Amebiasis intestinal: gastroenteritis causada por un parásito

Resumen

La amebiasis intestinal es una infección del intestino causada por un parásito muy pequeño llamado Entamoeba histolytica. Un parásito es un ser vivo diminuto que se instala en el cuerpo y se alimenta de él. Cuando este parásito llega al intestino puede provocar diarrea, dolor de barriga y, a veces, deposiciones con moco o sangre. Se contagia sobre todo al beber agua o comer alimentos contaminados con heces (restos de deposiciones) que contienen el parásito. Muchas personas tienen el parásito sin sentirse enfermas, y en la mayoría de los casos la infección se resuelve bien con tratamiento y cuidados adecuados.

Es más frecuente en zonas del mundo donde el agua potable y el saneamiento (baños y alcantarillado) no están garantizados, como partes de Latinoamérica, África y Asia. En España y en países con buen saneamiento es poco habitual, aunque se ven casos en personas que han viajado a esas zonas o que han bebido agua no segura.

Puede afectar a cualquier persona. Es más frecuente en niños pequeños, en personas que viajan o viven en zonas con mal saneamiento, en personas que viven en situaciones de hacinamiento o con poca higiene, y en algunos grupos con mayor riesgo por contacto íntimo. No es una enfermedad de una sola persona: cualquier persona puede tenerla.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea, a veces con moco o con un poco de sangre
• Dolor o retortijones en el abdomen (la barriga)
• Gases y sensación de hinchazón
• Necesidad frecuente e imperiosa de ir al baño
• Cansancio y malestar general
• Fiebre leve en algunos casos
• Pérdida de apetito o de peso si la diarrea dura varios días

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto difícil de calmar
• Menos ganas de comer o de beber, o rechazo del pecho o del biberón
• Menos pañales mojados o menos orina de lo habitual
• Decaimiento, somnolencia o juego reducido
• Boca y labios secos, llanto sin lágrimas
• Ojos hundidos o fontanela (la parte blanda de la cabeza del bebé) hundida

Síntomas en adultos mayores

• Deshidratación que aparece más rápido que en personas jóvenes
• Debilidad, mareo al levantarse o somnolencia
• Confusión o desorientación, sobre todo si hay deshidratación
• Menos sensación de sed, por lo que pueden beber poco sin darse cuenta
• Empeoramiento de otras enfermedades crónicas por el malestar y la pérdida de líquidos

Causas

Causas principales

• Beber agua contaminada con el parásito, incluida agua del grifo no tratada, hielo hecho con esa agua o agua de pozo
• Comer alimentos crudos o poco lavados, como frutas y verduras regadas o manipuladas con agua contaminada
• Llevarse las manos a la boca sin lavarlas bien después de ir al baño o de cambiar pañales
• Contacto cercano con una persona infectada en condiciones de poca higiene
• Algunas prácticas sexuales que permiten el contacto de la boca con la zona anal

Factores de riesgo

• Viajar o vivir en zonas donde el agua potable no es segura
• Vivir en lugares con poco acceso a baños, agua limpia y alcantarillado
• Tener las defensas bajas por otra enfermedad o por algunos tratamientos
• Trabajar o convivir en guarderías, residencias o espacios muy concurridos
• No lavarse las manos con frecuencia ni antes de comer
• Beber agua o usar hielo de origen desconocido cuando se viaja

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea con sangre o moco
• Fiebre alta o que dura más de 2 días
• Vómitos que no dejan beber
• Signos de deshidratación, sobre todo en niños pequeños y personas mayores
• Dolor abdominal fuerte que va en aumento

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea que dura más de 3 o 4 días o que vuelve una y otra vez
• Cansancio, pérdida de apetito o de peso sin explicación
• Haberse ido de viaje a una zona de riesgo y tener molestias digestivas al volver
• Dudas sobre si el agua o los alimentos que consumes son seguros
• Síntomas leves pero repetidos que te preocupan

Diagnóstico

El profesional de salud te hará preguntas sobre tus síntomas, lo que has comido y bebido, y si has viajado recientemente. Después puede pedir un análisis de heces (deposiciones) para buscar el parásito. A veces se necesitan varias muestras en días distintos, porque el parásito no siempre aparece en todas ellas. También puede explorar tu barriga y, si hay dudas, pedir otras pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces para buscar parásitos, a veces con varias muestras recogidas en días diferentes
• Análisis de sangre para ver cómo está tu cuerpo y descartar otras causas
• Ecografía o escáner del abdomen si hay dolor fuerte o fiebre alta y se quiere revisar el hígado u otros órganos
• En algunos casos, una muestra de heces más específica para confirmar el tipo de parásito

Qué esperar en su cita

Recoger una muestra de heces es sencillo: el personal sanitario te dará un recipiente y te explicará cómo hacerlo en casa y cómo llevarlo al laboratorio. Los resultados pueden tardar unos días. Mientras esperas, lo más útil es beber líquidos y seguir las indicaciones del equipo de salud.

