Haemophilus influenzae tipo b (Hib): qué es y cómo se previene

Resumen

La Haemophilus influenzae tipo b (Hib) es una bacteria, es decir, un microbio diminuto, que puede causar infecciones graves, sobre todo en niños pequeños. A pesar de su nombre, no tiene nada que ver con la gripe ni con el virus de la influenza: el nombre es solo una coincidencia histórica. Existen varias cepas de esta bacteria, pero la tipo b es la que provoca las infecciones más serias, como la meningitis (inflamación de las membranas que cubren el cerebro) o la neumonía (infección de los pulmones). Gracias a la vacuna, hoy es poco frecuente en muchos países, pero sigue apareciendo donde la vacunación es baja.

En países con vacunación sistemática, como España y gran parte de América Latina, es poco frecuente. Antes de que existiera la vacuna era la causa más común de meningitis bacteriana en niños menores de 5 años.

Afecta sobre todo a niños menores de 5 años, y especialmente a los menores de 1 año. También puede afectar a personas con las defensas bajas, a personas con anemia falciforme (una enfermedad de la sangre), a quienes no han recibido la vacuna y a personas que viven en lugares muy concurridos.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fiebre
• Irritabilidad o llanto difícil de calmar
• Cansancio o somnolencia inusual
• Poco apetito o rechazo del pecho
• Los síntomas dependen de la parte del cuerpo afectada

Síntomas en niños

• Meningitis: fiebre, cuello rígido, dolor de cabeza, vómitos y somnolencia extrema; en bebés, abombamiento de la mollera (fontanela) y llanto agudo.
• Epiglotitis: dificultad para respirar, babeo, dificultad para tragar, voz apagada o un sonido áspero al inspirar.
• Neumonía: tos, respiración rápida y dificultad para respirar.
• Infección de la piel o de las articulaciones: hinchazón, dolor y enrojecimiento.
• En bebés puede empezar con signos poco específicos: comer poco, estar decaído o no reaccionar como siempre.

Síntomas en adultos mayores

• Es poco común en adultos; cuando ocurre suele presentarse como neumonía o como infección generalizada (sepsis).
• Puede aparecer con más frecuencia en personas mayores con defensas bajas, enfermedad pulmonar crónica o sin vacunar.
• En adultos mayores los síntomas pueden ser menos llamativos: confusión, cansancio o fiebre baja.

Causas

Causas principales

• Infección por la bacteria Haemophilus influenzae tipo b.
• Se transmite por gotitas respiratorias al toser, estornudar o hablar, o por contacto directo con saliva.
• Muchas personas son portadoras de la bacteria en la nariz o la garganta sin enfermar (portadores sanos) y pueden contagiarla sin saberlo.

Factores de riesgo

• No estar vacunado o no haber completado la pauta de vacunación
• Ser menor de 5 años, sobre todo menor de 1 año
• Vivir en el mismo hogar o en la guardería con alguien infectado
• Defensas bajas por una enfermedad o por algún tratamiento
• Anemia falciforme (drepanocitosis) o no tener bazo
• Hacinamiento, falta de lactancia materna o humo de tabaco en casa

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Fiebre alta en un bebé pequeño, sobre todo menor de 3 meses
• Dificultad para respirar, respiración rápida o ruidosa
• Somnolencia extrema, confusión o cuello rígido
• Vómitos repetidos o signos de deshidratación
• Hinchazón dolorosa en una articulación o en la piel

Programe una cita de rutina si:

• Revisar si faltan vacunas del calendario infantil
• Consultar dudas sobre la vacuna o sus efectos
• Cansancio o síntomas leves que se repiten después de una infección
• Revisión de oído o del desarrollo tras una meningitis

Diagnóstico

El profesional de la salud valora los síntomas y el estado general, y confirma la infección con pruebas que buscan la bacteria en la parte del cuerpo afectada. En los casos graves, el diagnóstico se hace en el hospital y el tratamiento suele empezar antes de tener todos los resultados.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre y hemocultivo (buscar la bacteria en la sangre)
• Punción lumbar: tomar una pequeña muestra del líquido que rodea el cerebro y la médula, solo si se sospecha meningitis
• Radiografía de tórax si hay síntomas respiratorios
• Muestras de moco, pus o líquido de una articulación
• Pruebas de PCR, que detectan el material genético de la bacteria

Qué esperar en su cita

Algunas pruebas tardan de uno a varios días en dar resultados. Si el profesional sospecha una infección grave, no esperará a los resultados para empezar el tratamiento en el hospital. La punción lumbar se hace con anestesia local, el equipo explica cada paso y en bebés se coloca al niño de lado con mucho cuidado.

