Oído con líquido (otitis media con efusión)

Resumen

El oído con líquido, llamado en medicina otitis media con efusión o «oído de pegamento», ocurre cuando se acumula líquido detrás del tímpano, en una pequeña cámara llamada oído medio. Ese líquido puede ser acuoso o espeso, como un moco, y se queda ahí sin que haya una infección activa. Por eso no suele doler ni supurar: lo que hace es tapar el oído y bajar la audición, como cuando te queda agua en el oído después de nadar. No es lo mismo que una infección de oído, que sí causa dolor y fiebre.

Sí, es muy común. Es una de las razones más frecuentes de consulta por problemas de audición en la infancia, y también aparece en adultos después de un resfriado o un viaje en avión.

Afecta sobre todo a niños de entre 6 meses y 6 años, porque la trompa de Eustaquio (el tubito que conecta el oído con la parte de atrás de la nariz y la garganta) es más corta y más horizontal, y se tapa con facilidad. También puede aparecer en adultos, sobre todo tras un catarro, una alergia fuerte o un cambio brusco de presión. En un adulto, y en especial si es en un solo oído, conviene revisarlo con el médico.

Síntomas

Síntomas comunes

• Oír como si estuvieras bajo el agua o con algodón en el oído.
• Sensación de oído tapado o lleno.
• Audición más apagada, sobre todo para sonidos suaves o en lugares con ruido.
• Escuchar tu propia voz más fuerte o con eco.
• Pitidos o zumbidos en el oído.
• Chasquidos o crujidos al tragar o bostezar.
• A veces, una sensación leve de mareo o inestabilidad.

Síntomas en niños

• No responde a su nombre o parece no oír bien cuando hay ruido de fondo.
• Sube mucho el volumen de la televisión o pide que le repitan.
• Habla más tarde de lo esperado o pronuncia mal algunas palabras.
• Está irritable, se tira de la oreja o duerme peor.
• Le cuesta seguir instrucciones en clase o parece distraído.
• Se aísla un poco en el recreo o en casa porque no entiende bien lo que se dice.

Síntomas en adultos mayores

• Notan la audición apagada y lo atribuyen a la edad.
• Les cuesta seguir una conversación en grupo o en un restaurante.
• Tienen sensación de oído lleno o tapado.
• Escuchan pitidos o zumbidos.
• En un adulto, la pérdida de audición en un solo oído debe revisarse siempre.

Causas

Causas principales

• Mal funcionamiento de la trompa de Eustaquio: es el tubo que conecta el oído medio con la parte de atrás de la nariz. Cuando se hincha o se tapa, el aire no entra y el líquido se queda atrapado.
• Catarros, gripes y otras infecciones de las vías respiratorias: son la causa más frecuente.
• Alergias nasales que inflaman la nariz y la garganta.
• Adenoides grandes (unas amígdalas que están detrás de la nariz), algo típico en niños.
• Cambios bruscos de presión: viajar en avión, bucear o subir a la montaña.
• Reflujo de ácido del estómago hacia la garganta en algunos niños.
• Algunas condiciones de nacimiento, como el paladar hendido o el síndrome de Down.

Factores de riesgo

• Tener menos de 6 años.
• Ir a la guardería o tener hermanos que traen virus a casa.
• Resfriados frecuentes.
• Exposición al humo del tabaco en casa.
• Usar chupete durante mucho tiempo.
• Dar el biberón al bebé tumbado boca arriba.
• Tener alergias nasales.
• Algunos problemas de defensas o de la forma de la cara y la garganta.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre alta con dolor de oído fuerte.
• Salida de líquido o pus por el oído.
• Pérdida brusca de audición.
• Mareo intenso o problemas para caminar.

Programe una cita de rutina si:

• La audición sigue apagada más de 2 o 3 semanas.
• Tu hijo no responde bien a los sonidos o parece no oír.
• Notas que habla poco para su edad o pronuncia mal.
• Tiene problemas en el colegio por no oír bien.
• Los episodios de oído tapado se repiten con frecuencia.
• Eres adulto y notas pérdida de audición en un solo oído.

Diagnóstico

El médico suele diagnosticarlo mirando el oído y haciendo pruebas sencillas e indoloras. Primero escucha tu historia (resfriados, tiempo de evolución, problemas de audición) y luego mira dentro del oído con un otoscopio, que es una lupa con luz. Lo que se ve es un tímpano que se mueve poco y, a veces, líquido o burbujas detrás.

Pruebas que se pueden realizar

• Otoscopia: mirar el oído con una luz y una lupa.
• Timpanometría: una prueba que mide cómo se mueve el tímpano y detecta el líquido; solo se pone un pequeño tapón en el oído y se oyen unos pitidos.
• Audiometría: una prueba de audición con auriculares, adaptada a la edad, que dice cuánto se ha perdido.
• Reflejos acústicos y pruebas con diapasón, para orientar el diagnóstico.
• En adultos, a veces el otorrino mira la nariz y la garganta con una cámara fina.

