Irradiación de alimentos: qué es y qué significa para tu comida

Resumen

La irradiación de alimentos es un proceso en el que la comida se expone durante unos minutos a una cantidad muy controlada de energía, parecida a la de los rayos X. Esa energía elimina bacterias, insectos y parásitos que pueden enfermarte, y también ayuda a que algunos alimentos duren más tiempo sin echarse a perder. Es importante saber que la comida irradiada no se vuelve radiactiva: la energía atraviesa el alimento, como la luz de una lámpara atraviesa un cristal, y no se queda dentro. Se usa desde hace décadas en muchos países, sobre todo en especias, hierbas aromáticas y algunas frutas.

Sí, es más común de lo que parece. Es difícil saber cuántos alimentos de tu mesa fueron irradiados, porque las reglas de etiquetado cambian de un país a otro. En muchos lugares se usa sobre todo en especias y hierbas aromáticas, que suelen traer microbios del suelo, y en algunas frutas y carnes congeladas.

Afecta a cualquier persona que come, es decir, a todos. Pero resulta especialmente útil para quienes tienen más riesgo de enfermar gravemente por una infección transmitida por alimentos: personas con las defensas bajas, embarazadas, niños pequeños y personas mayores.

Síntomas

Síntomas comunes

• La irradiación de los alimentos no produce síntomas en quien los come: no es una enfermedad ni una infección.
• Los síntomas que ayuda a prevenir son los de una intoxicación alimentaria: diarrea, vómitos, retortijones (dolor de barriga) y fiebre.
• En algunos alimentos puede notarse un cambio pequeño de sabor, olor o textura, sobre todo con dosis altas. En la mayoría de los casos no se percibe.

Causas

Causas principales

• Se usa ante todo por seguridad: bacterias como la Salmonella, la Listeria o el E. coli, y parásitos como el de la toxoplasmosis, pueden estar presentes en alimentos crudos.
• También sirve para controlar insectos en frutas, verduras y granos, y evitar que se transporten plagas de un país a otro.
• Ayuda a retrasar la germinación de papas y cebollas y la maduración de algunas frutas, para que duren más.
• No se usa para 'arreglar' comida en mal estado: un alimento contaminado o descompuesto sigue siendo un mal alimento, aunque se irradie.

Factores de riesgo

• Comer alimentos crudos o poco cocinados, sobre todo carne, huevos, pescado y lácteos sin pasteurizar.
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o por un tratamiento médico.
• Estar embarazada, ser niño pequeño o ser persona mayor.
• No lavarse las manos ni limpiar bien las superficies y utensilios de la cocina.
• Comprar alimentos en lugares sin control sanitario.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea o vómitos que no paran y te impiden beber
• Sangre en las heces o fiebre alta
• Signos de deshidratación: boca seca, orina muy poca, mareo al levantarte
• Dolor de barriga fuerte que va en aumento

Programe una cita de rutina si:

• Quieres saber si los alimentos que compras son irradiados y cómo se etiquetan
• Tienes dudas sobre seguridad alimentaria durante el embarazo o con las defensas bajas
• Necesitas orientación para elegir alimentos más seguros para tu familia
• Quieres consejo sobre cómo manipular y conservar los alimentos en casa

Diagnóstico

Aquí no hay un diagnóstico médico que hacer, porque la irradiación no es una enfermedad. Si tu pregunta es cómo saber si un alimento fue irradiado, la respuesta está en el etiquetado y en la información del fabricante o del comercio. En varios países el envase debe llevar el símbolo internacional llamado 'Radura' (una flor dentro de un círculo) y una frase como 'irradiado' o 'tratado con radiación ionizante'.

Pruebas que se pueden realizar

• Leer la etiqueta del envase y buscar el símbolo Radura o la palabra 'irradiado'.
• Preguntar en el comercio o al fabricante; muchos tienen atención al cliente.
• Consultar la normativa de tu país sobre etiquetado, que varía: en algunos lugares solo se exige en ciertos casos.
• Si sospechas una intoxicación alimentaria, el equipo de salud puede pedir un coprocultivo (un análisis de heces) para buscar la bacteria responsable.

Qué esperar en su cita

Si la consulta es por una intoxicación alimentaria, suele ser breve: te preguntan qué comiste y cuándo empezaron los síntomas, te revisan y te dan pautas para hidratarte. Si tu duda es el etiquetado, basta con revisar el envase o preguntar en el comercio.

