Factores de riesgo de las enfermedades del corazón

Resumen

Las enfermedades del corazón son un grupo de problemas que afectan al corazón y a los vasos sanguíneos (las tuberías por donde circula la sangre). Los factores de riesgo son cosas que hacen más probable que una persona llegue a tener uno de estos problemas con el tiempo. Algunos no se pueden cambiar, como la edad o la herencia familiar, pero muchos sí se pueden cuidar, y eso marca una gran diferencia.

Sí, es muy común. Las enfermedades del corazón son una de las principales causas de enfermedad y muerte en España, en Latinoamérica y en todo el mundo. Casi todas las familias conocen a alguien que las ha tenido.

Puede afectar a cualquier persona, pero el riesgo sube con la edad. En general es más frecuente en hombres a partir de los 45 años y en mujeres a partir de los 55 o después de la menopausia. También influyen la herencia familiar, el lugar donde se vive, el acceso a buena alimentación y a atención médica, y el nivel de estrés o de dificultad económica.

Síntomas

Síntomas comunes

• Muchas personas no tienen ningún síntoma al principio, sobre todo en las etapas tempranas.
• Dolor, presión o sensación de peso en el pecho, sobre todo al hacer esfuerzo.
• Falta de aire al caminar, subir escaleras o hacer tareas que antes le costaban menos.
• Cansancio inusual o sensación de que le falta energía.
• Hinchazón en los tobillos, las piernas o los pies.
• Palpitaciones: sentir el corazón rápido, fuerte o con latidos irregulares.
• Mareos o sensación de desmayo.

Síntomas en niños

• En la infancia las enfermedades del corazón por lo general no dan síntomas. Cuando existen, suelen ser problemas de nacimiento (congénitos) que detecta el pediatra.
• Señales que conviene comentar con el pediatra: cansancio al jugar más que otros niños de su edad, color azulado en labios o dedos, sudoración al comer o respirar rápido.
• Aunque un niño casi nunca tenga una enfermedad del corazón, los factores de riesgo sí pueden empezar en la infancia: alimentación con mucha sal y azúcar, poco movimiento y exceso de peso.

Síntomas en adultos mayores

• En las personas mayores los síntomas pueden ser distintos y más fáciles de confundir: cansancio, falta de aire, mareos o incluso confusión, sin dolor de pecho.
• El dolor puede aparecer en el estómago, la espalda, el cuello o la mandíbula en lugar del pecho.
• Los síntomas pueden notarse menos porque la persona se mueve menos, así que cualquier cambio nuevo en su energía o en su respiración merece una consulta.

Causas

Causas principales

• No hay una sola causa. Lo que ocurre es que, con los años, se van acumulando grasas y otras sustancias en las paredes de las arterias (los vasos que llevan sangre al corazón). Eso se llama aterosclerosis y estrecha el paso de la sangre.
• Cuando el corazón no recibe suficiente sangre, puede doler o dañarse; si se tapa una arteria, se produce un infarto.
• Algunos problemas del corazón no vienen de las arterias sino del ritmo de los latidos, de las válvulas, del músculo del corazón o de un defecto de nacimiento.

Factores de riesgo

• Edad: el riesgo crece con los años.
• Herencia familiar: tener familiares directos con enfermedad del corazón a edad temprana.
• Tabaquismo, incluido el humo de segunda mano.
• Presión arterial alta, que muchas veces no da síntomas.
• Colesterol y triglicéridos altos en la sangre.
• Diabetes o azúcar alta en la sangre.
• Exceso de peso, sobre todo grasa acumulada en la cintura.
• Poca actividad física: pasar muchas horas sentado.
• Alimentación con mucha sal, grasas poco saludables, azúcares y productos ultraprocesados.
• Consumo frecuente o alto de alcohol.
• Estrés sostenido y mal sueño, incluida la apnea del sueño (pausas en la respiración al dormir).
• Enfermedad renal crónica y algunas enfermedades inflamatorias o autoinmunes.
• En el embarazo: presión alta, diabetes gestacional o preeclampsia; conviene avisar a su profesional de salud, porque aumentan el riesgo futuro.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor o presión en el pecho que no se va con el reposo, o que se acompaña de sudor, náuseas o falta de aire.
• Desmayo, mareo fuerte o palpitaciones con sensación de que va a desmayarse.
• Falta de aire que empeora rápido o que no le deja acostarse.
• Hinchazón repentina de las piernas o aumento de peso muy rápido en pocos días.

