Gastroenteritis por Giardia (giardiasis)

Resumen

La giardiasis es una infección del intestino causada por un parásito muy pequeño llamado Giardia. Un parásito es un ser vivo diminuto que se instala en el cuerpo y vive a costa de él. En este caso, el parásito se aloja en el intestino delgado, la parte del tubo digestivo donde se absorben los nutrientes, y allí puede provocar diarrea, gases y retortijones. Se contagia sobre todo al beber agua o comer alimentos contaminados con heces (caca) de una persona o un animal infectado. No se transmite por el aire: no se pasa simplemente estando cerca de alguien.

Es una de las infecciones intestinales por parásitos más frecuentes del mundo y aparece en todos los países. En España y en América Latina es habitual en niños pequeños, en personas que viajan a zonas con agua poco tratada y en quienes beben agua de pozos, ríos o manantiales sin potabilizar.

Puede afectar a cualquier persona. Es más frecuente en niños y niñas pequeñas (sobre todo en guarderías), en personas que viajan a zonas con saneamiento limitado, en quienes beben agua no tratada o sin hervir, en personas con las defensas bajas y en quienes conviven con alguien infectado.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea acuosa que a veces es grasosa, clara y con mal olor; las heces pueden flotar.
• Gases, hinchazón y retortijones (dolores en forma de retortijón) en el abdomen.
• Náuseas, malestar general y cansancio.
• Heces blandas que se alternan con días de estreñimiento.
• Pérdida de apetito y de peso sin proponérselo.
• Molestia en la parte alta del abdomen después de comer.

Síntomas en niños

• Diarrea, a veces muy líquida, y en ocasiones sin diarrea llamativa.
• Irritabilidad, llanto, menos ganas de comer y de jugar.
• Pérdida de peso o crecimiento más lento de lo esperado.
• Vómitos ocasionales y señales de deshidratación, como hacer menos pipí, tener la boca seca u ojos hundidos.

Síntomas en adultos mayores

• Mayor riesgo de deshidratación, sobre todo si beben poca agua o toman medicamentos que aumentan la eliminación de orina.
• Cansancio intenso, debilidad y, si hay deshidratación, algo de confusión.
• Pérdida de peso y de fuerza que puede tardar en recuperarse.
• Síntomas que a veces duran más o son menos evidentes, por ejemplo sin diarrea muy llamativa.

Causas

Causas principales

• Beber agua contaminada con el parásito: de pozos, ríos, manantiales, grifos sin tratar o hielo hecho con esa agua.
• Comer alimentos crudos o poco cocinados, o frutas y verduras lavadas con agua contaminada.
• Llevarse a la boca manos, objetos o alimentos que han estado en contacto con heces de una persona o un animal infectado (esto se llama transmisión fecal-oral).
• Contacto estrecho en guarderías, residencias o en casa con alguien infectado, sobre todo al cambiar pañales.
• Tragar agua de lagos, ríos o piscinas contaminadas.
• Contacto con animales infectados, como perros, gatos o animales de granja.

Factores de riesgo

• Viajar o vivir en zonas con saneamiento o agua potable limitados.
• Beber agua sin hervir, sin filtrar o sin tratar, o usarla para lavar alimentos.
• Trabajar en guarderías y centros infantiles o tener hijos pequeños que acuden a ellos.
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o por un tratamiento que las reduce.
• Convivir con una persona infectada o tener relaciones sexuales con contacto fecal-oral.
• Lavado de manos insuficiente, sobre todo después del baño y antes de comer.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea con sangre, fiebre alta o dolor abdominal intenso.
• Vómitos que impiden beber y retener líquidos.
• Señales de deshidratación en un niño, una persona mayor o alguien con las defensas bajas.
• Diarrea intensa en un bebé o en una persona mayor, o diarrea que aparece después de un viaje reciente.

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea que dura más de 5 a 7 días, o que va y viene durante semanas.
• Gases, hinchazón o malestar abdominal que no desaparecen.
• Pérdida de peso sin explicación.
• Síntomas que vuelven después de haber mejorado.
• Dudas sobre el tratamiento o sobre cómo evitar contagiar a la familia.

Diagnóstico

El médico o médica escucha tus síntomas y tus antecedentes (viajes, tipo de agua que bebes, contacto con personas infectadas) y suele pedir un análisis de heces para buscar el parásito. Como la Giardia no siempre aparece en la primera muestra, a veces hay que entregar dos o tres muestras en días distintos. En algunos centros también se hace una prueba que detecta restos del parásito en las heces, que puede ser más sensible.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces (coprológico o coproparasitoscópico) para buscar el parásito al microscopio; puede repetirse varias veces.
• Prueba que detecta restos del parásito (antígeno de Giardia) en las heces.
• Análisis de sangre si hay muchos síntomas o pérdida de peso, para ver cómo están las defensas y los nutrientes.
• En casos que no mejoran, otras pruebas digestivas menos frecuentes, siempre indicadas por el especialista.

Qué esperar en su cita

Tendrás que recoger una muestra de heces en un recipiente limpio y llevarla al laboratorio en el plazo que te indiquen. Los resultados pueden tardar unos días. Si la primera prueba sale negativa pero los síntomas siguen, es habitual repetirla. Mientras esperas, lo más importante es beber suficientes líquidos y extremar la higiene de manos.

