Arritmias cardíacas y palpitaciones

Resumen

El corazón late gracias a unas señales eléctricas que viajan por él y le dicen cuándo contraerse. Una arritmia es cualquier cambio en ese ritmo: el corazón va demasiado rápido (taquicardia), demasiado lento (bradicardia) o con un patrón irregular. Las palpitaciones son distintas: es la sensación de notar los latidos del corazón, como un aleteo, un vuelco, un golpe fuerte o una pausa en el pecho, en la garganta o en el cuello. Muchas palpitaciones son inofensivas y duran segundos, pero otras veces son la señal de una arritmia que conviene revisar.

Sí, son muy comunes. Las palpitaciones son uno de los motivos de consulta más frecuentes en atención primaria, y las arritmias también aparecen con frecuencia, sobre todo a medida que pasan los años. La buena noticia es que la mayoría de las personas que las sienten tienen un corazón sano.

Pueden afectar a cualquier persona, desde niños hasta personas mayores. Son más habituales en adultos mayores, en personas con alguna enfermedad del corazón, con hipertensión, problemas de tiroides, anemia o apnea del sueño, y también en quienes consumen mucho café, alcohol o tabaco, o viven con estrés sostenido.

Síntomas

Síntomas comunes

• Palpitaciones: sentir el corazón como un aleteo, un vuelco, un golpe fuerte o latidos rápidos y desordenados.
• Sensación de que el corazón se salta un latido o hace una pausa.
• Mareo leve o sensación de inestabilidad.
• Cansancio que aparece antes de lo habitual al hacer esfuerzos.
• Falta de aire al moverse o al subir escaleras.
• Molestia o presión en el pecho, aunque no siempre sea dolor.
• Nerviosismo o ansiedad junto con las palpitaciones.
• Sudoración o sensación de calor en algunos episodios.

Síntomas en niños

• Muchas arritmias en niños son inofensivas y se descubren por casualidad en una revisión.
• Pueden notar el corazón acelerado o decir que 'les late fuerte el pecho'.
• Mareos, miedo, sudoración o palidez durante un episodio.
• Desmayos son poco frecuentes, pero si ocurren merecen una valoración médica pronta.
• A veces los niños no saben explicarlo y solo se les nota cansancio o menos ganas de jugar.

Síntomas en adultos mayores

• La fibrilación auricular (un tipo de arritmia muy frecuente) es más común a partir de los 65 años.
• Los síntomas pueden ser más vagos: cansancio, falta de aire o solo sentirse 'más lento'.
• Puede aparecer mareo al levantarse o al hacer esfuerzo.
• Es importante revisar el pulso de forma regular y comentar cualquier cambio con el equipo de salud.
• Algunos síntomas en adultos mayores pueden confundirse con otras enfermedades, por eso conviene consultar.

Causas

Causas principales

• Alteraciones en el sistema eléctrico del corazón, que son el origen de la mayoría de las arritmias.
• Enfermedades del corazón, como problemas de las válvulas, insuficiencia cardíaca o cicatrices de un infarto previo.
• Problemas de la glándula tiroides, que pueden acelerar o frenar el ritmo.
• Anemia, fiebre, deshidratación o desequilibrios de sales minerales del cuerpo.
• Estimulantes como el café, el alcohol, el tabaco o algunas bebidas energéticas.
• Estrés, ansiedad y falta de sueño, que pueden hacer más fácil que se noten las palpitaciones.
• Algunos medicamentos pueden influir en el ritmo, por eso conviene revisar con el médico o el farmacéutico.
• En muchos casos no se encuentra una causa específica y el corazón está sano.

Factores de riesgo

• Edad avanzada.
• Tener hipertensión, diabetes, obesidad o apnea del sueño.
• Haber tenido un infarto u otra enfermedad del corazón.
• Antecedentes familiares de arritmias o de muerte súbita joven.
• Consumo frecuente de alcohol, tabaco o estimulantes.
• Vivir con mucho estrés de forma prolongada.
• Tener problemas de tiroides o trastornos alimentarios que alteran las sales minerales.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Palpitaciones nuevas que duran varios minutos o no ceden.
• Mareos, casi desmayos o sudoración durante un episodio.
• Dolor en el pecho, aunque sea leve, junto con los latidos irregulares.
• Pulso irregular que notas de forma repetida en el día.
• Cansancio o falta de aire nuevos al hacer esfuerzos que antes hacías sin problema.

