Piojos y liendres

Resumen

Los piojos son insectos muy pequeños (del tamaño de una semilla de sésamo) que viven en el cuero cabelludo y se alimentan de pequeñas cantidades de sangre. Las liendres son sus huevos: parecen puntitos blancos, amarillentos o marrones pegados al pelo, muy cerca de la raíz. Tener piojos se llama pediculosis y no es una enfermedad grave ni significa que la persona sea sucia. Es un problema muy común que se puede tratar en casa.

Sí, es muy común. Cada año aparecen brotes en escuelas y guarderías de todo el mundo, y es una de las consultas más frecuentes en pediatría y medicina de familia.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más frecuente en niños y niñas de entre 3 y 11 años, y en las personas que viven con ellos. El pelo largo o corto, limpio o sucio no cambia el riesgo: los piojos solo necesitan pelo y contacto cercano.

Síntomas

Síntomas comunes

• Picazón en el cuero cabelludo, sobre todo detrás de las orejas y en la nuca.
• Sensación de cosquilleo o de que algo se mueve en el pelo.
• Liendres pegadas al pelo, muy cerca de la raíz, que no se quitan fácilmente al pasar la mano.
• Piojos vivos, que se mueven rápido y suelen verse mejor con el pelo húmedo y un peine de dientes finos.
• Irritación o pequeñas marcas rojas en el cuero cabelludo por el rascado.
• En algunos casos, no hay picazón ni molestias y solo se descubren las liendres al revisar el pelo.

Síntomas en niños

• Se rascan la cabeza con frecuencia, a veces sin darse cuenta.
• Están inquietos, irritables o duermen peor porque los piojos se mueven más en la oscuridad.
• Pueden aparecer costras o heridas pequeñas por rascarse, sobre todo en la nuca.
• A veces se notan ganglios pequeños y blandos en el cuello, que suelen bajar al tratar los piojos.
• Pueden sentirse avergonzados si en la escuela se habla del tema de forma brusca.

Síntomas en adultos mayores

• Es menos frecuente, pero puede ocurrir por contacto con nietos o en residencias.
• La picazón puede confundirse con caspa o con sequedad del cuero cabelludo.
• Las liendres pueden pasar desapercibidas si el pelo es fino o claro.
• El rascado intenso puede irritar más la piel, que en personas mayores suele ser más delicada.

Causas

Causas principales

• Contacto directo de cabeza con cabeza con una persona que tiene piojos: es la forma más habitual de contagio.
• Uso compartido de objetos que tocan el pelo o la cabeza, como gorros, bufandas, peines, cepillos, almohadas o auriculares de diadema.
• Las liendres y los piojos pueden sobrevivir poco tiempo fuera de la cabeza, por lo que el contagio por objetos es menos frecuente que el contacto directo.

Factores de riesgo

• Tener entre 3 y 11 años o convivir con niños de esa edad.
• Tener hermanos o compañeros de clase con piojos.
• Dormir en la misma cama o compartir almohada con alguien que los tiene.
• Vivir en espacios muy concurridos, como residencias o campamentos.
• No revisar el pelo con regularidad, lo que hace que los piojos pasen desapercibidos más tiempo.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si aparecen signos de infección en el cuero cabelludo: pus, calor, dolor, enrojecimiento que se extiende o fiebre.
• Si hay una reacción intensa después de aplicar un producto antipiojos, como irritación grave, ampollas o dificultad para respirar.
• Si la persona tiene una enfermedad de la piel en el cuero cabelludo (por ejemplo, eccema o psoriasis) y no está seguro de qué producto puede usar.

Programe una cita de rutina si:

• Si no está seguro de que sean piojos y quiere que lo revisen.
• Si ya hizo un tratamiento correcto y sigue encontrando piojos vivos.
• Si el niño es muy pequeño, o si la persona está embarazada o en periodo de lactancia: conviene preguntar antes de usar cualquier producto.
• Si hay asma, alergias importantes o antecedentes de reacciones a productos de la piel.
• Si el rascado ha dejado muchas heridas o el niño está muy angustiado.

Diagnóstico

El diagnóstico se hace revisando el pelo y el cuero cabelludo. Lo mejor es hacerlo con el pelo húmedo y con acondicionador, usando un peine de dientes finos y pasándolo desde la raíz hasta las puntas, mechón por mechón. Se buscan liendres pegadas muy cerca de la raíz (a menos de un centímetro) y, sobre todo, piojos vivos. Una liendre lejos de la raíz puede ser un huevo ya vacío de un episodio antiguo.

Pruebas que se pueden realizar

• Revisión visual del cuero cabelludo con buena luz.
• Peinado con peine de dientes finos sobre pelo húmedo con acondicionador.
• Uso de una lupa para distinguir liendres de caspa o de restos de productos.
• Revisión de las personas que conviven o tienen contacto cercano con la persona afectada.

