Giardiasis: qué es, cómo se contagia y cómo se trata

Resumen

La giardiasis es una infección del intestino causada por un parásito diminuto llamado Giardia. Un parásito es un ser vivo microscópico que se instala en el cuerpo y se alimenta de él. En este caso, el parásito vive en el intestino delgado (la primera parte del intestino) y provoca diarrea y molestias en el estómago. Se contagia sobre todo al beber agua o comer alimentos contaminados con el parásito, y también puede pasar de una persona a otra.

Sí, es una de las infecciones intestinales por parásitos más frecuentes en el mundo. Aparece en todos los países, aunque es más habitual donde el agua y el saneamiento no están bien controlados.

Cualquier persona puede contagiarse. Es más frecuente en niños pequeños, en personas que cuidan niños o trabajan en guarderías, en viajeros que visitan zonas con agua no potable, en personas que beben agua de ríos, pozos o lagos sin tratar, y en personas con defensas bajas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea que puede ser blanda, grasosa, espumosa, con mal olor y que a veces flota
• Dolor o retortijones en el abdomen (la zona de la barriga)
• Gases, hinchazón y sensación de estar lleno
• Náuseas y, en algunos casos, vómitos
• Cansancio y falta de energía
• Pérdida de apetito y adelgazamiento sin proponérselo
• Sed excesiva u orina escasa, que pueden ser señales de deshidratación
• Heces con moco, aunque la sangre es poco habitual

Síntomas en niños

• Diarrea más frecuente y a veces más líquida
• Falta de apetito y escaso aumento de peso o pérdida de peso
• Irritabilidad, llanto y malestar general
• Pañal con heces líquidas y olor fuerte, con irritación de la piel
• Señales de deshidratación: boca seca, menos pañales mojados, ojos hundidos, decaimiento

Síntomas en adultos mayores

• Mayor riesgo de deshidratación, sobre todo si beben poca agua o toman diuréticos
• Cansancio intenso y debilidad general
• Pérdida de peso y de masa muscular
• Confusión o desorientación, que puede empeorar por la deshidratación
• Los síntomas pueden durar más tiempo o ser más graves si hay otras enfermedades

Causas

Causas principales

• Beber agua contaminada con el parásito, por ejemplo de ríos, lagos, pozos, manantiales o grifos sin tratar
• Comer alimentos crudos o poco cocidos que se lavaron o regaron con agua contaminada
• Llevarse a la boca las manos sucias después de ir al baño, cambiar pañales o tocar superficies contaminadas
• Contagio de persona a persona en guarderías, residencias o en el hogar, sobre todo si la higiene de manos no es constante
• Tragar agua de piscinas, estanques, lagos o ríos mientras se nada
• Contacto con heces de animales, como perros, gatos o animales de granja, que pueden llevar el parásito

Factores de riesgo

• Viajar a zonas donde el agua potable no está garantizada
• Beber agua de grifo, pozo o manantial sin hervir ni filtrar en lugares de riesgo
• Trabajar o tener hijos en guarderías y centros infantiles
• Practicar deportes acuáticos o nadar en aguas dulces recreativas
• Convivir con una persona infectada
• Tener las defensas bajas por otra enfermedad o por un tratamiento que las reduce
• Tener menos ácido en el estómago, por ejemplo por cirugía gástrica o ciertos medicamentos

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea intensa o que dura más de 2 o 3 días
• Vómitos que impiden beber y mantener líquidos
• Signos de deshidratación: boca seca, orina escasa u oscura, mareo al ponerse de pie
• Sangre en las heces o fiebre alta
• Pérdida de peso o un niño que no gana peso como debería
• Un bebé, una persona mayor o alguien con defensas bajas con diarrea y malestar

Programe una cita de rutina si:

• Diarrea que va y viene durante varias semanas, con hinchazón y gases
• Cansancio o molestias digestivas que no desaparecen
• Dudas sobre el agua que bebes o sobre un viaje reciente
• Necesidad de orientación para evitar contagiar a la familia

Diagnóstico

El profesional de salud te escuchará, te preguntará por tus síntomas, tus viajes y el agua que bebes, y revisará tu estado general. Si sospecha una giardiasis, pedirá un análisis de heces para buscar el parásito. A veces el parásito aparece y desaparece en las heces, así que puede pedir varias muestras en días distintos para estar seguro.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de heces para buscar el parásito al microscopio
• Prueba de antígenos en heces, que detecta partes del parásito en una sola muestra
• Análisis con técnica de biología molecular (PCR) en heces, más sensible en algunos casos
• Varias muestras recogidas en días diferentes si la primera no aclara el diagnóstico
• Análisis de sangre para revisar el estado general y detectar deshidratación o anemia

Qué esperar en su cita

El análisis de heces no duele: se recoge una muestra en un recipiente limpio y se entrega en el laboratorio. Los resultados suelen tardar unos días. Mientras esperas, bebe líquidos con frecuencia y mantén una buena higiene de manos para no contagiar a otras personas.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es eliminar el parásito y reponer los líquidos perdidos. La base es siempre beber suficientes líquidos y, en muchos casos, el médico o médica receta un medicamento específico para el parásito. No te automediques: solo un profesional puede decidir si hace falta y cuál es la opción adecuada para ti.