Qué esperar en su cita

Las pruebas no duelen y duran pocos minutos. En niños pequeños se hacen con juegos o dibujos para que colaboren. A veces el médico prefiere repetir la timpanometría en unas semanas, porque el líquido puede irse solo. Si en la consulta el oído parece limpio pero no estás seguro, pide una revisión.

Tratamiento

La mayoría de los casos se resuelven sin medicamentos. Lo primero es observar durante un tiempo (normalmente unas 12 semanas), revisar la audición y tratar lo que esté favoreciendo el problema, como una alergia o un catarro. El objetivo es que el líquido drene solo y que la audición, el habla y el colegio no se vean afectados.

Autocuidado en el hogar

• Habla de frente, despacio y claro; no hace falta gritar.
• Baja el ruido de fondo: apaga la tele cuando habléis y evita lugares muy ruidosos.
• Cuando hables con un niño, ponte a su altura y asegúrate de que te mira.
• Enséñale a sonarse la nariz con suavidad, sin apretar fuerte.
• Pide en el colegio que lo sienten delante y que le hablen mirándole.
• Evita el humo del tabaco en casa y en el coche.
• Si el médico lo indica, hay ejercicios de soplar con la nariz tapada para ayudar a abrir la trompa; pregúntale cómo hacerlos.

Tratamientos médicos

No hay un medicamento que elimine el líquido de forma fiable. Los antibióticos no sirven para el oído con líquido sin infección, y los descongestionantes y los antihistamínicos no han demostrado ayudar, aunque sí se tratan las alergias cuando las hay. Si hay una infección activa, el médico valorará si hace falta tratamiento. En algunos casos, el especialista puede proponer inflar suavemente el oído con un dispositivo especial o recomendar revisiones más frecuentes de la audición.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se plantea solo si el líquido dura más de 3 meses, la audición está claramente afectada y esto influye en el habla, el aprendizaje o la vida diaria. La opción más habitual son los tubos de ventilación (también llamados drenajes): unos tubitos diminutos que se colocan en el tímpano para que el oído se airee y el líquido salga. En algunos niños se valora también quitar las adenoides. Es una decisión que se toma entre la familia y el especialista, y la mayoría de los niños mejora mucho después.

Vivir con esta afección

El día a día consiste en facilitar la comunicación y proteger los oídos. Asegúrate de que el niño te vea la cara cuando hablas, repite con calma si no entiende y reduce el ruido de fondo. En casa y en el colegio conviene avisar de que oye un poco menos esos días, para que nadie piense que no presta atención. Si hay tubos de ventilación, el especialista te dirá qué cuidados necesita.

Consejos de estilo de vida

• No fumar ni permitir humo en casa o en el coche.
• Tratar bien las alergias nasales con la ayuda del médico.
• Lavarse las manos a menudo para evitar resfriados.
• Evitar el chupete después del primer año, si es posible.
• Dar el pecho al bebé, si se puede, y evitar el biberón tumbado.
• En viajes en avión, tragar, masticar o bostezar al despegar y al aterrizar.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para el oído con líquido. Comer variado, beber agua y descansar bien ayuda a que el cuerpo se recupere de los catarros. El ejercicio normal no está contraindicado. Nadar suele estar permitido si no hay tubos de ventilación ni una perforación del tímpano; si los hay, pregunta al especialista antes de bañarse en piscinas o en el mar.

Salud mental y bienestar emocional

Oír menos cansa y aísla. Los niños pueden sentirse frustrados, portarse de forma distinta o pensar que no son listos cuando en realidad no oyen bien; los adultos pueden evitar reuniones y cansarse al hablar. Esa carga emocional es real y merece atención. Habla con tu médico si notas tristeza, ansiedad o mucho cansancio, y recuerda que en tu país puede haber líneas de apoyo psicológico si las necesitas.

Prevención

No siempre se puede evitar, sobre todo porque los catarros son parte de crecer. Pero hay medidas que reducen las probabilidades y, sobre todo, ayudan a que el líquido drene mejor.

Vacunas

Ten al día las vacunas de tu hijo según el calendario de tu país y la vacuna anual de la gripe si tu médico la recomienda. Las vacunas no evitan todos los casos, pero reducen algunas infecciones que pueden dejar líquido en el oído.

Programas de detección

En muchos países hay revisiones de audición en la escuela y controles del niño sano donde se revisan los oídos. Si notas que oye menos, no esperes a la próxima revisión: pide una cita. En adultos, una pérdida de audición en un solo oído debe revisarse siempre.

Complicaciones

Si no se trata

• Retraso en el habla y en el lenguaje en niños pequeños.
• Dificultades para aprender a leer y seguir las clases.
• Cansancio, distracción y cambios de comportamiento por no oír bien.
• Problemas sociales, por no entender las conversaciones en grupo.
• En casos prolongados, cambios en el tímpano y en el oído medio, o infecciones repetidas.
• En raras ocasiones, problemas más serios del oído, que el médico vigila.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los casos se resuelven solos en unas semanas o pocos meses, y la audición vuelve a la normalidad. Con revisiones, apoyo en casa y en el colegio, y tratamiento cuando hace falta, el pronóstico es muy bueno. Lo importante es no perder de vista la audición y el desarrollo del habla, y consultar si algo no avanza como esperabas.

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