Enfermedad del gusano de Guinea (dracunculiasis)

Resumen

La enfermedad del gusano de Guinea, también llamada dracunculiasis, es una infección causada por un parásito: un gusano muy largo y delgado que vive debajo de la piel. Se contrae al beber agua estancada que contiene unos animalitos diminutos llamados copépodos (pequeñas 'pulgas de agua', del tamaño de un grano de arena) que llevan dentro las larvas del gusano. Alrededor de un año después de beber esa agua, el gusano sale lentamente por la piel, casi siempre en la pierna o el pie, y deja una herida que duele, arde y puede infectarse. No se pasa de una persona a otra: no se contagia por tocar, abrazar ni estar cerca de alguien que la tiene.

Es muy poco frecuente. Gracias a los programas de agua potable segura y de salud pública, hoy se diagnostican muy pocos casos en el mundo. En España y en la mayoría de los países de Latinoamérica no hay transmisión de esta enfermedad. En América se eliminó hace décadas.

Afecta sobre todo a personas que viven en comunidades rurales con poco acceso a agua potable segura, en unos pocos países de África subsahariana (por ejemplo, Chad, Sudán del Sur, Angola, Malí y Etiopía). Los viajeros tienen un riesgo muy bajo, pero conviene tenerlo en cuenta si se bebe agua sin tratar en esas zonas.

Síntomas

Síntomas comunes

• Durante casi un año la persona no nota nada: el gusano crece dentro del cuerpo sin dar señales.
• Días antes de que salga el gusano aparece picor, ardor o dolor en la piel, a veces con hinchazón.
• Sale un bulto o una ampolla en la piel, casi siempre en la parte baja de la pierna o en el pie.
• Al romperse la ampolla se forma una llaga y por ella asoma el extremo del gusano, que sale muy despacio durante días o semanas.
• Fiebre, náuseas, vómitos o mareo justo cuando el gusano empieza a salir.
• Dolor al caminar o al apoyar el pie, y dificultad para hacer la vida normal.

Síntomas en niños

• Los síntomas son parecidos a los de los adultos, pero los niños pequeños pueden no saber explicar el picor o el dolor inicial.
• Pueden estar asustados o avergonzados al ver el gusano salir por la piel; conviene explicarles con calma y palabras sencillas qué está pasando.
• Pueden faltar a la escuela durante semanas por el dolor o la herida.
• Es importante revisar que las vacunas estén al día, sobre todo la del tétanos, y mantener la herida tapada para que no se ensucie.

Síntomas en adultos mayores

• La herida puede tardar más en curar y la infección es más probable si hay otras enfermedades, como diabetes.
• Puede costar más moverse o caminar, y aumentar el riesgo de caídas.
• Pueden necesitar ayuda de otra persona para limpiar y vendar la herida y para las tareas del día a día.
• Conviene revisar los medicamentos que ya toma con su equipo de salud antes de añadir cualquier tratamiento.

Causas

Causas principales

• Beber agua de estanques, charcas o pozos abiertos que contiene copépodos infectados con larvas del gusano.
• Al beber esa agua, las larvas llegan al estómago, se liberan, atraviesan la pared del intestino y maduran dentro del cuerpo.
• Alrededor de un año después, el gusano hembra (que puede medir hasta un metro) se abre camino hacia la piel y sale lentamente.
• Cuando la persona con la herida entra en contacto con agua (por ejemplo, al lavarse o al caminar dentro de una charca), el gusano libera nuevas larvas y el ciclo vuelve a empezar.

Factores de riesgo

• Vivir en una zona donde la enfermedad todavía existe.
• Depender de estanques, charcas o pozos abiertos para beber, sin filtrar, hervir ni desinfectar el agua.
• Trabajar en el campo, pescar o bañarse en esas aguas.
• No tener acceso a agua potable segura ni a servicios de saneamiento.
• Viajar a esas zonas y beber agua sin tratar.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si tienes fiebre, la herida supura pus o el enrojecimiento se extiende: acude el mismo día a un servicio de salud.
• Si el gusano se rompe dentro de la piel o la herida empeora rápidamente.
• Si aparece rigidez de mandíbula, espasmos o dificultad para tragar: llama a emergencias.

Programe una cita de rutina si:

• Si has viajado a una zona con enfermedad del gusano de Guinea y meses después notas un bulto, picor o una llaga en la piel, coméntalo con tu médico aunque no recuerdes haber tenido molestias antes.
• Si crees que has bebido agua sin tratar en una de esas zonas.
• Si convives o cuidas a alguien con esta infección y necesitas orientación sobre cómo ayudar y cómo evitar nuevos contagios en la familia.

Diagnóstico

El diagnóstico suele ser sencillo: el profesional de la salud reconoce la enfermedad al ver el gusano asomando por la piel y al escuchar que la persona estuvo en una zona donde la enfermedad existe. No suelen hacer falta análisis complicados.

Pruebas que se pueden realizar

• Exploración de la piel y de la herida.
• Preguntas sobre viajes recientes y sobre de dónde sale el agua que bebes.
• En casos poco claros, una ecografía o una radiografía pueden mostrar el gusano, aunque rara vez son necesarias.
• Si se sospecha una infección añadida, se puede tomar una muestra de la herida para analizarla.