Programe una cita de rutina si:

• Palpitaciones cortas que aparecen de vez en cuando y te preocupan.
• Antecedentes familiares de arritmias o de problemas del corazón.
• Notar el pulso irregular sin otros síntomas.
• Quieres aprender a medirte el pulso y saber cuándo consultar.
• Tienes otras enfermedades (tiroides, hipertensión, apnea del sueño) y notas cambios en el ritmo.

Diagnóstico

El médico empieza escuchando tu historia: cuándo empezaron las palpitaciones, cuánto duran, qué las desencadena y qué sientes exactamente. Después explora el corazón, te toma el pulso y suele pedir un electrocardiograma (ECG), una prueba rápida e indolora que registra la actividad eléctrica del corazón. Como las arritmias a veces aparecen solo de vez en cuando, puede que necesite un registro más largo o alguna prueba adicional.

Pruebas que se pueden realizar

• Electrocardiograma (ECG): registra el ritmo del corazón durante unos segundos.
• Monitor Holter: un pequeño aparato que registras durante 24 o 48 horas para captar arritmias intermitentes.
• Monitor de eventos: se usa durante más días si los síntomas son muy esporádicos.
• Ecocardiograma: una ecografía que muestra la forma y el funcionamiento del corazón.
• Análisis de sangre para revisar tiroides, anemia y sales minerales.
• Prueba de esfuerzo: se registra el corazón mientras haces ejercicio controlado.
• En casos concretos, un estudio electrofisiológico para ver con más detalle el sistema eléctrico.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son rápidas y no duelen. Es posible que te pidan no tomar café ni fumar antes del ECG, y llevar ropa cómoda. Si te colocan un monitor en casa, tendrás que seguir con tu vida normal y anotar cuándo sientes los síntomas. El equipo de salud revisará los resultados y te explicará con calma qué encontraron y qué hacer. Es normal sentirse nervioso; pregunta todo lo que necesites.

Tratamiento

El tratamiento depende del tipo de arritmia, de si causa síntomas y de si existe alguna enfermedad del corazón de fondo. En muchos casos no hace falta ningún tratamiento y basta con evitar los desencadenantes. Cuando sí se necesita, el objetivo es recuperar un ritmo cómodo y seguro, aliviar los síntomas y proteger el corazón. Todo esto lo decide el equipo médico contigo.

Autocuidado en el hogar

• Anota cuándo aparecen las palpitaciones, cuánto duran y qué estabas haciendo.
• Reduce el café, las bebidas energéticas y el alcohol, y observa si los síntomas mejoran.
• Duerme lo suficiente y trata de descansar en los momentos de más estrés.
• Evita fumar; si fumas, pide ayuda para dejarlo.
• Mantén una buena hidratación, sobre todo con calor o al hacer ejercicio.
• Aprende a tomarte el pulso en reposo y a reconocer tu ritmo habitual.
• Haz ejercicio moderado de forma regular, salvo que tu médico te indique otra cosa.
• Si un episodio te asusta, siéntate, respira lento y profundo y no hagas esfuerzos hasta que pase.

Tratamientos médicos

Existen varias estrategias. Una es controlar la frecuencia o el ritmo con medicamentos que el médico ajusta según el caso; otra es intentar devolver el ritmo normal con una cardioversión, un procedimiento controlado que se hace en el hospital. También se tratan las causas que puedan estar influyendo, como problemas de tiroides, anemia o apnea del sueño. Además, el equipo de salud puede recomendar cambios en el estilo de vida y revisiones periódicas. Nunca empieces, cambies ni dejes un medicamento del corazón por tu cuenta: siempre con indicación y seguimiento de tu médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos se usan procedimientos como la ablación con catéter, que consiste en tratar con calor o frío las zonas del corazón que generan el ritmo alterado. Otras veces se coloca un marcapasos, un pequeño dispositivo que ayuda a mantener un ritmo adecuado, o un desfibrilador implantable, que protege frente a ritmos peligrosos. También puede haber cirugía en situaciones concretas. Son opciones que se valoran en equipo y solo cuando están bien indicadas.

