Audífonos e implantes auditivos: cómo ayudan a oír mejor

Resumen

Los audífonos y los implantes auditivos son dispositivos que ayudan a las personas con pérdida de audición a oír mejor. Un audífono es un aparato pequeño que se coloca en la oreja o dentro del oído: recoge el sonido, lo hace más fuerte y más claro, y lo envía al oído. Un implante auditivo es un dispositivo que se coloca mediante una cirugía y que estimula directamente partes internas del oído o el nervio auditivo; se valora cuando los audífonos no son suficientes. Ninguno de los dos cura la pérdida de audición: la compensan para que la persona pueda comunicarse con más facilidad y participar en su vida diaria.

Sí, es muy común. La pérdida de audición es una de las condiciones de salud más frecuentes en el mundo y aumenta con la edad: se estima que una de cada tres personas mayores de 65 años tiene algún grado de pérdida auditiva. Aun así, muchas personas tardan años en consultar, porque los cambios suelen ser lentos y se van notando poco a poco.

Puede afectar a cualquier persona, a cualquier edad. Incluye a recién nacidos y niños (por causas genéticas, infecciones o problemas al nacer), a adultos jóvenes expuestos a ruido fuerte en el trabajo o con auriculares a volumen alto, y sobre todo a adultos mayores, en quienes el desgaste natural del oído interno es la causa más habitual.

Síntomas

Síntomas comunes

• Pedir a los demás que repitan lo que dicen, sobre todo en grupo
• Subir mucho el volumen de la televisión, la radio o el teléfono
• Dificultad para entender conversaciones cuando hay ruido de fondo, como en un restaurante o en la calle
• Sensación de que los demás hablan bajo o mascullan
• Escuchar un zumbido o pitido constante en los oídos (tinnitus)
• Problemas para oír sonidos agudos, el timbre de la puerta o el teléfono
• Cansancio al mantener una conversación larga
• Evitar reuniones o alejarse de las conversaciones porque cuesta seguirlas

Síntomas en niños

• No responde a su nombre ni se gira hacia los sonidos fuertes
• Retraso en empezar a hablar o vocabulario más limitado que otros niños de su edad
• Habla poco clara o difícil de entender
• Dificultades en la escuela: se distrae, no sigue las instrucciones o baja su rendimiento
• Sube mucho el volumen de la televisión o los aparatos
• Se queja de zumbidos o dolor de oído, o se tapa los oídos con frecuencia

Síntomas en adultos mayores

• Sensación de que todos hablan bajo o de que la gente masculla
• Dificultad para seguir conversaciones en grupo o con ruido de fondo
• Necesidad de mirar los labios de quien habla para entender
• Aislamiento social, menos ganas de salir o de hablar por teléfono
• Zumbidos en los oídos y, a veces, problemas de equilibrio
• Familiares o amigos que comentan que sube demasiado el volumen

Causas

Causas principales

• Envejecimiento: con los años, las células del oído interno se desgastan poco a poco
• Ruido fuerte: música alta, auriculares a volumen máximo, maquinaria, motosierras o explosiones
• Tapón de cera que bloquea el conducto auditivo
• Infecciones del oído, repetidas o que no se tratan bien
• Problemas del oído medio, como la perforación del tímpano o la acumulación de líquido
• Causas genéticas o hereditarias
• Algunos medicamentos pueden dañar el oído: si tomas un tratamiento prolongado, pregunta a tu médico o farmacéutico
• Enfermedades como la meningitis, el sarampión, las paperas o la rubéola
• Golpes o traumatismos en la cabeza

Factores de riesgo

• Trabajar o vivir en ambientes muy ruidosos sin protección
• Edad avanzada
• Antecedentes familiares de pérdida auditiva
• Fumar y algunas enfermedades crónicas, como la diabetes o la hipertensión
• Usar auriculares a volumen alto durante muchas horas al día
• Infecciones de oído frecuentes, sobre todo en la infancia
• Algunos tratamientos médicos prolongados

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si pierdes audición de forma repentina, en uno o en los dos oídos: acude el mismo día a un servicio de urgencias o a tu médico
• Si la pérdida de audición viene con mareo fuerte, vómitos o dolor de cabeza intenso
• Si hay dolor de oído con fiebre, sobre todo en niños pequeños
• Si sale pus o sangre del oído
• Si la pérdida auditiva apareció después de un golpe en la cabeza

Programe una cita de rutina si:

