Gastroenteritis por salmonela (salmonelosis)

Resumen

La gastroenteritis por salmonela, también llamada salmonelosis, es una infección del intestino causada por una bacteria llamada Salmonella. Esta bacteria suele entrar al cuerpo a través de alimentos o agua contaminados, y provoca diarrea, dolor de barriga y fiebre. En la mayoría de las personas es una enfermedad desagradable pero pasajera: el cuerpo suele eliminar la infección por sí solo en menos de una semana.

Sí, es muy común en todo el mundo. Las infecciones por Salmonella son una de las causas más frecuentes de diarrea e intoxicación alimentaria, tanto en países de Europa como en América Latina.

Cualquier persona puede contagiarse, pero los síntomas y las complicaciones son más serios en niños pequeños (sobre todo menores de 5 años), personas mayores, embarazadas y personas con las defensas bajas (por ejemplo, por una enfermedad o un tratamiento que debilita el sistema inmunitario).

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea, a veces líquida y abundante; en algunos casos puede tener sangre o moco
• Dolor o retortijones en la barriga (cólicos abdominales)
• Fiebre y escalofríos
• Náuseas y vómitos
• Dolor de cabeza y dolores musculares
• Cansancio y sensación general de malestar
• Pérdida de apetito

Síntomas en niños

• Vómitos más frecuentes y más intensos que en los adultos
• Señales de deshidratación: boca y lengua secas, llanto sin lágrimas, pañal seco o muy poca orina, ojos hundidos
• Somnolencia inusual, irritabilidad o decaimiento
• Fiebre alta que puede provocar convulsiones febriles en bebés y niños pequeños
• Negarse a beber o beber muy poco

Síntomas en adultos mayores

• Deshidratación que aparece más rápido y con menos síntomas evidentes de sed
• Confusión, desorientación o debilidad repentina
• Empeoramiento de enfermedades previas, como diabetes o problemas del corazón o del riñón
• Menos fiebre de la esperada, aunque la infección sea seria
• Caídas o mareos por la pérdida de líquidos

Causas

Causas principales

• Comer alimentos contaminados y poco cocinados, especialmente pollo, huevos y derivados del huevo, carne picada y productos lácteos sin pasteurizar
• Beber agua contaminada o consumir hielo hecho con esa agua
• Tocar animales portadores de la bacteria, como reptiles (tortugas, iguanas), aves de corral, pájaros o animales de granja, y luego llevarse las manos a la boca
• Contaminación cruzada en la cocina: usar la misma tabla o cuchillo para la carne cruda y luego para alimentos que se comen crudos
• Falta de higiene de manos, sobre todo después de ir al baño o de cambiar pañales
• Contacto cercano con una persona infectada, por ejemplo al compartir utensilios

Factores de riesgo

• Ser niño pequeño o persona mayor
• Tener las defensas bajas por una enfermedad o un tratamiento médico
• Embarazo
• Tomar medicamentos que reducen el ácido del estómago (sobre todo con receta) o haber tomado antibióticos recientemente
• Viajar a zonas donde la higiene del agua y de los alimentos es más difícil de garantizar
• Tener anemia de células falciformes (drepanocitosis) o haber tenido el bazo extirpado
• Trabajar en cocinas, guarderías o con animales, o convivir con alguien infectado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Sangre en las heces, o heces negras y muy malolientes
• Fiebre alta persistente o fiebre con mucha somnolencia
• Vómitos que no dejan beber nada durante más de 24 horas
• Signos claros de deshidratación: boca muy seca, orina muy escasa, mareos al ponerse de pie
• Diarrea en un bebé menor de 6 meses, en una persona mayor o en alguien con el sistema inmunitario debilitado
• Dolor abdominal intenso o localizado en un punto concreto

Programe una cita de rutina si:

• La diarrea no mejora después de 3 o 4 días
• Los síntomas se van y vuelven, o quedan molestias digestivas semanas después
• Aparecen dolores en las articulaciones o irritación en los ojos después de la infección
• Necesitas un justificante médico o tienes dudas sobre cómo hidratarte correctamente
• Trabajas manipulando alimentos, en sanidad o en una guardería y necesitas orientación antes de volver a tu puesto

Diagnóstico

El médico suele empezar escuchando tus síntomas y preguntándote qué has comido, si has viajado y si has estado en contacto con animales o con personas enfermas. Muchas veces no hacen falta pruebas. Si los síntomas son intensos, duran mucho o hay factores de riesgo, puede pedir un análisis de heces para confirmar la bacteria.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces (coprocultivo): se estudia una muestra para ver si crece la bacteria Salmonella
• Prueba rápida de heces, que puede detectar la bacteria en pocas horas
• Análisis de sangre si hay fiebre alta o sospecha de que la infección se ha extendido
• Analítica para revisar los niveles de líquidos, sales y función del riñón si hay deshidratación

Qué esperar en su cita

El coprocultivo puede tardar varios días en dar resultado, así que el tratamiento inicial se basa en los síntomas y en la hidratación, sin esperar a los resultados. Si las pruebas confirman la salmonela, el médico te explicará si hace falta algún seguimiento y cuándo conviene repetir el análisis, algo que a veces se pide a quienes trabajan con alimentos.

