Agua subterránea y su salud: lo que conviene saber

Resumen

El agua subterránea es el agua que está guardada bajo la superficie de la tierra, en los pequeños espacios que hay entre las rocas, la arena y el suelo. Se junta allí cuando la lluvia se filtra hacia abajo, y forma depósitos llamados acuíferos. Muchísimas personas la usan para beber, cocinar, lavar y regar, sobre todo en zonas rurales donde hay pozos o manantiales. Cuando hablamos de agua subterránea y salud, nos referimos a una pregunta sencilla: ¿esa agua es segura para lo que la uso? El agua puede verse limpia y aun así llevar microbios (organismos muy pequeños que pueden causar enfermedad), nitratos, metales como el arsénico o sustancias químicas. Por eso lo importante no es cómo se ve el agua, sino si está analizada y protegida.

Es muy común. En muchas regiones de España y de América Latina, buena parte del agua que se consume en pueblos, casas de campo y explotaciones agrícolas viene del subsuelo. También es habitual que las familias usen pozo propio sin haber hecho nunca un análisis, simplemente porque el agua 'siempre se ha usado así'. Eso no significa que haya un problema, pero sí que conviene comprobarlo de vez en cuando.

Afecta sobre todo a quienes viven en zonas rurales o alejadas y usan pozo, manantial, aljibe o agua de riego para consumo. También importa mucho a personas con defensas bajas, a embarazadas, a bebés y niños pequeños, y a personas mayores, porque son más sensibles a los microbios y a los nitratos. Quien vive en ciudad con agua de red pública suele estar protegido por los controles habituales, aunque también puede verse afectado en casos de inundaciones o fallos del suministro.

Síntomas

Síntomas comunes

• Diarrea o heces blandas, a veces varias veces al día
• Náuseas, vómitos o dolor de barriga tipo retortijón
• Fiebre o sensación de malestar general
• Cansancio y menos hambre de lo habitual
• En algunos casos, picores en la piel o irritación de ojos tras ducharse con agua de mala calidad

Síntomas en niños

• Diarrea más frecuente y con más riesgo de deshidratación rápida
• Menos pañales mojados, boca seca, llanto sin lágrimas o hundimiento de la fontanela (la parte blanda de la cabeza del bebé)
• Somnolencia, irritabilidad o decaimiento
• Rechazo del pecho o del biberón
• En bebés menores de seis meses, un tono azulado en labios o piel puede ser señal de un problema grave relacionado con nitratos en el agua: requiere atención urgente

Síntomas en adultos mayores

• Deshidratación que aparece más rápido y con menos síntomas de sed
• Confusión, mareo o caídas
• Debilidad generalizada y menos ganas de comer o beber
• Orina muy oscura o muy poca cantidad de orina
• Mayor riesgo de complicaciones si ya hay enfermedades crónicas como diabetes o problemas de riñón

Causas

Causas principales

• Microbios (bacterias, virus o parásitos) que llegan al agua desde fosas sépticas mal mantenidas, letrinas, corrales de animales o escorrentías tras lluvias fuertes
• Nitratos procedentes de fertilizantes agrícolas y de residuos de animales, que pueden filtrarse al subsuelo
• Metales y minerales que están de forma natural en las rocas, como el arsénico, el manganeso o el exceso de flúor
• Productos químicos industriales, disolventes, pesticidas o combustibles que se filtran por derrames o vertidos
• Entrada de agua de mar en acuíferos costeros por sobreexplotación de pozos
• Pozos mal construidos o sin tapa adecuada, que permiten la entrada de agua superficial y animales

Factores de riesgo

• Usar un pozo privado que nunca se ha analizado
• Vivir en una zona agrícola o ganadera intensiva
• Tener una fosa séptica cerca del pozo o en mal estado
• Inundaciones o lluvias muy fuertes recientes
• Ser bebé, embarazada, persona mayor o tener las defensas bajas
• Consumir agua sin hervir ni tratar cuando las autoridades han emitido un aviso sanitario