Vivir con esta afección

La mayoría de las personas con arritmias o palpitaciones hacen vida normal. Lo importante es conocer tu cuerpo, saber qué te sienta bien y qué te desencadena los síntomas, y seguir las revisiones que te indique tu médico. Llevar un registro sencillo de los episodios ayuda mucho en las consultas.

Consejos de estilo de vida

• Mantén horarios regulares de sueño y descanso.
• Modera el café, el alcohol y las bebidas energéticas.
• Haz actividad física moderada y adaptada a tu situación.
• Aprende técnicas sencillas de relajación y respiración.
• Pide apoyo para dejar el tabaco si fumas.
• Evita el sobrepeso y controla la presión arterial si te lo han indicado.
• Acude a tus revisiones aunque te sientas bien.

Dieta y ejercicio

Una alimentación equilibrada, con frutas, verduras, cereales integrales, legumbres y pescado, y con poca sal y pocos ultraprocesados, ayuda a cuidar el corazón. El ejercicio regular también: caminar, nadar, bailar o montar en bicicleta a un ritmo cómodo suele ser beneficioso. Si tienes una arritmia diagnosticada, pregunta a tu médico qué tipo e intensidad de ejercicio es mejor para ti; en general, el movimiento moderado es bueno y no hay que quedarse quieto por miedo.

Salud mental y bienestar emocional

Notar el corazón acelerado puede asustar, y el miedo puede hacer que los latidos se noten aún más: es un círculo que se puede romper. La ansiedad y el estrés son muy frecuentes con las palpitaciones, y hablarlo ayuda mucho. Si la preocupación por el corazón te quita el sueño, te aísla o te limita en el día a día, coméntalo con tu equipo de salud; hay apoyo psicológico que puede ser muy útil. Si en algún momento sientes una crisis emocional y piensas que podrías hacerte daño, busca ayuda urgente: acude a los servicios de emergencia de tu país o a un centro sanitario cercano, y no te quedes solo.

Prevención

No todas las arritmias se pueden prevenir, porque algunas dependen de la edad o de la genética. Pero cuidar el corazón sí reduce el riesgo: controlar la presión arterial, la diabetes y el colesterol, evitar el tabaco, moderar el alcohol, dormir bien y moverse a diario son medidas que marcan la diferencia.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado universal para todas las arritmias. Sin embargo, es útil que el equipo de salud te revise el pulso en las consultas, sobre todo a partir de los 65 años o si tienes hipertensión u otras enfermedades del corazón. Si tienes antecedentes familiares de arritmias o de muerte súbita en personas jóvenes, coméntalo con tu médico para valorar un estudio.

Complicaciones

Si no se trata

• Algunas arritmias, si no se controlan, pueden debilitar el corazón con el tiempo.
• La fibrilación auricular aumenta el riesgo de coágulos y de ictus, por eso conviene detectarla y tratarla.
• Los episodios repetidos pueden provocar mareos, cansancio y más riesgo de caídas.
• En casos poco frecuentes, ciertos ritmos peligrosos pueden poner en riesgo la vida.
• La preocupación constante puede afectar al ánimo y a la calidad de vida si no se atiende.

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas con palpitaciones tiene un corazón sano y un pronóstico excelente. Y cuando existe una arritmia, hoy hay muchas formas de controlarla y de vivir con normalidad. El diagnóstico temprano, el seguimiento regular y unos hábitos de vida saludables hacen una gran diferencia. Con el acompañamiento adecuado, la mayoría de la gente sigue haciendo su vida con tranquilidad.

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