Tratamiento

La base del tratamiento es reponer líquidos y sales, descansar y dejar que el cuerpo elimine la infección. La mayoría de las personas no necesita antibióticos, y de hecho en casos leves pueden alargar la recuperación. El médico valora cada caso de forma individual, sobre todo en niños pequeños, personas mayores o con las defensas bajas.

Autocuidado en el hogar

• Bebe a sorbos pequeños y frecuentes; el suero de rehidratación oral (una solución de agua, sales y azúcar que se compra en farmacia) es la mejor opción
• Si vomitas, espera unos minutos y vuelve a intentarlo con una cucharada cada pocos minutos
• Evita las bebidas muy azucaradas, los refrescos con gas, el alcohol y las bebidas energéticas, que pueden empeorar la diarrea
• Come cuando tengas ganas, en pequeñas cantidades: arroz, pasta, patata cocida, pan, plátano, manzana asada o caldo son opciones suaves
• Descansa lo suficiente y no fuerces el cuerpo
• Lávate las manos con jabón con frecuencia, sobre todo después de ir al baño, y no prepares comida para otras personas mientras tengas síntomas
• Limpia bien el baño y la ropa que pueda haberse manchado con heces

Tratamientos médicos

El médico puede recomendar suero de rehidratación oral, medicamentos para controlar el vómito o la fiebre, o valorar el uso de antibióticos en casos concretos: infección grave, personas con las defensas bajas, personas mayores, bebés o cuando la bacteria pasa a la sangre. Es muy importante no tomar antibióticos ni medicamentos antidiarreicos por cuenta propia: algunos pueden empeorar la infección. Si tienes dudas, pregunta a tu médico o a tu farmacéutico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía es muy rara en la salmonelosis. Solo se plantea en complicaciones poco frecuentes, como un absceso (acumulación de pus) en el abdomen, una perforación intestinal o una infección en un vaso sanguíneo, y siempre en un hospital con valoración especializada.

Vivir con esta afección

Durante los días de síntomas, lo más útil es quedarse en casa, descansar y beber con frecuencia. Mantén la higiene de manos muy presente para no contagiar a quienes viven contigo. La mayoría de las personas vuelve poco a poco a su rutina en torno a una semana.

Consejos de estilo de vida

• Refuerza el lavado de manos en casa, especialmente antes de cocinar y después del baño
• Separa en la cocina los utensilios de la carne cruda y lávate bien las manos tras manipularla
• No vuelvas a manipular alimentos para otras personas hasta que un profesional sanitario te lo indique (algunos países piden pruebas negativas a quienes trabajan en el sector alimentario)
• Descansa y evita el ejercicio intenso hasta que te sientas recuperado y bien hidratado
• Vuelve a la actividad física de forma gradual, empezando por paseos suaves cuando ya no tengas fiebre ni diarrea

Dieta y ejercicio

No hace falta una dieta estricta ni pasar hambre. Escucha a tu cuerpo y come cantidades pequeñas de alimentos suaves hasta que recuperes el apetito. Reintroduce la leche y los alimentos ricos en fibra poco a poco, ya que algunas personas los toleran peor durante unos días. En cuanto al ejercicio, espera a estar sin fiebre y bien hidratado; el movimiento suave ayuda, pero el esfuerzo grande puede retrasar la recuperación.

Salud mental y bienestar emocional

Una infección digestiva puede dejar cansancio, ansiedad por la comida o miedo a volver a enfermar, y el aislamiento en casa puede afectar el ánimo. Es normal sentirse así y suele mejorar en poco tiempo. Si la preocupación por la comida se vuelve intensa, o si te sientes bajo de ánimo, ansioso o desbordado durante más de unas semanas, habla con un profesional de salud mental. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia de tu país o a un teléfono de apoyo emocional local, y cuéntaselo a alguien de confianza.

Prevención

Sí, la mayoría de los casos se pueden prevenir con higiene y una buena seguridad alimentaria. La bacteria se destruye con el calor, así que cocinar bien los alimentos y lavarse las manos con frecuencia son las medidas más potentes.

Vacunas

No existe una vacuna de uso general para prevenir la salmonelosis en las personas. La protección viene de la higiene de manos, la correcta cocción de los alimentos, el lavado de frutas y verduras y el consumo de agua segura.

Programas de detección

No se recomienda ningún cribado rutinario en personas sin síntomas. Solo en situaciones concretas, como algunas personas que manipulan alimentos o trabajan en el ámbito sanitario, las autoridades de salud pueden pedir una prueba de heces antes de volver al trabajo.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, que es la complicación más frecuente y la más importante de vigilar, sobre todo en niños y personas mayores
• Infección que pasa a la sangre (bacteriemia), poco habitual pero seria, especialmente en personas con las defensas bajas o sin bazo
• Artritis reactiva: dolor e hinchazón en las articulaciones semanas después de la infección, que suele mejorar con el tiempo
• Síndrome de intestino irritable o molestias digestivas persistentes tras la infección
• Infecciones localizadas poco frecuentes, como abscesos o infección de un vaso sanguíneo
• Eliminación de la bacteria en las heces durante semanas, aunque ya no haya síntomas

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es bueno en la gran mayoría de los casos: la mayoría de las personas se recupera por completo en menos de una semana y puede volver a su vida normal. Las complicaciones son poco frecuentes y, cuando aparecen, suelen detectarse y tratarse a tiempo. Con buena hidratación y algo de paciencia, lo habitual es una recuperación total.

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