Angina de pecho: qué es, qué la causa y cómo cuidarte

Resumen

La angina de pecho es un dolor, una opresión o una sensación de peso en el pecho que aparece cuando el músculo del corazón no recibe suficiente sangre con oxígeno. No es una enfermedad en sí misma, sino un aviso del cuerpo: casi siempre indica que una o varias arterias que llevan sangre al corazón (las arterias coronarias) están más estrechas de lo normal. La angina suele aparecer con el esfuerzo o con emociones fuertes y desaparece con el reposo en pocos minutos. Es una señal que conviene escuchar y consultar, porque cuidarse a tiempo ayuda a proteger el corazón.

Es bastante frecuente. Se trata de uno de los motivos de consulta más habituales relacionados con el corazón, especialmente a partir de los 50 o 60 años. En los países hispanohablantes las enfermedades del corazón, y en particular las que afectan a las arterias coronarias, son una de las principales causas de consulta y de ingreso hospitalario.

Puede afectar a cualquier persona, pero es más común en adultos mayores. En los hombres suele empezar a partir de los 45 años; en las mujeres es más frecuente después de la menopausia, cuando disminuye la protección que ofrecen las hormonas. También aparece con más frecuencia en personas que fuman, tienen la presión arterial alta, el colesterol alto, diabetes, sobrepeso, o antecedentes familiares de problemas del corazón. En personas con diabetes o muy mayores los síntomas pueden ser más difíciles de notar.

Síntomas

Síntomas comunes

• Opresión, presión, peso o ardor en el centro del pecho, como si algo apretara o una banda rodeara el tórax.
• Molestia que se extiende al brazo (sobre todo el izquierdo), al cuello, a la mandíbula, a la espalda o a la boca del estómago.
• Aparece al hacer esfuerzo (subir escaleras, caminar rápido, cargar peso) o con emociones fuertes, y calma con el reposo en unos minutos.
• Falta de aire o sensación de no poder respirar del todo bien.
• Sudoración, náuseas o mareo junto con la molestia del pecho.
• Cansancio inusual o sensación de ahogo al hacer actividades que antes se hacían sin problema.
• En algunas personas el dolor aparece después de comidas copiosas, con el frío intenso o por la mañana al empezar el día.

Síntomas en niños

• El dolor de pecho en niños y adolescentes rara vez se debe al corazón; casi siempre tiene otras causas, como molestias musculares, tos, infecciones respiratorias o ansiedad.
• Si el niño tiene una cardiopatía congénita conocida, o el dolor aparece siempre con el ejercicio y se repite, conviene comentarlo con su pediatra.
• En niños, la falta de aire al jugar, el cansancio extremo o el desmayo con el esfuerzo son motivos para consultar pronto.

Síntomas en adultos mayores

• Los síntomas pueden ser más discretos o diferentes: falta de aire con pequeños esfuerzos, cansancio, mareo o sudoración sin un dolor claro en el pecho.
• A veces se nota como molestias en la boca del estómago, indigestión o náuseas, y se confunde con un problema digestivo.
• En personas con diabetes o con problemas de memoria el aviso puede ser muy leve o pasar casi desapercibido, por lo que conviene estar atento a cambios de energía o de ánimo.
• El dolor puede aparecer con actividades cotidianas como vestirse, ducharse o caminar por casa.

Causas

Causas principales

• Estrechamiento de las arterias coronarias por placas de grasa y otras sustancias que se acumulan con los años (los médicos lo llaman aterosclerosis). Es la causa más frecuente de angina.
• Espasmo de una arteria coronaria: la arteria se contrae de forma temporal y deja pasar menos sangre.
• Situaciones que hacen que la sangre lleve menos oxígeno o que el corazón tenga que trabajar más de la cuenta: anemia, fiebre alta, problemas de tiroides, arritmias muy rápidas o presión arterial muy alta.
• Enfermedades de las válvulas del corazón o del músculo cardiaco.
• Consumo de cocaína u otras drogas estimulantes, que pueden provocar angina incluso en personas jóvenes.

Factores de riesgo

• Fumar o estar expuesto al humo del tabaco.
• Presión arterial alta (hipertensión).
• Colesterol alto, sobre todo el llamado colesterol 'malo' (LDL).
• Diabetes o azúcar alta en sangre.
• Sobrepeso u obesidad, especialmente la grasa acumulada en el abdomen.
• Falta de actividad física habitual.
• Alimentación con muchas grasas saturadas, sal, azúcares y productos ultraprocesados.
• Antecedentes familiares de infarto o de enfermedad coronaria en padres o hermanos, sobre todo si ocurrió a edades tempranas.
• Edad avanzada: el riesgo aumenta con los años.
• Estrés mantenido, dormir mal y consumo excesivo de alcohol.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor o presión en el pecho que es nuevo, que aparece en reposo o que no calma con el descanso.
• Cambio en el patrón habitual de tu angina: más frecuente, más intensa, más prolongada o con menos esfuerzo.
• Falta de aire repentina o que empeora rápidamente.
• Palpitaciones con mareo o sensación de desmayo.
• Si estás solo o sola y el dolor no cede, llama a los servicios de emergencia sin esperar.