Qué esperar en su cita

La consulta es tranquila y sencilla. El profesional revisará la herida, te preguntará por tus viajes y por el agua que bebes, y te explicará cómo extraer el gusano despacio y cómo cuidar la piel. También te indicará qué señales deben hacerte volver antes de lo previsto, como fiebre o más dolor.

Tratamiento

No hay una vacuna ni un medicamento que elimine el gusano de forma rápida. El objetivo del tratamiento es sacar el gusano muy despacio y sin romperlo, mantener la herida limpia y evitar que se infecte. Con estos cuidados, la herida va cerrando a medida que el gusano termina de salir.

Autocuidado en el hogar

• No tires del gusano ni lo aprietes: si se rompe dentro de la piel puede causar inflamación e infección.
• Mantén la herida limpia y seca, y cúbrela con una gasa limpia.
• Lávate las manos antes y después de tocar la herida.
• Mientras tengas la herida abierta, no entres en estanques, pozos ni charcas: así evitas que el gusano libere larvas y otras personas se infecten.
• Descansa y eleva la pierna cuando notes hinchazón.
• Bebe solo agua segura: filtrada, hervida o embotellada.
• Acude a las revisiones que te indiquen para comprobar que la herida cura bien.

Tratamientos médicos

El tratamiento habitual consiste en extraer el gusano muy lentamente, enrollándolo un poco cada día en un palito limpio durante días o semanas hasta que sale entero; esto lo hace o lo supervisa un profesional de la salud. Además se limpia la herida, se colocan vendajes, se alivia el dolor con las medidas que indique el equipo médico y, si hay infección, se tratan las infecciones con los medicamentos que el médico recete. También se revisa que la vacuna del tétanos esté al día. No se recomienda tirar del gusano ni usar remedios caseros.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Rara vez se necesita cirugía. A veces se valora si el gusano está en un lugar difícil, si se ha roto dentro de la piel o si hay una infección grave que no mejora; en esos casos lo decide el equipo médico.

Vivir con esta afección

Durante las semanas en que el gusano está saliendo, la vida diaria gira en torno a cuidar la herida y evitar el dolor. Ayuda mucho organizar el día con calma, pedir apoyo para las tareas que exigen caminar o cargar peso y mantener la herida tapada cuando estés fuera de casa. Poco a poco, a medida que la piel cierra, se recupera la movilidad y la rutina.

Consejos de estilo de vida

• Bebe siempre agua segura: filtrada, hervida o embotellada, sobre todo si vives o viajas a zonas donde la enfermedad existe.
• Mantén la herida limpia, seca y cubierta.
• Evita entrar en ríos, estanques o pozos mientras la herida esté abierta.
• Usa calzado para proteger los pies.
• Pide ayuda a familiares o vecinos para las tareas que cuestan con el pie dolorido.
• Acude a las revisiones y sigue las indicaciones del equipo de salud.

Dieta y ejercicio

No hay una dieta especial para esta enfermedad: lo importante es comer de forma variada y beber suficiente líquido, siempre de una fuente segura. En cuanto al movimiento, descansa la pierna mientras el gusano está saliendo y evita caminar mucho. Cuando la herida mejore, retoma la actividad poco a poco, empezando por caminatas cortas y sin dolor.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, frustración o tristeza cuando una herida duele y te obliga a parar durante semanas. Ver salir el gusano puede impresionar. Hablar con alguien de confianza y con el equipo de salud ayuda mucho. Si la tristeza o la preocupación duran semanas o te impiden tu vida diaria, busca apoyo profesional. Y si en algún momento sientes que no puedes más o tienes pensamientos de hacerte daño, pide ayuda urgente llamando a los servicios de emergencia de tu país (en España, el 112).

Prevención

Sí, y de hecho se puede prevenir muy bien: por eso la enfermedad está casi eliminada en el mundo. La clave es beber solo agua segura y evitar que las personas con la herida abierta entren en las fuentes de agua. Las medidas que funcionan incluyen filtrar el agua con un paño fino o un filtro de malla, hervirla, tratarla con cloro, tapar los pozos, usar larvicidas autorizados en las charcas y educar a la comunidad. Cuando alguien tiene la infección, se le pide que no se bañe ni camine dentro de estanques hasta que la herida cure.

Vacunas

No existe vacuna contra la enfermedad del gusano de Guinea. Sí conviene tener al día la vacuna del tétanos, porque protege frente a una complicación grave de las heridas abiertas.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado para personas sin síntomas. Lo que se hace es vigilar: en las zonas donde la enfermedad existe, las comunidades notifican cualquier caso nuevo para responder rápido y evitar que se propague.

Complicaciones

Si no se trata

• Infección bacteriana de la herida, con pus, hinchazón y más dolor.
• Infecciones graves, como sepsis, y tétanos.
• Dolor y dificultad para caminar durante semanas o incluso meses.
• Rigidez o daño en una articulación si el gusano está cerca de ella.
• Ausencia prolongada del trabajo o de la escuela.
• Cicatrices en la piel donde salió el gusano.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas se recupera por completo cuando la herida recibe buenos cuidados y el gusano sale entero. La enfermedad está cerca de desaparecer del mundo gracias al agua potable segura y a la labor de las comunidades. Si tienes esta infección, con paciencia y apoyo médico el pronóstico suele ser bueno.

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