Gastroenteritis: qué es y cómo cuidarse

Resumen

La gastroenteritis es una inflamación del estómago y los intestinos. Casi siempre está causada por un virus o una bacteria. Produce diarrea, vómitos y dolor abdominal. La mayoría de las personas se recuperan en pocos días sin tratamiento especial, pero es muy importante beber suficientes líquidos para no deshidratarse.

Sí, es muy común. La mayoría de las personas padecen gastroenteritis alguna vez en la vida, y en niños pequeños es especialmente frecuente.

Puede afectar a personas de todas las edades, pero los niños pequeños, los adultos mayores y las personas con defensas bajas tienen mayor riesgo de complicaciones.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea acuosa
• Vómitos
• Náuseas
• Dolor o retortijones en el abdomen
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares

Síntomas en niños

• Llanto sin lágrimas o irritabilidad
• Sueño excesivo o apatía
• Boca seca o labios agrietados
• Pañales secos durante más de 6 horas
• Ojos hundidos

Síntomas en adultos mayores

• Mareos o aturdimiento
• Debilidad o cansancio extremo
• Confusión o cambios de comportamiento
• Boca seca o lengua seca
• Orina oscura o muy poca orina

Causas

Causas principales

• Virus: el norovirus y el rotavirus son los más comunes.
• Bacterias: como la Salmonella o la Escherichia coli, que pueden estar en alimentos o agua contaminados.
• Parásitos: menos frecuentes, pero también pueden transmitirse por agua o alimentos sucios.
• Contacto cercano con una persona contagiada o tocar superficies u objetos contaminados.

Factores de riesgo

• No lavarse las manos después de ir al baño o antes de comer
• Comer carne, huevos o mariscos mal cocidos
• Beber agua no tratada o de fuentes con poca higiene
• Asistir a guarderías o vivir en espacios compartidos
• Tener el sistema inmunitario debilitado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Los síntomas empeoran en lugar de mejorar
• No consigue beber líquidos o los vomita todos
• Presenta signos de deshidratación, como boca seca, orina escasa o mareos
• Tiene dolor abdominal intenso o diferente al habitual
• Es un bebé, una persona mayor, está embarazada o tiene una enfermedad crónica

Programe una cita de rutina si:

• Tiene fiebre que dura más de 48 horas
• Los síntomas duran más de 2 días sin ninguna mejoría
• Ha tenido contacto con una persona enferma y presenta síntomas leves
• Tiene dudas sobre cómo hidratarse o qué comer

Diagnóstico

El médico suele diagnosticar la gastroenteritis con las preguntas sobre los síntomas y un examen físico. También le preguntará si ha comido alimentos de riesgo, ha viajado o ha estado cerca de personas enfermas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de una muestra de heces (coprocultivo) para buscar bacterias o parásitos.
• En algunos casos, análisis de sangre para comprobar si hay deshidratación o signos de infección.

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve. El médico le explicará cómo hidratarse, qué comer y cuándo volver si no mejora. Si hay señales de gravedad, le indicará las pruebas necesarias.

Tratamiento

El objetivo principal del tratamiento es evitar la deshidratación. La mayoría de las personas mejora sin medicamentos especiales. Los antibióticos solo se usan si hay una infección bacteriana confirmada y siempre deben ser recetados por el médico.

Autocuidado en el hogar

• Beba pequeños sorbos de agua, caldo o suero de rehidratación oral a lo largo del día.
• Descanse y evite esfuerzos hasta que se sienta mejor.
• Cuando el apetito vuelva, pruebe alimentos suaves como arroz, pan tostado, plátano o puré de patata.
• Evite la leche y sus derivados, la cafeína, el alcohol y las comidas muy picantes o grasas.
• Lávese las manos con frecuencia para no contagiar a otras personas.

Tratamientos médicos

En algunos casos, el médico puede recetar sueros de rehidratación para reponer sales y minerales, o medicamentos para calmar los vómitos o la diarrea. Solo el personal de salud puede recomendarle el tratamiento adecuado. No tome antibióticos por su cuenta.

Vivir con esta afección

Durante la gastroenteritis, lo mejor es quedarse en casa y descansar. Vaya bebiendo líquidos de forma continua y en pequeñas cantidades. Observe si la orina mantiene un color claro, pues es una buena señal de que está bien hidratado.

Consejos de estilo de vida

• Quédese en casa hasta que los síntomas desaparezcan y al menos 48 horas después del último episodio de diarrea o vómito para evitar contagios.
• No prepare comidas para otras personas mientras esté enfermo.
• Limpie y desinfecte superficies, grifos y baños con regularidad.

Dieta y ejercicio

Cuando tenga hambre, empiece con alimentos suaves y en porciones pequeñas. No fuerce el apetito. Puede retomar sus actividades y el ejercicio de forma gradual, siempre que se sienta con fuerzas.

Salud mental y bienestar emocional

Sentirse enfermo y aislado puede ser frustrante. Es normal tener altibajos. Acepte sus emociones y recuerde que esta etapa es temporal. Si la ansiedad le desborda, no dude en hablarlo con su médico.

Prevención

Sí, en gran medida. Una buena higiene de manos y una manipulación segura de los alimentos reducen mucho el riesgo de gastroenteritis.

Vacunas

Existe una vacuna contra el rotavirus, una de las causas más frecuentes de gastroenteritis grave en niños. Hable con su pediatra sobre esta vacuna.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, que puede ser grave si no se beben suficientes líquidos.
• Desequilibrio de sales y minerales en la sangre (electrolitos).
• Daño renal, en casos muy severos.
• Rara vez, la infección se extiende a otras partes del cuerpo.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas con gastroenteritis se recuperan por completo en pocos días. Con reposo e hidratación, usted puede sentirse mejor rápidamente. Las complicaciones graves son poco frecuentes y se evitan acudiendo a tiempo al médico.

Encontrar apoyo

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