Programe una cita de rutina si:

• Has notado molestias en el pecho con el esfuerzo que se repiten en las últimas semanas.
• Tienes factores de riesgo (tabaco, presión alta, colesterol alto, diabetes, antecedentes familiares) y quieres revisar tu salud del corazón.
• Ya tienes angina diagnosticada y necesitas revisar tu tratamiento o resolver dudas sobre tu día a día.
• Quieres empezar a hacer ejercicio y no sabes si es seguro para ti.
• Te sientes muy ansioso o con el ánimo bajo desde que te diagnosticaron un problema del corazón.

Diagnóstico

El médico empieza escuchándote: te preguntará cómo es la molestia, en qué parte del pecho la notas, cuándo aparece, qué la desencadena, cuánto dura y qué la alivia. También revisará tus antecedentes, tus hábitos y los medicamentos que tomas. Después hará una exploración física, que incluye medir la presión arterial, auscultar el corazón y valorar los pulsos. Con esa información decidirá qué pruebas necesitas. En general, el diagnóstico de la angina se apoya en la combinación de los síntomas, la exploración y los resultados de las pruebas.

Pruebas que se pueden realizar

• Electrocardiograma (ECG): un registro rápido e indoloro de la actividad eléctrica del corazón.
• Análisis de sangre: para ver el colesterol, el azúcar, la función del riñón, la anemia y otras señales de alarma.
• Prueba de esfuerzo: se camina en una cinta o se pedalea mientras se controla el corazón, para ver cómo responde al ejercicio.
• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra cómo late, cómo se mueven las válvulas y si el músculo está fuerte.
• Monitor Holter o registro del ritmo durante 24 horas o más, si hay palpitaciones.
• Pruebas de imagen como la angio-TC coronaria, que permite ver las arterias del corazón con un contraste.
• Cateterismo cardiaco (coronariografía): un estudio más detallado de las arterias, que se hace con anestesia local y suele requerir preparación previa.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son rápidas, no duelen y se hacen en el mismo día. Algunas requieren estar en ayunas o suspender ciertos medicamentos, y siempre te lo explicarán antes. Es normal sentir algo de nervios, y también es útil ir acompañado y llevar una nota con tus dudas y con la lista de medicamentos que tomas. Si te proponen un cateterismo, te contarán paso a paso cómo será y qué cuidados necesitarás después. Pregunta todo lo que necesites: el equipo sanitario está para ayudarte a entender.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es doble: aliviar las molestias y reducir el riesgo de que aparezca un infarto. Casi siempre se combinan tres piezas: cambios en el estilo de vida, medicamentos y, solo en algunos casos, procedimientos para mejorar el paso de la sangre por las arterias. Tu equipo de salud adaptará el plan a tu edad, a tus otras enfermedades y a cómo son tus síntomas.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar, si fumas. Es el cambio con más impacto en la salud del corazón, y hay ayuda disponible para lograrlo.
• Seguir una alimentación variada y equilibrada, con más verduras, frutas, legumbres, pescado, frutos secos y aceite de oliva, y menos sal, azúcar y productos ultraprocesados.
• Moverse a diario según lo que te haya indicado tu equipo de salud, empezando poco a poco y parando si aparece dolor.
• Tomar la medicación pautada todos los días, aunque te sientas bien.
• Aprender a usar el medicamento que te hayan recetado para las crisis y saber en qué momento debes parar y llamar a los servicios de emergencia.
• Controlar la presión arterial, el azúcar y el colesterol en las revisiones acordadas.
• Cuidar el sueño, el estrés y el descanso, y evitar el alcohol en exceso.
• Llevar una vida lo más activa posible, con pausas y sin prisas, y adaptar las tareas al día que tengas.

Tratamientos médicos

Existen varios grupos de medicamentos que actúan de formas distintas: unos reducen el trabajo del corazón y ayudan a que el dolor aparezca menos, otros ayudan a prevenir la formación de coágulos, y otros controlan el colesterol, la presión arterial o el azúcar. También hay medicamentos pensados para aliviar una crisis cuando aparece. Tu médico elegirá los más adecuados para ti según tus síntomas y tu historia clínica, y ajustará las dosis con el tiempo. No empieces ni dejes ningún medicamento por tu cuenta, y consulta siempre con tu médico o tu farmacéutico si tienes dudas o notas efectos secundarios.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Cuando las arterias están muy estrechas o los síntomas no se controlan con el tratamiento, se puede valorar un procedimiento para mejorar el flujo de sangre. Existen dos caminos principales: abrir la arteria desde dentro, con un cateterismo en el que se usa un pequeño balón y, a veces, una malla metálica llamada stent; o una cirugía que crea un nuevo camino para la sangre, conocida como bypass o puente coronario. No todo el mundo los necesita, y la decisión se toma en equipo con tu cardiólogo valorando beneficios y riesgos.

