Anestesia general: qué es y qué puedes esperar

Resumen

La anestesia general es un sueño profundo y controlado que se produce con medicamentos para que no sientas dolor ni recuerdes la cirugía. No es un sueño normal: es un sueño vigilado de cerca por un médico especialista, el anestesiólogo, que ajusta los medicamentos minuto a minuto y cuida tu respiración, tu corazón y tu presión arterial durante toda la operación. Cuando la cirugía termina, los medicamentos se van eliminando poco a poco y despiertas de forma gradual, normalmente en una sala de recuperación.

Sí, es muy común. Cada día se realizan miles de intervenciones con anestesia general en hospitales y clínicas de todo el mundo. Es una de las prácticas médicas más estudiadas y con más controles de seguridad.

Puede usarse en personas de casi cualquier edad, desde bebés y niños hasta personas muy mayores. El equipo médico adapta siempre el tipo y la cantidad de medicamentos según tu edad, tu peso, tus enfermedades y los medicamentos que tomas. Los niños pequeños y las personas mayores necesitan cuidados especiales y una vigilancia más cercana al despertar.

Síntomas

Síntomas comunes

• Somnolencia y cansancio durante las primeras 24 a 48 horas
• Náuseas o ganas de vomitar
• Dolor de garganta o ronquera por el tubo que ayuda a respirar durante la cirugía
• Boca seca y sed al despertar
• Escalofríos o sensación de frío
• Dolor de cabeza leve
• Confusión breve o sensación de no recordar bien las primeras horas
• Molestias musculares por la posición en la camilla quirúrgica

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto al despertar, sobre todo si no entienden lo que pasó
• Somnolencia prolongada o, al contrario, inquietud y agitación breve
• Náuseas y menos apetito durante el primer día
• Confusión al despertar que suele desaparecer en pocas horas
• Necesidad de estar cerca de sus padres o cuidadores para sentirse seguros

Síntomas en adultos mayores

• Mayor probabilidad de confusión o desorientación temporal
• Somnolencia más prolongada y mareos al levantarse
• Más riesgo de caídas durante las primeras 24 horas
• Sequedad de boca y estreñimiento pasajero
• Cambios breves de memoria que normalmente se recuperan

Causas

Causas principales

• La necesidad de realizar una cirugía o un procedimiento que no puede hacerse despierto o solo con anestesia local
• Intervenciones que requieren que los músculos estén completamente relajados
• Cirugías largas o que pueden causar mucho dolor o mucha ansiedad
• Situaciones de urgencia en las que hace falta controlar la respiración y la circulación
• Procedimientos que necesitan que la persona permanezca completamente quieta

Factores de riesgo

• Fumar
• Sobrepeso u obesidad
• Apnea del sueño (pausas de la respiración mientras duermes)
• Enfermedades del corazón o de los pulmones
• Alergias o reacciones previas a la anestesia
• Antecedentes familiares de reacciones graves a la anestesia
• Edad muy temprana o muy avanzada
• Consumo frecuente de alcohol u otras sustancias
• Problemas dentales o dificultad para abrir bien la boca
• Tomar ciertos medicamentos o suplementos sin haberlo consultado

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes dificultad para respirar, hinchazón de la cara o la garganta, o una reacción en la piel con mareo, llama a los servicios de emergencia de tu país de inmediato
• Si tras la cirugía aparece fiebre, vómitos que no paran, confusión que empeora o no puedes orinar
• Si el dolor de la herida aumenta mucho o ves enrojecimiento, pus o mal olor
• Si te has desmayado o tienes mareos fuertes al ponerte de pie

Programe una cita de rutina si:

• Antes de la cirugía, en la consulta de preanestesia, para revisar tu historia clínica y resolver dudas
• Si tuviste una reacción extraña en una anestesia anterior, aunque fuera leve
• Si tomas medicamentos, plantas medicinales o suplementos, para revisar si hay que ajustarlos
• Si sientes mucha ansiedad antes de la operación y quieres hablar de ello con el equipo
• Si después de varios días sigues con molestias que no mejoran

Diagnóstico

La anestesia general no es una enfermedad, así que no se 'diagnostica'. Lo que sí se hace es una valoración llamada consulta de preanestesia: el anestesiólogo revisa tu historia clínica, te examina, pregunta por alergias, operaciones previas, medicamentos y hábitos, y decide qué tipo de anestesia es más segura para ti. Con esa información se prepara un plan personalizado.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre, si tu estado de salud o la cirugía lo requieren
• Electrocardiograma, para revisar el ritmo del corazón
• Radiografía de tórax en algunos casos
• Pruebas de función pulmonar si tienes problemas respiratorios
• Preguntas detalladas sobre alergias y reacciones previas
• Exploración de la boca y el cuello para valorar la vía aérea
• Estudio del sueño si se sospecha apnea
• Revisión de todos los medicamentos y suplementos que tomas

Qué esperar en su cita

La consulta suele durar entre 15 y 30 minutos. Te preguntarán por tu salud, tus operaciones anteriores y las reacciones que hayas tenido. Es muy importante que digas la verdad sobre todo lo que tomas, incluso plantas medicinales o productos de herbolario. Al final te explicarán cómo será el día de la cirugía, cuánto tiempo deberás estar en ayunas y a quién avisar si algo cambia antes de la fecha.