Programe una cita de rutina si:

• Quiere saber cuáles son sus factores de riesgo y no se ha hecho una revisión en más de un año.
• Tiene antecedentes familiares de infarto o de muerte súbita en personas jóvenes.
• Tiene presión alta, colesterol alto o azúcar alta y quiere revisar cómo va su control.
• Fuma y quiere ayuda para dejarlo.
• Tiene exceso de peso, duerme mal o siente que no puede hacer el ejercicio que quisiera.
• Tuvo presión alta o diabetes durante un embarazo.

Diagnóstico

No hay una sola prueba. El profesional de salud empieza hablando con usted sobre sus hábitos, su familia y sus síntomas, y luego le explora. Después puede pedir análisis de sangre para ver el azúcar y el colesterol, y pruebas que muestran cómo funciona el corazón.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la presión arterial y del peso, y cálculo del índice de masa corporal.
• Análisis de sangre para colesterol, triglicéridos y azúcar (glucosa o hemoglobina glicosilada).
• Electrocardiograma (ECG): un registro del ritmo del corazón, indoloro y rápido.
• Prueba de esfuerzo: se mide el corazón mientras camina o pedalea.
• Ecocardiograma: una ecografía que muestra el corazón latiendo.
• Monitor Holter o similar: se lleva puesto un rato para registrar el ritmo durante el día.
• Pruebas de imagen de las arterias, como la tomografía o el cateterismo, solo si el profesional lo considera necesario.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son rápidas y no duelen. En una sola consulta suele alcanzar para conocer sus números principales. Si algo sale alterado, no significa automáticamente una enfermedad grave: su profesional le explicará qué significa y qué pasos seguir. Puede llevar a la consulta una lista de sus medicamentos y los antecedentes de su familia.

Tratamiento

El tratamiento no se centra solo en el corazón, sino en cuidar los factores de riesgo. La base son los cambios de hábitos: alimentación, movimiento, sueño, tabaco y alcohol. Cuando hace falta, se suman medicamentos recetados por su profesional y, en algunos casos, procedimientos para abrir o reparar las arterias.

Autocuidado en el hogar

• Dejar de fumar, y pedir ayuda si cuesta: hay apoyo disponible y no hay que hacerlo solo.
• Moverse todos los días, aunque sea caminar 20 o 30 minutos, adaptado a su capacidad.
• Cocinar más en casa, con menos sal y menos productos ultraprocesados.
• Revisarse la presión en casa si su profesional se lo indica y anotar los valores.
• Tomar los medicamentos tal como se los recetaron, sin suspenderlos por cuenta propia.
• Dormir lo suficiente y tratar el ronquido fuerte o el sueño interrumpido.
• Manejar el estrés con respiración, pausas, actividad física o apoyo psicológico.

Tratamientos médicos

Su profesional puede proponer medicamentos para bajar la presión, mejorar el colesterol, controlar el azúcar o proteger el corazón y los riñones. También existen tratamientos para el ritmo del corazón y para los síntomas como la hinchazón. Todos requieren receta y seguimiento: nunca empiece, cambie ni suspenda un medicamento por su cuenta, y consulte a su farmacéutico o a su profesional si tiene dudas o efectos secundarios.

¿Cuándo se considera la cirugía?