Vivir con esta afección

Con angina se puede hacer vida normal, pero conviene aprender a 'escuchar' al cuerpo. Muchas personas descubren que les va bien repartir el esfuerzo en varias tandas, con pausas cortas, y evitar las tareas que siempre han provocado el dolor. También ayuda no salir a hacer esfuerzos grandes justo después de comer, con mucho frío o con emociones muy fuertes. Si aparece la molestia, para, siéntate, descansa y observa: si no cede en pocos minutos o es distinta de lo habitual, pide ayuda urgente. Lleva siempre contigo la información de tu tratamiento y el teléfono de emergencias.

Consejos de estilo de vida

• Evita el tabaco y el humo de otras personas: es el cambio que más protege tu corazón.
• Camina a diario, aunque sea en tandas cortas, y aumenta poco a poco según te sientas.
• Mantén un peso saludable con una alimentación equilibrada y sin dietas muy restrictivas sin supervisión.
• Controla el estrés con respiración lenta, paseos, aficiones o relajación, y comparte lo que sientes con alguien de confianza.
• Duerme lo suficiente y a horarios regulares.
• Modera el alcohol y las bebidas energéticas.
• Acude a tus revisiones y a las analíticas aunque te sientas bien.
• Pregunta a tu equipo de salud antes de empezar un deporte exigente o de viajar a lugares con mucha altitud.

Dieta y ejercicio

Una alimentación de estilo mediterráneo es una buena referencia: verduras y frutas cada día, legumbres varias veces por semana, pescado, huevos, frutos secos, aceite de oliva y cereales integrales; menos sal, embutidos, fritos, bollería y refrescos azucarados. No hace falta ser perfecto: los cambios pequeños y sostenidos son los que más ayudan. En cuanto al ejercicio, la clave es la regularidad. Caminar, nadar o usar una bicicleta estática suele ser muy útil. Empieza con sesiones cortas, calienta antes y termina con calma. Si aparece dolor en el pecho, falta de aire desproporcionada o mareo, para y consulta. Tu equipo de salud puede ayudarte a fijar un plan seguro y realista.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy comprensible sentir miedo, preocupación o tristeza después de un diagnóstico de angina. Ese malestar puede hacer que te muevas menos o que te aísles, y entonces el ánimo baja todavía más. Hablarlo ayuda: con la familia, con amistades, con tu médico o con un profesional de la salud mental. Si la ansiedad o la tristeza te limitan en el día a día, o si en algún momento aparecen pensamientos de hacerte daño, busca ayuda profesional de inmediato; en muchos países existen líneas de apoyo emocional y servicios de urgencia que atienden estos momentos. Pedir ayuda es un acto de cuidado, no de debilidad.

Prevención

En gran medida, sí. La angina se relaciona sobre todo con factores que se pueden modificar. No fumar, controlar la presión arterial, el colesterol y el azúcar, mantener un peso saludable, moverse a diario, comer de forma equilibrada, dormir bien y cuidar el estrés reducen de manera importante el riesgo de que las arterias del corazón se estrechen. Nunca es tarde para empezar: el corazón responde a los buenos hábitos a cualquier edad.

Vacunas

Si tienes una enfermedad del corazón, las vacunas frente a la gripe y frente a la neumonía pueden ayudarte a evitar infecciones que hacen trabajar más al corazón. Las recomendaciones cambian según el país, la edad y tus otras enfermedades, así que consulta con tu médico o con tu farmacéutico cuáles te corresponden.

Programas de detección

Medir la presión arterial y hacer análisis de colesterol y de azúcar de forma periódica ayuda a detectar los factores de riesgo antes de que causen problemas. La frecuencia depende de tu edad, tus antecedentes familiares y tus hábitos; tu centro de salud puede decirte cuándo te toca. Si tienes familiares directos con problemas del corazón a edades tempranas, coméntalo con tu médico.

Complicaciones

Si no se trata

• Infarto de miocardio: cuando una arteria se cierra del todo y una parte del músculo del corazón se queda sin sangre.
• Angina inestable: un empeoramiento rápido de los síntomas que requiere atención médica urgente.
• Arritmias, es decir, alteraciones del ritmo del corazón, que pueden provocar mareos o desmayos.
• Insuficiencia cardiaca: el corazón se va debilitando y le cuesta bombear la sangre que el cuerpo necesita.
• Mayor riesgo de complicaciones graves si los factores de riesgo no se controlan con el tiempo.

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico suele ser bueno cuando la angina se diagnostica y se trata a tiempo, y cuando la persona participa en su cuidado. Muchas personas con angina viven durante años con una buena calidad de vida: trabajan, viajan, disfrutan de su familia y hacen ejercicio adaptado. Los cambios en el estilo de vida y el seguimiento médico marcan una diferencia real. Es normal tener dudas y días difíciles, pero no estás solo o sola: tu equipo de salud puede acompañarte paso a paso.

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