Tratamiento

La Hib se trata con antibióticos, medicamentos que combaten bacterias, y casi siempre en el hospital. Además se ofrecen líquidos, oxígeno y apoyo para respirar si hace falta. La mayoría de los niños que reciben tratamiento a tiempo se recupera por completo.

Autocuidado en el hogar

• Siga al pie de la letra las indicaciones del equipo médico y termine el tratamiento completo, aunque el niño parezca mejor.
• Ofrezca líquidos con frecuencia; si el bebé toma pecho, siga dando pecho.
• Deje que el niño descanse y controle la fiebre con las medidas que le indique su equipo de salud.
• Lávese las manos con frecuencia y no comparta vasos ni cubiertos durante los primeros días.
• Anote cualquier cambio de síntomas y consulte pronto si empeora.
• Pregunte en la farmacia o a su equipo de salud antes de dar cualquier medicamento, incluidos los que se venden sin receta.

Tratamientos médicos

El tratamiento principal son antibióticos (medicamentos que eliminan bacterias) administrados por vía intravenosa en el hospital. El equipo médico elige el tipo de antibiótico, la dosis y la duración según la edad, la gravedad y la parte del cuerpo afectada; nunca debe decidirlo usted por su cuenta ni usar antibióticos guardados de otra vez. En la epiglotitis se necesita asegurar la vía aérea y el ingreso en cuidados intensivos. Los contactos cercanos en casa o en la guardería pueden recibir tratamiento preventivo, y esto lo valora el servicio de salud pública.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En general, la Hib no requiere cirugía. Puede necesitarse un procedimiento para asegurar la respiración en la epiglotitis, o un drenaje si se forma una colección de pus (absceso) en alguna parte del cuerpo. Un especialista valora cada caso.

Vivir con esta afección

Después de una infección grave, el niño suele necesitar revisiones médicas. La recuperación puede llevar semanas: es normal que esté más cansado y con menos apetito al principio. Poco a poco vuelve a su rutina y puede regresar al colegio o la guardería cuando el equipo médico lo autorice.

Consejos de estilo de vida

• Mantenga al día el calendario de vacunas del niño y de la familia.
• Lávese las manos con frecuencia y enseñe a los niños a hacerlo.
• Evite el humo del tabaco en casa y en el coche.
• No comparta vasos, botellas ni cubiertos cuando alguien está enfermo.
• Avise en la guardería o el colegio si se confirma una infección por Hib.

Dieta y ejercicio

Durante la enfermedad, lo más importante es beber suficiente líquido y comer lo que el niño acepte, sin forzar. Cuando se recupere, vuelva poco a poco a su alimentación habitual y a la actividad física. No hay una dieta especial para prevenir ni curar la Hib.

Salud mental y bienestar emocional

Ver a un niño gravemente enfermo asusta y puede dejar preocupación, cansancio o culpa en la familia. También puede haber ansiedad si la vacunación está incompleta. Hablar con el equipo de salud, con otras familias y pedir apoyo psicológico si hace falta ayuda mucho. Si aparece tristeza persistente, ansiedad intensa o pensamientos difíciles de manejar, busque ayuda profesional; en una crisis, contacte con los servicios de emergencia de su país.

Prevención

Sí. La forma más eficaz de prevenirlo es la vacuna, junto con el lavado de manos frecuente y evitar el humo del tabaco en casa.

Vacunas

La vacuna contra la Hib es segura y muy eficaz, y se administra combinada con otras vacunas en varias dosis durante los primeros meses de vida, con un refuerzo más adelante. En España forma parte del calendario infantil (por ejemplo, a los 2, 4 y 6 meses y un refuerzo entre los 15 y 18 meses), y en América Latina los calendarios varían según el país. Consulte el calendario de su país y pida en su centro de salud que revisen si faltan dosis. Algunos niños mayores y adultos con ciertas condiciones de salud también pueden necesitarla.

Programas de detección

No existe un análisis de rutina para detectar la Hib en personas sanas. Lo que sí se revisa en las consultas es el estado de vacunación.

Complicaciones

Si no se trata

• Meningitis: inflamación de las membranas del cerebro, que puede dejar secuelas como pérdida de audición o problemas de aprendizaje.
• Epiglotitis: hinchazón que puede cerrar la vía aérea y poner en peligro la vida.
• Neumonía con dificultad para respirar.
• Infección generalizada (sepsis) que afecta a todo el cuerpo.
• Infecciones de huesos, articulaciones o piel.
• En los casos más graves, la muerte.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de los niños con Hib tratada a tiempo se recupera bien y hace vida normal. La vacuna ha hecho que esta infección sea hoy poco frecuente y ha salvado muchas vidas. Si hubo una meningitis, el seguimiento médico permite detectar pronto cualquier secuela y apoyar el desarrollo del niño.

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