• Notas que oyes menos que antes o pides repetir con frecuencia
• Te cuesta entender en lugares con ruido de fondo
• Escuchas un zumbido constante que te molesta o no te deja descansar
• Un familiar o un amigo te dice que subes mucho el volumen
• Tu hijo no responde bien a los sonidos, habla poco o tiene problemas en la escuela
• Necesitas revisar, limpiar o ajustar tu audífono o tu implante
• Trabajas en un ambiente ruidoso y quieres proteger tu audición

Diagnóstico

El diagnóstico lo hace normalmente tu médico de familia o el especialista de oído, nariz y garganta (otorrinolaringólogo). Primero se habla de tus síntomas, tus antecedentes, tu trabajo y los medicamentos que tomas. Después se mira dentro del oído con un instrumento con luz y se hacen pruebas de audición. En muchos lugares también participa un audiólogo, que es el profesional especializado en medir la audición y en ajustar los audífonos.

Pruebas que se pueden realizar

• Otoscopia: mirar el oído con una luz para ver si hay cera, líquido, infección o una perforación
• Audiometría: pruebas con tonos y palabras para medir qué tan bien oyes en cada oído
• Logoaudiometría: medir cuánto entiendes de las palabras, no solo si las oyes
• Timpanometría: una prueba que mide cómo se mueve el tímpano y si hay líquido en el oído medio
• Pruebas adaptadas a la edad en niños, incluida la prueba de otoemisiones acústicas que se hace a los recién nacidos
• En algunos casos, estudios de imagen o análisis, según lo que encuentre el especialista

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser tranquila y no duele. Puede durar entre 30 minutos y una hora, dependiendo de las pruebas. Es útil llevar una lista de los medicamentos que tomas y, si es posible, ir acompañado de alguien que te ayude a recordar lo que se explica. Al final te dirán qué tipo y qué grado de pérdida tienes, qué opciones existen y cuándo conviene volver a revisar.

Tratamiento

El tratamiento depende de la causa y del grado de pérdida de audición. Primero se intenta corregir lo que tiene solución: por ejemplo, un tapón de cera, una infección o un problema del oído medio. Si la pérdida es permanente, se valora el uso de audífonos, que se eligen y se ajustan de forma individual. Cuando los audífonos no ofrecen suficiente beneficio, se puede estudiar un implante auditivo. En todos los casos, la rehabilitación y las estrategias de comunicación son parte del tratamiento.

Autocuidado en el hogar

• Protege tus oídos del ruido fuerte: usa tapones en conciertos, obras, con herramientas ruidosas o en el trabajo con maquinaria
• Baja el volumen de los auriculares y usa la regla del 60/60: no más del 60 % del volumen máximo y no más de 60 minutos seguidos
• No introduzcas hisopos ni objetos en el oído: la cera suele salir sola y empujarla hacia dentro puede tapar el conducto
• Sécate bien los oídos por fuera después de nadar o ducharte
• Usa tu audífono según las indicaciones, mantenlo limpio y acude a las revisiones de ajuste
• Pide a los demás que te hablen de frente, despacio y sin gritar; avisar de tu pérdida auditiva ayuda mucho
• Revisa tu audición cada cierto tiempo si tienes factores de riesgo o si ya usas un dispositivo

Tratamientos médicos

Existen varios caminos y el profesional te ayudará a elegir el más adecuado para ti. Si hay una causa corregible, se trata primero: por ejemplo, un profesional retira un tapón de cera o se trata una infección. Cuando la pérdida es permanente, el tratamiento principal son los audífonos, que se seleccionan y se programan según tu tipo de pérdida y tus necesidades. También hay accesorios muy útiles, como sistemas que conectan el audífono con el teléfono o la televisión, y la rehabilitación auditiva, que entrena al cerebro para interpretar los sonidos nuevos. Pregunta siempre a tu médico o audiólogo antes de empezar cualquier tratamiento, y no te automediques.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Los implantes auditivos se colocan con una cirugía. Se valoran cuando los audífonos no dan suficiente beneficio: por ejemplo, en pérdidas profundas o en ciertos problemas del oído medio o del hueso. Existen distintos tipos (implante coclear, implante de oído medio y dispositivos de conducción ósea), y la elección depende de tu caso. Antes de la cirugía se hace una evaluación completa, con pruebas de audición y, a veces, de imagen. Después de la operación hay un proceso de programación y entrenamiento que es tan importante como la cirugía misma. Tu especialista te explicará los beneficios, los riesgos y lo que puedes esperar.