Autocuidado en el hogar

• Bebe líquidos a pequeños sorbos y con frecuencia durante todo el día
• Usa solución de rehidratación oral, disponible en farmacias, especialmente en niños y personas mayores
• Come de forma ligera y fraccionada: arroz, patata, pan, caldos suaves y plátano suelen sentar bien
• Evita por unos días comidas muy grasas, muy picantes, alcohol y mucha cafeína
• Lávate las manos con jabón con frecuencia, sobre todo después de ir al baño y antes de cocinar
• No prepares comida para otras personas mientras tengas diarrea
• Descansa lo suficiente para recuperar energía
• No intercambies toallas ni utensilios de cocina sin lavarlos bien

Tratamientos médicos

Cuando se confirma la giardiasis, el profesional de salud suele recetar un medicamento antiparasitario, es decir, un fármaco que elimina el parásito en el intestino. No hay un remedio único para todos: la elección depende de la edad, del embarazo, de otras enfermedades y de si ya se probó un tratamiento. Es importante terminar el tratamiento completo aunque te sientas mejor, y volver a la consulta si los síntomas siguen después. El personal sanitario también te indicará cómo reponer líquidos y cuándo repetir las pruebas.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía casi nunca es necesaria en la giardiasis. Solo se valora en casos muy poco frecuentes de complicaciones graves, y siempre tras evaluación en el hospital.

Vivir con esta afección

Durante los días de más síntomas, la prioridad es beber, descansar y mantener una higiene cuidadosa de manos y baño. A medida que te sientas mejor, ve volviendo poco a poco a tu rutina y a tu alimentación habitual. Los síntomas suelen ir cediendo de forma gradual.

Consejos de estilo de vida

• Lava bien las verduras y frutas con agua segura y, si hay riesgo, pelas la fruta
• Bebe agua potable o embotellada; si dudas, hiérvela o usa un filtro adecuado
• Lávate las manos con jabón antes de comer y después de ir al baño
• Limpia el baño y los grifos con frecuencia mientras haya síntomas
• No nades en lagos, ríos o piscinas comunitarias hasta que la diarrea haya pasado al menos dos semanas
• Informa a la guardería o al colegio si tu hijo tiene giardiasis, para que refuercen la higiene

Dieta y ejercicio

Mientras tengas diarrea, prioriza líquidos y comidas suaves y frecuentes. La leche y los lácteos pueden sentar mal durante unas semanas, porque el intestino tarda en volver a digerir la lactosa; si es tu caso, prueba alternativas y reintrodúcelos poco a poco. El ejercicio intenso no es recomendable hasta que te sientas recuperado y bien hidratado; caminar suave o estirar en casa puede ayudarte a sentirte mejor.

Salud mental y bienestar emocional

Una diarrea que dura días o semanas puede cansar, preocupar y afectar el ánimo, la vida social y el trabajo. Es comprensible sentirse frustrado o con vergüenza por los síntomas. Habla de cómo te sientes con alguien de confianza o con tu equipo de salud. Si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño o sientes que no puedes más, busca ayuda de inmediato en los servicios de emergencia de tu país o en una línea de apoyo emocional local.

Prevención

Sí, en gran medida. La clave es evitar tragar agua o alimentos contaminados con el parásito y mantener una buena higiene de manos.

Vacunas

No existe una vacuna disponible contra la giardiasis. La prevención se basa en el agua segura, la higiene y la manipulación cuidadosa de los alimentos.

Programas de detección

No se hacen pruebas de detección de rutina en personas sin síntomas. Solo se piden análisis cuando hay síntomas compatibles o un brote en el entorno.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, sobre todo en bebés, niños pequeños y personas mayores
• Pérdida de peso y desnutrición por no absorber bien los nutrientes
• Intolerancia a la lactosa que puede durar semanas después de la infección
• Problemas de crecimiento o de aumento de peso en niños
• Molestias digestivas persistentes, como hinchazón o diarrea intermitente
• En casos poco frecuentes, dolor en las articulaciones o problemas en los ojos tras la infección

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es muy bueno. La gran mayoría de las personas se cura con tratamiento y vuelve a su vida normal. Algunas siguen con molestias digestivas leves durante unas semanas, pero suelen mejorar poco a poco. Con hidratación, higiene y seguimiento médico, la recuperación es la norma.

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