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Diarrea o vómitos que no permiten beber y mantener líquidos
• Sangre en las heces o fiebre alta persistente
• Signos de deshidratación en un niño, una persona mayor o alguien con enfermedad crónica
• Varios miembros de la familia enfermos a la vez con los mismos síntomas
• Un bebé menor de seis meses con tono azulado, somnolencia o rechazo del alimento

Programe una cita de rutina si:

• Quieres saber si el agua de tu pozo es segura y no sabes a quién preguntar
• Has tenido molestias digestivas repetidas sin causa clara
• Estás embarazada o tienes un bebé pequeño y usas agua de pozo
• Ha habido inundaciones, obras o vertidos cerca de tu pozo
• Necesitas orientación sobre cómo proteger tu fuente de agua

Diagnóstico

El estudio tiene dos partes que van de la mano: entender qué le pasa a la persona y saber qué hay en el agua. Por un lado, el profesional de salud te escucha, te explora y pregunta por tus síntomas, por el agua que bebes y por lo que ha ocurrido alrededor (lluvias, obras, cambios de sabor u olor). Por otro, se analiza el agua de tu pozo o manantial en un laboratorio autorizado. Cuando hay síntomas digestivos, también pueden pedirse análisis de heces para buscar el microbio causante. En la mayoría de los casos el proceso es sencillo y no duele.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis microbiológico del agua: busca bacterias y otros microbios que indican contaminación
• Análisis químicos del agua: nitratos, arsénico, manganeso, flúor, hierro y otros parámetros según la zona
• Análisis de heces si hay diarrea, para identificar el germen responsable
• Análisis de sangre u orina si se sospecha deshidratación o exposición prolongada a metales
• Revisión del pozo y de su entorno: distancia a fosas sépticas, estado de la tapa y del sellado

Qué esperar en su cita

Lo habitual es empezar por una consulta normal. Te pedirán datos sencillos: de dónde sale el agua, si la hierves, quién más la bebe y desde cuándo tienes molestias. Si se decide analizar el agua, te explicarán cómo tomar la muestra de forma correcta (frasco limpio, punto de salida adecuado, sin tocar el interior) y dónde llevarla. Los resultados suelen tardar unos días. Con ellos, el equipo de salud y las autoridades sanitarias o de agua de tu zona podrán decirte si el agua es apta y qué medidas tomar.

Tratamiento

El tratamiento tiene dos frentes: cuidar a la persona y arreglar la fuente de agua. Si hay síntomas digestivos, la prioridad es reponer líquidos y sales para evitar la deshidratación, sobre todo en niños y personas mayores. Al mismo tiempo, hay que dejar de beber agua potencialmente contaminada hasta saber que es segura, usando agua embotellada, hervida o tratada. Si se confirma una infección o una exposición a sustancias químicas, el equipo de salud indicará el seguimiento adecuado.

Autocuidado en el hogar

• Beber a sorbos frecuentes agua segura, embotellada o previamente hervida y enfriada
• Usar soluciones de rehidratación oral si hay diarrea o vómitos, siguiendo las indicaciones del farmacéutico o del profesional de salud
• Comer ligero y frecuente cuando apetezca, sin forzar
• Lavarse bien las manos antes de comer y después del baño o de cambiar pañales
• No usar el agua del pozo para beber, cocinar, lavar verduras ni preparar biberones hasta tener los resultados
• Guardar una muestra del agua y anotar cuándo empezaron los síntomas, por si sirve de ayuda

Tratamientos médicos

El manejo se adapta a cada caso. Cuando hay deshidratación, el objetivo es reponer líquidos y sales, por vía oral o, si es necesario, en un centro sanitario. Si se identifica un microbio concreto, el profesional valorará si hace falta tratamiento específico; no todas las diarreas lo necesitan. Si el análisis del agua muestra niveles altos de nitratos, arsénico u otras sustancias, se te orientará para cambiar de fuente de agua y, si ha habido exposición prolongada, puede recomendarse un seguimiento con análisis periódicos. Nunca empieces ni cambies un tratamiento por tu cuenta: consulta siempre con tu equipo de salud.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En general, el agua subterránea contaminada no requiere cirugía. Solo en casos muy concretos, como una infección grave complicada, el equipo médico valoraría otros procedimientos. Lo habitual es que todo se maneje con medidas de agua segura, hidratación y seguimiento en consulta.