Tratamiento

La anestesia general la administra siempre un anestesiólogo, que combina varios tipos de medicamentos para conseguir tres cosas: que estés dormido, que no sientas dolor y que tus músculos estén relajados. Mientras dura la cirugía se controlan de forma continua la respiración, el oxígeno en la sangre, el corazón y la presión arterial. Al terminar, se reduce la medicación y despiertas poco a poco en un área de recuperación vigilada.

Autocuidado en el hogar

• Cumple exactamente las indicaciones de ayuno que te den; suelen ser de varias horas antes de la cirugía
• Avisa al equipo si tienes fiebre, tos o te sientes mal los días previos
• Pregunta antes de tomar cualquier medicamento, suplemento o planta medicinal
• Organiza que alguien te acompañe y te lleve a casa después
• No conduzcas, no uses maquinaria y no tomes decisiones importantes durante las primeras 24 horas
• Descansa, bebe líquidos poco a poco y empieza con comidas ligeras
• Evita el alcohol y el tabaco durante la recuperación
• Pide ayuda para las tareas de casa durante los primeros días

Tratamientos médicos

El equipo combina medicamentos para dormir, para calmar el dolor y para relajar los músculos, siempre ajustados a tu peso, tu edad y tu estado de salud. Durante la operación se administra oxígeno y se vigilan las constantes. Después se pueden usar medicamentos para las náuseas y para el dolor, y en algunos casos se coloca una vía o un catéter para controlar el dolor de forma continua. Todo ello se decide de forma individual: por eso es tan importante la consulta previa y seguir las indicaciones del equipo.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La anestesia general se elige cuando la cirugía no puede hacerse con anestesia local o regional, cuando hace falta que estés completamente quieto y sin movimientos, cuando la intervención puede ser larga o dolorosa, o cuando existe una urgencia que requiere controlar la respiración. En otras ocasiones el equipo prefiere una anestesia regional (que adormece una zona del cuerpo) o una sedación ligera; la elección depende de la operación y de tu salud.

Vivir con esta afección

Las primeras 24 a 48 horas después de una anestesia general suelen ser de cansancio y somnolencia. Es normal necesitar más descanso y sentirse un poco 'espeso' al pensar o recordar. Ve poco a poco: levántate despacio, evita conducir y no firmes documentos importantes ese día. La mayoría de las personas se sienten casi como siempre en dos o tres días, aunque el cansancio puede durar algo más.

Consejos de estilo de vida

• Deja de fumar antes de la cirugía: mejora la respiración y la recuperación
• Modera el alcohol, sobre todo en los días previos y posteriores
• Cuéntale siempre a cualquier médico qué anestesias has tenido y si hubo alguna reacción
• Lleva una lista actualizada de tus medicamentos y alergias
• Duerme lo suficiente y camina suavemente en cuanto te sientas con fuerzas
• Pide a un familiar o amigo que te acompañe las primeras horas en casa

Dieta y ejercicio

Empieza bebiendo agua a pequeños sorbos y, si lo toleras, pasa a comidas ligeras y fáciles de digerir. Evita comidas muy grasas o abundantes el primer día. Muévete con suavidad: caminar por casa ayuda a la circulación y a evitar complicaciones, pero espera a que el equipo te diga cuándo puedes retomar el ejercicio habitual. La hidratación constante es tu mejor aliada.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy frecuente sentir miedo antes de una operación, y también sentirse vulnerable, irritable o con el ánimo bajo los días siguientes. En algunas personas, sobre todo mayores, puede haber una confusión pasajera que asusta a la familia; suele mejorar en poco tiempo. Habla de lo que sientes con el equipo sanitario: no es debilidad. Si la angustia es intensa o no te deja dormir ni funcionar, busca apoyo profesional; si en algún momento sientes que no puedes más, acude a los servicios de urgencia de tu país o pide ayuda a alguien de confianza para hacerlo.

Prevención

La anestesia no se puede 'prevenir', porque es un tratamiento necesario para poder operar. Lo que sí se puede hacer es reducir los riesgos: acudir a la consulta de preanestesia, decir la verdad sobre tu salud y tus hábitos, seguir las instrucciones de ayuno, dejar de fumar si es posible y tomar tus medicamentos tal como te indiquen.

Programas de detección

La valoración preanestésica funciona como una revisión previa: detecta problemas de corazón, pulmón o apnea del sueño, revisa alergias y permite ajustar el plan para que la anestesia sea lo más segura posible para ti.

Complicaciones

Si no se trata

• Si no se realiza la cirugía necesaria, el problema de salud que la motivaba puede empeorar
• Náuseas y vómitos después de la anestesia, más frecuentes en algunas personas
• Dolor de garganta, ronquera o molestias dentales pasajeras
• Confusión temporal, sobre todo en personas mayores
• Dificultades respiratorias durante o después del procedimiento
• Reacciones alérgicas a algún medicamento, que el equipo sabe reconocer y tratar
• Muy rara vez, complicaciones más serias que requieren vigilancia adicional

Pronóstico a largo plazo

La anestesia general es hoy muy segura y la gran mayoría de las personas se recupera sin problemas. Las molestias más comunes son pasajeras y mejoran en uno o dos días. Tener información clara y un buen equipo a tu lado marca una gran diferencia: pregunta lo que necesites y sigue las indicaciones con tranquilidad.

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