Qué esperar en su cita

La revisión es rápida, no duele y se puede hacer en casa o en la consulta. Suele tardar entre 10 y 15 minutos, porque hay que revisar toda la cabeza por secciones. Si no se encuentran piojos vivos ni liendres cerca de la raíz, es posible que no haya infestación activa. El personal de farmacia y de enfermería también puede ayudar a revisar y a elegir el mejor tratamiento.

Tratamiento

Los piojos se tratan con dos estrategias principales: productos antipiojos que se compran en la farmacia (champús, lociones o espumas) o el método de peinado húmedo con peine de dientes finos. Muchos tratamientos se repiten a los 7-10 días para eliminar los piojos que salen de los huevos que sobrevivieron a la primera aplicación. El objetivo es eliminar los piojos vivos y revisar a toda la familia.

Autocuidado en el hogar

• Peinar el pelo húmedo con acondicionador y peine de dientes finos cada 2 o 3 días durante al menos dos semanas, limpiando el peine después de cada pasada.
• Lavar sábanas, fundas de almohada, toallas y ropa usada recientemente con agua caliente y secarla bien.
• Guardar en una bolsa cerrada durante unos días los objetos que no se pueden lavar, como peluches o gorros.
• Pasar la aspiradora por sofás, sillones y asientos del coche.
• Limpiar peines, cepillos y pinzas con agua caliente y jabón.
• Avisar a la escuela y a las personas con las que se convive para que revisen su pelo.
• Revisar a todos los convivientes y tratar solo a quienes tengan piojos o liendres cerca de la raíz.
• No usar productos antipiojos como prevención: solo sirven cuando hay piojos.

Tratamientos médicos

En la farmacia hay varios tipos de productos antipiojos de uso tópico, y el farmacéutico puede recomendar el más adecuado según la edad, el tipo de pelo y si hay embarazo, lactancia o problemas de piel como asma o eccema. Algunos productos actúan sobre el sistema nervioso del piojo y otros ahogan o deshidratan al insecto. Es importante seguir las instrucciones del envase, respetar el tiempo de exposición, aplicar bien sobre todo el cuero cabelludo y repetir la aplicación cuando se indique. Si un producto no funciona, no conviene usarlo varias veces seguidas: es mejor consultar para cambiar de estrategia. El médico o el farmacéutico también pueden indicar si hace falta tratar a otras personas de la casa.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No aplica: los piojos y las liendres no se tratan con cirugía.

Vivir con esta afección

La vida sigue con normalidad. En la mayoría de países y escuelas ya no se pide quedarse en casa: el niño puede volver a clase después del primer tratamiento. Lo importante es revisar el pelo cada pocos días, mantener el peinado con peine fino y avisar a la escuela y a las familias cercanas para cortar la cadena de contagio.

Consejos de estilo de vida

• Evitar compartir gorros, bufandas, cepillos, peines, fundas de almohada y auriculares de diadema.
• Revisar el pelo de los niños una vez por semana, especialmente después de campamentos o cumpleaños.
• Mantener el pelo recogido en actividades escolares donde hay mucho contacto cabeza con cabeza; puede reducir un poco el riesgo, aunque no lo elimina.
• Hablar del tema con calma en casa y en la escuela, sin señalar ni culpar a nadie.

Dieta y ejercicio

No hay ninguna dieta especial para los piojos, y no hace falta cambiar la alimentación ni el ejercicio. El niño puede hacer deporte y actividades normales. Lo único importante es no compartir gorros, cascos ni toallas en el colegio o en el gimnasio.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir vergüenza, incomodidad o preocupación, tanto en los niños como en las familias. Los piojos tienen mala fama, pero no son una señal de descuido. Escuchar al niño, explicarle lo que pasa con palabras sencillas y evitar comentarios delante de otros ayuda mucho. Si hay burlas en la escuela, conviene hablar con el centro. Si la ansiedad o el malestar persisten, consultar con el equipo de salud.

Prevención

No se puede prevenir del todo, porque el contagio ocurre con el contacto normal entre niños. Pero se puede reducir el riesgo revisando el pelo con regularidad, evitando compartir objetos que tocan la cabeza y avisando rápido cuando se detectan piojos. Los productos antipiojos no se usan para prevenir.

Vacunas

No existe vacuna contra los piojos.

Programas de detección

No se recomienda revisar a toda la escuela de forma obligatoria. Lo más útil es que las familias revisen el pelo de los niños en casa una vez por semana, con peine de dientes finos, sobre todo después de actividades con mucho contacto.

Complicaciones

Si no se trata

• Picazón continua que puede afectar el sueño y el descanso.
• Heridas por el rascado que se pueden infectar y necesitar atención médica.
• Molestias en el cuero cabelludo y, a veces, ganglios pequeños en el cuello.
• Más probabilidad de contagiar a otras personas de la casa o de la clase.
• Malestar emocional o burlas en el colegio.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico es muy bueno: los piojos se eliminan con constancia y no dejan secuelas. A veces hacen falta dos intentos o cambiar de método, y eso no significa que se haya hecho algo mal. Con paciencia y siguiendo las indicaciones del farmacéutico o del médico, la mayoría de las familias resuelven el problema en pocas semanas.

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