Vivir con esta afección

Convivir con un pozo o un manantial como fuente de agua es perfectamente posible si se establece una rutina sencilla: saber qué agua se usa para beber y cuál solo para limpiar o regar, revisar el pozo una vez al año y tener siempre una alternativa segura en casa (unas garrafas de agua embotellada, por ejemplo) por si surge un aviso sanitario. Si llega un aviso de la autoridad del agua, no es una alarma para el pánico, es una indicación práctica: se hierve o se usa embotellada hasta que se resuelva.

Consejos de estilo de vida

• Mantén limpio y tapado el entorno del pozo y evita guardar productos químicos, combustible o basura cerca
• No uses fertilizantes ni pesticidas a menos de la distancia recomendada del pozo
• Revisa la fosa séptica de forma periódica y repárala si hay fugas
• Guarda los informes de los análisis del agua y anota la fecha para saber cuándo toca el siguiente
• Enseña a los niños a no beber del grifo del pozo si está marcado como no potable
• Hierves el agua o usa un método de tratamiento adecuado durante inundaciones o avisos sanitarios

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial por beber agua subterránea, pero sí conviene cuidar la hidratación con agua que sepas que es segura, sobre todo en días de calor o si haces esfuerzo físico. Para los biberones de bebés menores de seis meses, usa siempre agua segura y, si hay dudas, consulta con tu centro de salud o con las autoridades de agua de tu zona. El ejercicio habitual no supone ningún problema; solo recuerda beber agua de una fuente fiable.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir preocupación cuando no sabes si el agua de tu casa es segura, sobre todo si hay niños pequeños o alguien enfermo en la familia. Esa inquietud suele aliviarse con información clara y con un análisis que aclare la situación. Si la preocupación te quita el sueño, te genera mucha ansiedad o notas que te cuesta dejar de pensar en ello, habla con tu equipo de salud. Pedir apoyo emocional es parte del cuidado, y en tu país existen servicios de salud mental y líneas de ayuda locales a las que puedes llamar si lo necesitas.

Prevención

En gran medida, sí. No siempre se puede controlar lo que hay en el subsuelo, pero sí se puede proteger el pozo, mantenerlo bien construido y analizar el agua con regularidad. La prevención se basa en tres ideas: impedir que entre contaminación, comprobar que el agua es segura y tener un plan para cuando algo cambia (lluvias fuertes, obras, avisos sanitarios).

Vacunas

No existe una vacuna contra el agua contaminada en general, pero sí hay vacunas frente a algunas enfermedades que pueden transmitirse por el agua, como la hepatitis A, y otras incluidas en los calendarios infantiles según el país. Consulta con tu centro de salud si tienes dudas sobre qué vacunas te corresponden según tu edad, tu embarazo o tus viajes.

Programas de detección

La revisión del agua es el 'control' más importante. Como referencia general, se recomienda analizar el agua de un pozo privado al menos una vez al año, y también después de inundaciones, obras cercanas o cambios en el sabor, olor o color. Para bebés, embarazo o personas con defensas bajas, conviene ser más cuidadoso y comentarlo con el equipo de salud.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación, que puede ser grave en bebés, niños pequeños y personas mayores
• Infecciones digestivas que se alargan o se complican, con pérdida de peso y debilidad
• En bebés pequeños, un problema de la sangre causado por nitratos altos, que requiere atención urgente
• Exposición prolongada a arsénico u otros metales, que puede afectar la piel, el sistema nervioso o el riñón con el paso de los años
• Ansiedad y pérdida de confianza en el agua de casa, que afecta la vida diaria

Pronóstico a largo plazo

El panorama es bueno. La mayoría de los problemas relacionados con el agua subterránea se detectan a tiempo y se resuelven cambiando la fuente de agua, mejorando el pozo o tratando los síntomas. Con análisis periódicos y unas pautas sencillas de cuidado, miles de familias usan agua de pozo de forma segura cada día. Si tienes dudas, no las dejes pasar: preguntar a tiempo es la mejor medida de todas.

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