Tratamiento

La giardiasis se trata con hidratación adecuada y, cuando el profesional de la salud lo considera necesario, con medicamentos antiparasitarios recetados. Muchas personas mejoran solas en unas semanas, pero el tratamiento acorta la enfermedad, reduce el riesgo de contagiar a otras personas y ayuda a evitar molestias que se alargan. El tratamiento siempre debe indicarlo un profesional: no te automediques ni uses medicamentos que le hayan sobrado a otra persona.

Autocuidado en el hogar

• Bebe a sorbos pequeños y frecuentes. El suero de rehidratación oral (una solución de agua, sales y azúcar) es lo más útil cuando hay mucha diarrea.
• Come cosas ligeras cuando tengas ganas: arroz, patata, pan, caldo, plátano o pollo cocido. No hace falta ayunar.
• Evita unos días los alimentos muy grasos, muy dulces, el alcohol y las bebidas con mucha cafeína.
• Si la leche o los lácteos te sientan mal, prueba a reducirlos unos días; la intolerancia temporal a la lactosa es frecuente después de esta infección.
• Lávate las manos con agua y jabón a menudo, sobre todo después de ir al baño y antes de cocinar o comer.
• No prepares comida para otras personas ni compartas toallas mientras tengas diarrea.
• Descansa lo que tu cuerpo pida; el cansancio es normal durante unos días.

Tratamientos médicos

Cuando hace falta, el profesional de la salud receta medicamentos antiparasitarios, es decir, fármacos que eliminan el parásito del intestino. La elección y la duración dependen de la edad, el embarazo, otras enfermedades y las alergias, y por eso no deben decidirse por cuenta propia. En algunas personas el tratamiento se repite si los síntomas vuelven. Si la diarrea causa deshidratación, puede ser necesario administrar líquidos por vía intravenosa en un centro sanitario. Además, el personal sanitario puede recomendar revisar a las personas con las que convives si presentan síntomas.

Vivir con esta afección

Durante las primeras semanas lo más útil es un ritmo tranquilo: tener siempre líquidos a mano, comidas sencillas y descanso. Ten presente que se puede contagiar a otras personas mientras haya diarrea, así que refuerza la limpieza del baño y el lavado de manos. Si tienes hijos pequeños, avisa en la guardería o en el colegio para que extremen la higiene.

Consejos de estilo de vida

• Lleva siempre una botella de agua segura contigo, sobre todo si viajas.
• Lávate las manos con jabón durante unos 20 segundos: antes de comer, después del baño, al cambiar pañales y al llegar a casa.
• Limpia con frecuencia el baño, los grifos y los cambiadores.
• No compartas vasos, cubiertos ni toallas mientras tengas síntomas.
• Si tienes mascotas, recoge sus heces con guantes y lávate las manos después.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial que cure la giardiasis, pero comer ligero y beber bien ayuda a sentirse mejor. Vuelve poco a poco a tu alimentación habitual, empezando por alimentos cocidos y fáciles de digerir. El ejercicio intenso puede esperar: camina suave si te apetece y retoma tu rutina cuando tengas energía. Si has perdido peso, recuperar fuerzas lleva tiempo; no te exijas demasiado los primeros días.

Salud mental y bienestar emocional

Tener diarrea durante días o semanas cansa y preocupa. Es normal sentir ansiedad por no saber cuándo parará, miedo a contagiar a la familia o vergüenza por los síntomas. También puede afectar al trabajo, al colegio y a los planes. Hablarlo con tu médico o médica y con personas de confianza ayuda. Si la preocupación o el desánimo te acompañan casi todos los días, coméntalo con un profesional de la salud mental; en tu país o comunidad puede haber líneas de apoyo psicológico y servicios de salud mental a los que acudir.

Prevención

Sí, en gran parte. El parásito llega a la boca a través de agua o alimentos contaminados o de manos sucias, así que la clave está en beber agua segura y en lavarse bien las manos.

Vacunas

No existe una vacuna disponible contra la giardiasis. La prevención se basa en beber agua segura y en la higiene.

Programas de detección

No se recomienda hacer pruebas a personas sin síntomas. Se estudia a quien tiene diarrea persistente o factores de riesgo claros, y a veces a los convivientes si presentan síntomas.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, sobre todo en niños pequeños y personas mayores.
• Pérdida de peso y falta de nutrientes (malabsorción), porque el intestino no absorbe bien mientras está inflamado.
• Intolerancia temporal a la lactosa que puede durar semanas.
• En niños, crecimiento más lento o cansancio prolongado.
• Síntomas digestivos que se alargan meses, con gases y molestias parecidas a las del intestino irritable.
• Mayor facilidad para contagiar a otras personas del entorno.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno. La mayoría de las personas se cura con tratamiento y cuidados básicos, y vuelve a su vida normal. Algunos síntomas, como los gases o la intolerancia a la leche, pueden durar unas semanas más mientras el intestino se recupera. Si los síntomas vuelven o no mejoran, conviene revisarlo con tu equipo de salud: siempre hay margen para ajustar el tratamiento.

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