Vivir con esta afección

Adaptarse a un audífono o a un implante lleva tiempo y paciencia. Al principio los sonidos pueden parecer raros, metálicos o demasiado fuertes, y tu propia voz puede sonar distinta: es normal y suele mejorar en unas semanas. Lo mejor es usar el dispositivo de forma progresiva, empezando por momentos tranquilos en casa y ampliando poco a poco a lugares con más gente. Las visitas de ajuste son parte del proceso, no una señal de que algo va mal.

Consejos de estilo de vida

• Pide que te hablen de frente, con buena luz y sin cubrirse la boca
• Elige lugares tranquilos para conversar; en un restaurante, busca una mesa lejos de los altavoces y de la cocina
• Activa los subtítulos en la televisión y en los videos
• Cuenta a tu familia, amigos y compañeros de trabajo que tienes pérdida auditiva; la mayoría querrá ayudar
• Anota las citas de revisión y ajuste del dispositivo en un calendario visible
• Cuida tus oídos en el trabajo y en el ocio: protección auditiva cuando haya ruido
• Ten a mano pilas o el cargador del dispositivo y una funda protectora si vas a salir

Dieta y ejercicio

No hay una dieta que cure la pérdida de audición, pero cuidar la salud general ayuda a proteger el oído. Mantener la presión arterial y el azúcar en sangre en niveles saludables, no fumar y hacer actividad física con regularidad favorecen una buena circulación, también en el oído interno. El ejercicio, además, mejora el ánimo y el equilibrio, y ayuda a manejar el estrés que a veces acompaña a los problemas de audición. Elige una actividad que disfrutes y consulta con tu médico antes de empezar si tienes alguna condición de salud.

Salud mental y bienestar emocional

Oír mal cansa y puede aislar. Es muy común sentir frustración, tristeza, vergüenza o irritabilidad, y a veces las personas se alejan de las reuniones porque les cuesta seguir las conversaciones. Eso no es un problema de actitud ni de no prestar atención: es una consecuencia real de la pérdida auditiva. Hablar de esto con tu médico, con tu familia o con un profesional de salud mental ayuda mucho, y los audífonos o implantes suelen mejorar también el ánimo al facilitar la comunicación. Si en algún momento sientes desesperanza o pensamientos de hacerte daño, busca ayuda de inmediato: llama al servicio de emergencias de tu país (112 en España) o acude al servicio de urgencias más cercano, y coméntalo con un profesional de salud mental.

Prevención

Algunas causas no se pueden prevenir, como el envejecimiento o la genética. Pero muchas otras sí: proteger los oídos del ruido fuerte es la medida más importante, junto con tratar a tiempo las infecciones de oído y evitar introducir objetos en el conducto auditivo. Si trabajas en un ambiente ruidoso, usa protección auditiva de forma constante y hazte revisar la audición con regularidad.

Vacunas

Las vacunas ayudan a prevenir algunas infecciones que pueden dañar el oído, como el sarampión, las paperas, la rubéola, la gripe o ciertas infecciones por neumococo. Pregunta en tu centro de salud qué vacunas te corresponden según tu edad y tu país, y mantén al día el calendario de vacunación de los niños.

Programas de detección

La audición de los recién nacidos se revisa con una prueba sencilla antes de recibir el alta, y se recomienda seguir revisándola durante la infancia. En adultos, conviene hacerse una prueba de audición si hay síntomas, exposición a ruido o antecedentes familiares, y muchas guías sugieren revisarla cada cierto tiempo a partir de los 50 o 60 años. Pregunta en tu centro de salud cuándo te corresponde.

Complicaciones

Si no se trata

• Aislamiento social, soledad y menos participación en actividades
• Tristeza, ansiedad o depresión
• En niños, retraso del lenguaje y dificultades de aprendizaje y de relación
• En adultos mayores, mayor riesgo de deterioro cognitivo y de caídas
• Cansancio y estrés al conversar, que pueden afectar el trabajo y las relaciones
• Riesgos de seguridad: no oír alarmas, bocinas, el timbre o a alguien que se acerca

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con pérdida de audición puede oír y comunicarse mucho mejor con la ayuda adecuada. Los audífonos y los implantes han mejorado enormemente en los últimos años y hoy son más pequeños, más cómodos y más eficaces que antes. Adaptarse requiere tiempo y paciencia, y no todas las personas viven el proceso igual, pero con acompañamiento profesional y apoyo de la familia los resultados suelen ser muy buenos. Consultar a tiempo es el primer paso, y siempre hay algo que se puede hacer.

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