Tratamiento

El objetivo principal es reponer los líquidos y sales que se pierden con la diarrea y, cuando hace falta, eliminar el parásito con un medicamento recetado por un profesional. Muchas personas con síntomas leves se recuperan solo con buenos cuidados en casa. No te automediques: los medicamentos para la diarrea o para los parásitos no son iguales para todos y algunos pueden empeorar el cuadro si no se usan bien.

Autocuidado en el hogar

• Beber líquidos a sorbos pequeños y con frecuencia; la solución de rehidratación oral que se vende en farmacias ayuda a reponer sales
• Comer ligero cuando apetezca: arroz, patata, pan, caldos y alimentos suaves; volver poco a poco a la dieta habitual
• Descansar y evitar esfuerzos grandes mientras haya diarrea o fiebre
• Lavarse las manos con agua y jabón después de ir al baño y antes de cocinar o comer
• No compartir toallas, vasos ni utensilios mientras haya síntomas
• Preguntar al farmacéutico o al equipo de salud antes de tomar cualquier producto para la diarrea

Tratamientos médicos

Cuando el análisis confirma la infección o el cuadro es claro, el médico puede recetar un medicamento antiparasitario, es decir, un fármaco que ayuda a eliminar el parásito. La elección y la duración dependen de cada persona, de sus síntomas y de su estado de salud, y solo un profesional puede indicarlas. Además, se insiste mucho en la hidratación y en la higiene para evitar contagiar a otras personas. Si hay fiebre alta o dolor intenso, el equipo de salud valorará si hace falta otro tipo de atención.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es muy poco frecuente en la amebiasis. Se puede valorar en casos excepcionales con complicaciones graves, como una infección que se extiende o un absceso (acumulación de pus) que no responde al tratamiento. El equipo médico explicaría cada paso si llegara a ser necesario.

Vivir con esta afección

Durante los días de más síntomas, organiza tu día alrededor del descanso y de beber líquidos. Ten a mano agua segura, una botella o vaso limpio y una solución de rehidratación oral. Si tienes niños pequeños o personas mayores en casa, ofréceles líquidos con frecuencia y observa si orinan con normalidad. Mantén una higiene cuidadosa del baño y de las manos para no contagiar a los demás.

Consejos de estilo de vida

• Bebe agua segura: si tienes dudas, hiérvela o usa agua embotellada cerrada, incluso para cepillarte los dientes
• Lávate las manos con agua y jabón antes de comer y después de ir al baño o cambiar pañales
• Lava bien las frutas y verduras y, cuando viajes, prefiere alimentos cocinados y calientes
• Evita el hielo y las bebidas con hielo si no sabes si el agua era segura
• Mantén limpios los baños y cambia con frecuencia las toallas de manos
• Si tienes síntomas, evita preparar comida para otras personas hasta que te encuentres mejor

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta estricta. Mientras tengas diarrea, elige comidas suaves y fáciles de digerir, y bebe a menudo en pequeñas cantidades. Vuelve a tu alimentación habitual de forma gradual, según te sientas. En cuanto te encuentres con fuerzas, camina un poco y mueve el cuerpo suavemente; el ejercicio intenso puede esperar a que desaparezcan la fiebre y el cansancio.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea o malestar digestivo durante varios días puede cansar, preocupar o dar vergüenza, sobre todo si hay que faltar al trabajo o al colegio. Es una reacción normal. Habla con alguien de confianza o con tu equipo de salud si te sientes ansioso o bajo de ánimo; si el malestar emocional es intenso o te cuesta afrontarlo, busca apoyo profesional. Recuerda que pedir ayuda es un paso valiente y que no estás solo.

Prevención

Sí, en gran medida. La amebiasis se previene sobre todo con agua segura, alimentos limpios y manos bien lavadas. Son medidas sencillas y muy útiles, tanto en casa como cuando viajas.

Vacunas

No existe una vacuna disponible para prevenir la amebiasis. La protección depende de la higiene, del agua segura y de los alimentos bien preparados.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas de detección a personas sin síntomas. Si has tenido síntomas después de un viaje a una zona de riesgo o has estado en contacto con alguien infectado, coméntalo con tu equipo de salud para valorar si conviene hacer un análisis de heces.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación por pérdida de líquidos, especialmente en niños pequeños y personas mayores
• Diarrea prolongada con pérdida de peso y cansancio
• Formación de un absceso en el hígado (acumulación de pus), que causa fiebre y dolor en la parte derecha de la barriga
• Inflamación grave del intestino en casos poco frecuentes
• Transmisión del parásito a otras personas del entorno

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con amebiasis se recuperan completamente con buen cuidado e hidratación y, cuando hace falta, con el tratamiento que indique su profesional de salud. La clave está en consultar a tiempo, beber suficientes líquidos y seguir las indicaciones. Con prevención y atención adecuada, el pronóstico suele ser bueno.

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