Tratamiento

Como la irradiación no es una enfermedad, no existe un tratamiento para 'curarla'. Cuando hace falta tratamiento, es para los síntomas de una posible intoxicación alimentaria: reponer líquidos, descansar y vigilar que no aparezcan señales de alarma.

Autocuidado en el hogar

• Lávate las manos con agua y jabón antes de cocinar y después de tocar carne cruda.
• Separa los alimentos crudos de los cocidos y usa tablas diferentes.
• Cocina bien carnes, huevos y pescado; mantén la comida caliente bien caliente y la fría bien fría.
• Refrigera rápido lo que sobre y no lo dejes más de dos horas a temperatura ambiente.
• Lava frutas y verduras con agua limpia antes de comerlas crudas.
• Si tienes diarrea, bebe a sorbos con frecuencia para no deshidratarte.

Tratamientos médicos

El tratamiento médico se centra en aliviar los síntomas y evitar la deshidratación. El equipo de salud puede indicar líquidos por vía oral o, si es necesario, por vena. Los medicamentos para cortar la diarrea o los antibióticos no se usan en todos los casos y solo deben tomarse si un profesional los indica: en algunas infecciones, frenar la diarrea puede empeorar el cuadro. No te automediques.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica: no hay ninguna cirugía relacionada con la irradiación de alimentos.

Vivir con esta afección

En el día a día no tienes que hacer nada especial por la irradiación. Sigue comprando, cocinando y comiendo como siempre, revisando las etiquetas si te interesa saber el origen y el tratamiento de lo que compras. La clave está en manejar bien los alimentos en casa.

Consejos de estilo de vida

• Planifica la compra para que la comida no pase muchas horas fuera del frío.
• Guarda la carne cruda en la parte baja del refrigerador, en un recipiente cerrado, para que no gotee sobre otros alimentos.
• Limpia con frecuencia la nevera, las tablas y los trapos de cocina.
• Descongela siempre en el refrigerador, no a temperatura ambiente.
• Cuando comas fuera, elige lugares que se vean limpios y con buena higiene.

Dieta y ejercicio

No hay ninguna dieta especial relacionada con la irradiación. Lo que sí ayuda es una alimentación variada, con frutas y verduras bien lavadas, y mantenerte activo según tus posibilidades. Si tuviste una intoxicación, vuelve a comer poco a poco, empezando por cosas suaves, y bebe suficiente líquido.

Salud mental y bienestar emocional

Preocuparse por la seguridad de la comida es normal, y más si hay niños, un embarazo o una enfermedad en casa. Si la inquietud por lo que comes te quita el sueño, te lleva a evitar muchos alimentos o te genera mucha ansiedad, habla con tu equipo de salud. Pedir ayuda es un acto de cuidado, no una debilidad. Si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente en los servicios de emergencia de tu país o en una línea de apoyo emocional local.

Prevención

La irradiación no es algo que la persona pueda prevenir o evitar del todo: es una decisión de la industria y está regulada por las autoridades sanitarias de cada país. Lo que sí está en tus manos es reducir el riesgo de enfermarte por los alimentos, estén irradiados o no.

Vacunas

No existe ninguna vacuna relacionada con la irradiación de alimentos. Para algunas infecciones transmitidas por alimentos sí hay vacunas, como la de la hepatitis A; pregunta a tu equipo de salud si en tu caso están indicadas.

Programas de detección

No hay pruebas de detección que hacer en relación con este tema. Lo que sí existe es el control sanitario de los alimentos por parte de las autoridades y el etiquetado, que te permite elegir con información.

Complicaciones

Si no se trata

• Si fallan las medidas de higiene y no se usan herramientas como la irradiación, aumenta el riesgo de intoxicaciones alimentarias.
• Las infecciones por alimentos pueden causar deshidratación, sobre todo en niños y personas mayores.
• En personas con las defensas bajas, una infección puede volverse grave y necesitar hospitalización.
• Algunas infecciones pueden dejar molestias duraderas, como problemas intestinales, aunque son poco frecuentes.

Pronóstico a largo plazo

La perspectiva es buena. La irradiación es una herramienta más, segura y muy estudiada, dentro de un conjunto de medidas para que la comida llegue en mejores condiciones. Y aunque no la encuentres o decidas no elegirla, tú también puedes hacer mucho con higiene, buena cocción y refrigeración. Si te quedan dudas, tu equipo de salud o tu farmacia pueden orientarte.

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