacciones.

Tratamiento

Hoy no existe una cura general para la alergia alimentaria, pero se puede controlar muy bien. El tratamiento se basa en tres cosas: evitar el alimento que causa la alergia, saber reconocer los síntomas y tener un plan claro para actuar si aparece una reacción. En algunos casos, el especialista puede proponer un tratamiento de desensibilización (también llamado inmunoterapia oral), que consiste en comer cantidades muy pequeñas y crecientes del alimento bajo control médico para aumentar la tolerancia. No sirve para todas las alergias ni para todas las personas, y nunca debe hacerse por cuenta propia.

Autocuidado en el hogar

• Lee siempre las etiquetas de los alimentos, también las de productos que no parecen relacionados, y revisa la lista de ingredientes cada vez que compres algo
• Aprende a reconocer las distintas formas en que puede aparecer un alérgeno en la etiqueta (por ejemplo, nombres técnicos de las proteínas de la leche o del huevo)
• Pregunta siempre en restaurantes, bares y comedores escolares por los ingredientes y por el riesgo de contacto cruzado en la cocina
• Lleva contigo tu plan de acción por escrito y, si tu médico te lo ha recetado, tu medicación de rescate
• Explica tu alergia a familiares, amigos, compañeros y personal del colegio: saber qué hacer en una emergencia salva vidas
• Evita compartir cubiertos, vasos o pajitas, y lávate las manos antes y después de comer
• Revisa las fechas y los lotes de los productos que compras y desconfía de alimentos con etiquetas poco claras o en otro idioma que no entiendas
• No elimines alimentos de tu dieta sin ayuda profesional: las dietas muy restrictivas pueden causar falta de nutrientes, sobre todo en niños

Tratamientos médicos

El médico o la médica puede recetar medicamentos para las reacciones leves, como antihistamínicos para el picor y las ronchas. Para las reacciones graves, muchas personas con alergia alimentaria llevan un autoinyector de adrenalina (también llamada epinefrina) recetado por su médico, que se usa según el plan de emergencia y siempre con llamada a urgencias. Estos medicamentos no curan la alergia: sirven para tratar la reacción. Además, el especialista puede valorar tratamientos de desensibilización en centros con experiencia. Nunca uses medicamentos de otra persona ni cambies un tratamiento por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento de la alergia alimentaria.

Vivir con esta afección

Vivir con una alergia alimentaria implica un poco más de atención al comprar, cocinar y comer fuera, pero con el tiempo se vuelve parte de la rutina. La clave es tener un plan claro, conocer bien los alimentos que debes evitar y saber cómo actuar. Muchas familias y personas adultas encuentran su propio sistema: una lista de la compra segura, marcas de confianza ya revisadas, restaurantes donde se puede preguntar sin problema y un botiquín de rescate siempre a mano. La vida social no tiene por qué perderse: con avisar y preguntar de antemano, casi todo se puede organizar.

Consejos de estilo de vida

• Avisa siempre antes de una comida en casa de amigos o en un evento, y ofrece llevar un plato propio si te ayuda a estar tranquilo
• Enseña a tu entorno a reconocer los síntomas y a llamar a emergencias
• Lleva contigo la medicación de rescate si te la han recetado, también de viaje y en excursiones
• Revisa las etiquetas de productos de higiene, cosméticos y juguetes que puedan contener proteínas de alimentos
• Informa al colegio o al trabajo y deja un plan de acción escrito
• Revisa tu plan de acción cada cierto tiempo con tu profesional de salud, porque las alergias pueden cambiar con los años

Dieta y ejercicio

Una dieta segura y variada es totalmente posible. Lo mejor es que un dietista o nutricionista con experiencia en alergias te ayude a sustituir el alimento evitado por otros que aporten los mismos nutrientes: por ejemplo, calcio y proteínas si evitas la leche, o hierro si evitas legumbres. En niños es especialmente importante vigilar el crecimiento. Respecto al ejercicio, no hay problema en hacer deporte; solo ten en cuenta que en algunas personas el esfuerzo físico justo antes o después de comer el alérgeno puede aumentar la reacción, así que comenta tu caso con tu especialista.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy normal sentir miedo, ansiedad o cansancio ante la idea de una reacción, sobre todo al comer fuera o al dejar a un hijo en el colegio. También puede haber frustración por tener que revisar todo y por la sensación de ser 'el distinto'. Estos sentimientos cuentan y merecen atención. Hablar con tu equipo de salud, con otras familias en tu situación o con un profesional de salud mental puede ayudar mucho. Si en algún momento sientes que no puedes manejar la angustia, busca apoyo cuanto antes: en España puedes llamar al 112 si es una urgencia, y en tu centro de salud te pueden orientar sobre recursos de apoyo emocional en tu zona.

Prevención

No siempre se puede prevenir, porque influyen factores del sistema inmunitario que no controlamos. Lo que sí se sabe es que no conviene retrasar la introducción de alimentos comunes como el huevo, la leche, el cacahuete o el pescado en bebés: las guías actuales recomiendan introducirlos alrededor de los 6 meses, de forma adecuada y segura. En bebés con eccema intenso o con antecedentes familiares de alergia, es mejor hacerlo con la orientación de tu pediatra. También conviene no hacer dietas de eliminación durante el embarazo o la lactancia sin motivo médico, porque no previenen la alergia y pueden quitar nutrientes necesarios.

Vacunas

No existen vacunas para prevenir la alergia alimentaria. Mantener al día las vacunas habituales de la infancia sigue siendo importante para la salud general.

Complicaciones

Si no se trata

• Una reacción grave (anafilaxia) que puede poner en riesgo la vida si no se atiende a tiempo
• Reacciones por contacto accidental con el alimento, que son frecuentes cuando no hay un plan claro
• Falta de nutrientes o crecimiento más lento, sobre todo en niños, por dietas demasiado restrictivas o mal planificadas
• Ansiedad, miedo a comer y aislamiento social
• Restricciones innecesarias de alimentos por diagnósticos poco fiables, que empeoran la calidad de vida sin motivo
• En algunos casos, inflamación persistente del esófago que necesita seguimiento médico

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno en la mayoría de los casos. Muchos niños superan la alergia a la leche, el huevo, el trigo y la soja con los años, y cada vez hay más opciones de tratamiento para aumentar la tolerancia en alergias como la del cacahuete. Con un diagnóstico correcto, un plan de acción claro y revisiones periódicas, la mayoría de las personas con alergia alimentaria lleva una vida activa, completa y sin limitaciones importantes.

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