En algunos casos, cuando una arteria está muy estrecha o tapada, se puede necesitar un procedimiento para abrirla (con un catéter y un pequeño soporte llamado stent) o una cirugía de puentes coronarios. También hay cirugías para reparar válvulas o para corregir problemas de nacimiento. Su profesional valorará si es su caso; no es lo habitual y no es el primer paso.

Vivir con esta afección

Con el cuidado adecuado, la mayoría de las personas lleva una vida activa, trabaja y disfruta de su familia. La clave es la constancia más que la perfección: pequeños cambios sostenidos en el tiempo valen más que esfuerzos grandes que se abandonan. Aprender a escuchar su cuerpo y a reconocer sus señales de alarma le dará tranquilidad.

Consejos de estilo de vida

• Mantener una rutina de movimiento semanal, con algo que disfrute.
• Cuidar el sueño y el descanso.
• Evitar el tabaco y el humo de otras personas.
• Moderar el alcohol o evitarlo.
• Revisar la presión y el peso con la frecuencia que le indiquen.
• Ir a sus controles y análisis aunque se sienta bien.
• Compartir sus objetivos con familia o amigos para tener apoyo.

Dieta y ejercicio

Una alimentación sencilla y casera ayuda mucho: verduras y frutas todos los días, legumbres, cereales integrales, pescado, frutos secos y aceite de oliva; menos sal, menos embutidos y comida ultraprocesada, y menos bebidas azucaradas. No hace falta una dieta estricta ni prohibirse todo. En cuanto al movimiento, lo ideal es combinar caminatas u otra actividad aeróbica con algo de fuerza dos veces por semana, siempre según su capacidad. Si le falta el aire o siente dolor, pare y consulte.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir miedo, enojo o tristeza al pensar en el corazón. Ese malestar puede afectar el sueño, el apetito y las ganas de cuidarse. Hablarlo ayuda: cuénteselo a su profesional de salud. Si en algún momento siente que no puede afrontarlo, que está muy angustiado o que tiene pensamientos de hacerse daño, busque ayuda de inmediato: contacte a los servicios de emergencia de su país (112 en España) o a un servicio de apoyo emocional de su zona.

Prevención

En gran parte, sí. No se puede cambiar la edad ni la herencia, pero sí se puede actuar sobre la mayoría de los factores de riesgo, y ese efecto es muy grande. Nunca es demasiado tarde ni demasiado pronto para empezar: cada cambio cuenta, incluso a los 70 años.

Vacunas

Las infecciones pueden poner al corazón bajo más esfuerzo. Pregunte a su profesional de salud o a su farmacéutico qué vacunas le corresponden según su edad y su estado de salud, por ejemplo las de la gripe o las del neumococo. Las recomendaciones varían según el país.

Programas de detección

Revisarse la presión arterial y el peso es rápido y se puede hacer en la farmacia o en el centro de salud. Los análisis de colesterol y azúcar suelen recomendarse a partir de los 40 años o antes si hay antecedentes familiares u otros factores. Pregunte a su profesional con qué frecuencia le conviene hacerse los controles.

Complicaciones

Si no se trata

• Infarto de miocardio: cuando se tapa una arteria y el corazón pierde sangre.
• Insuficiencia cardíaca: el corazón se debilita y no bombea con fuerza suficiente.
• Arritmias: latidos irregulares que pueden ser peligrosos.
• Accidente cerebrovascular, porque las arterias del cerebro también se dañan.
• Daño en los riñones, los ojos y los nervios, sobre todo si hay diabetes o presión alta.
• Peor calidad de vida: cansancio, menos autonomía y más ingresos hospitalarios.

Pronóstico a largo plazo

La noticia esperanzadora es que la mayoría de estos problemas se pueden retrasar o evitar cuidando los factores de riesgo. Muchas personas que reciben tratamiento y cambian hábitos viven muchos años con buena calidad de vida y siguen haciendo lo que les gusta. Hable con su profesional de salud sobre su plan personal: no tiene que cambiarlo todo de golpe.

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