Reemplazo de válvula cardíaca

Resumen

El reemplazo de válvula cardíaca es una operación en la que se cambia una válvula del corazón que ya no funciona bien por una nueva. El corazón tiene cuatro válvulas, que son como pequeñas puertas de una sola dirección: se abren para dejar pasar la sangre y se cierran para que no vuelva hacia atrás. Cuando una válvula se estrecha y no se abre bien, o se cierra mal y deja escapar sangre, el corazón tiene que trabajar mucho más de la cuenta. Si el problema no se puede corregir de otra forma, el equipo médico puede proponer cambiar esa válvula por una artificial (mecánica o de tejido) o, en algunos casos, repararla.

Sí, es una de las operaciones del corazón más habituales en todo el mundo. Cada año se realizan muchos miles de reemplazos de válvula, y los resultados han mejorado mucho en las últimas décadas.

Afecta sobre todo a personas mayores, porque con los años las válvulas se desgastan y se endurecen. También puede aparecer en adultos jóvenes y en niños, a veces por un problema de nacimiento (congénito) o por una fiebre reumática mal tratada durante la infancia, algo que sigue siendo frecuente en algunos países de América Latina.

Síntomas

Síntomas comunes

• Falta de aire al hacer esfuerzo, como subir escaleras o caminar rápido
• Cansancio o sensación de poca energía en actividades que antes no costaban
• Mareos o sensación de que todo da vueltas
• Palpitaciones: notar el corazón rápido, fuerte o desordenado
• Hinchazón en los tobillos, los pies o las piernas
• Dolor o presión en el pecho al hacer esfuerzo
• Despertarse por la noche con falta de aire o necesitar más almohadas para dormir

Síntomas en niños

• Cansancio rápido al jugar o al hacer ejercicio, o quedarse sin aire antes que otros niños
• Dificultad para comer, cansancio al mamar o poco aumento de peso en bebés
• Respiración rápida o sudoración durante las tomas
• Labios o uñas de color azulado en algunos casos
• Infecciones respiratorias o desmayos repetidos

Síntomas en adultos mayores

• Cansancio o falta de aire que se confunde fácilmente con 'la edad'
• Menos ganas de moverse o de salir, sin una causa clara
• Confusión o desorientación en episodios, sobre todo si hay fiebre o deshidratación
• Hinchazón de piernas que se nota al final del día
• Desmayos o caídas que no se explican

Causas

Causas principales

• Desgaste por la edad: la válvula se endurece y se calcifica con los años
• Problemas de nacimiento (congénitos): una válvula que nace con forma o tamaño distinto
• Fiebre reumática: una complicación de una infección de garganta por estreptococo mal tratada, que daña las válvulas años después
• Infecciones del corazón (endocarditis), que pueden dañar una válvula
• Radioterapia en el pecho en el pasado
• Algunas enfermedades del tejido conectivo o inflamatorias que afectan al corazón

Factores de riesgo

• Tener más de 60 o 65 años
• Antecedentes personales o familiares de enfermedad de las válvulas
• Haber tenido fiebre reumática o infecciones de garganta repetidas sin tratar
• Presión arterial alta o colesterol alto mantenidos en el tiempo
• Tabaquismo y diabetes
• Enfermedad renal crónica
• Haber recibido radioterapia en el tórax
• Uso de drogas inyectadas o infecciones graves sin tratar

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Desmayo o casi desmayo, aunque te recuperes
• Dolor en el pecho que aparece con el esfuerzo o en reposo
• Falta de aire que te despierta por la noche o te impide acostarte
• Fiebre con escalofríos después de una cirugía cardíaca
• Cambios en la herida quirúrgica: enrojecimiento, secreción o dolor que aumenta

Programe una cita de rutina si:

• Cansancio o falta de aire nuevo al hacer esfuerzo
• Palpitaciones, aunque sean breves
• Hinchazón de tobillos al final del día
• Si tu médico te ha dicho que tienes un soplo en el corazón
• Si tienes antecedentes familiares de problemas de válvulas o fiebre reumática

Diagnóstico

El equipo médico empieza escuchando tu corazón con el estetoscopio: muchos problemas de válvulas producen un sonido característico llamado soplo. Después te pregunta por tus síntomas, tu historia de salud y tus antecedentes familiares, y pide pruebas para ver cómo funcionan las válvulas y el corazón.

Pruebas que se pueden realizar

• Ecocardiograma: una ecografía del corazón que muestra las válvulas en movimiento y mide su funcionamiento. No duele y no usa radiación.
• Electrocardiograma (ECG): registra el ritmo eléctrico del corazón.
• Radiografía de tórax: muestra el tamaño del corazón y el estado de los pulmones.
• Análisis de sangre: para ver el funcionamiento general del cuerpo.
• Prueba de esfuerzo: caminar en una cinta o pedalear mientras se controla el corazón.
• Cateterismo cardíaco: en algunos casos, se introduce un tubo fino para medir la presión y ver las arterias.
• Resonancia magnética o tomografía: pruebas de imagen que aportan más detalle en situaciones concretas.

Qué esperar en su cita

La mayoría de estas pruebas son sencillas y no duelen. El ecocardiograma suele durar entre 20 y 45 minutos y puedes volver a casa el mismo día. Si te han citado para varias pruebas, es buena idea llevar una lista de tus preguntas y, si puedes, ir acompañado.

Tratamiento

No todas las personas con un problema de válvula necesitan una operación. Algunas se controlan durante años con revisiones y tratamiento médico. Cuando la válvula está muy dañada o el corazón empieza a sufrir, el equipo de cardiología valora reparar la válvula o cambiarla. Hoy existen distintas técnicas, incluida la colocación de una válvula nueva a través de un catéter (sin abrir el pecho) en personas seleccionadas.

Autocuidado en el hogar

• Acude a todas tus revisiones, aunque te sientas bien
• Anota tus síntomas y tu peso si te han pedido controlarlo en casa
• Pregunta antes de tomar cualquier medicamento nuevo, incluso los que se venden sin receta
• Cuida tu higiene dental: las infecciones de la boca pueden llegar al corazón
• No fumes y limita el alcohol
• Pregunta a tu equipo si necesitas alguna medida preventiva antes de tratamientos dentales o de otro tipo

Tratamientos médicos

El tratamiento médico no cambia la válvula, pero ayuda a que el corazón trabaje con menos esfuerzo. Puede incluir medicamentos para controlar la presión arterial, para eliminar el exceso de líquido y la hinchazón, para proteger el corazón a largo plazo o para ordenar el ritmo cardíaco. También se tratan los factores de riesgo, como el colesterol o la diabetes. Tu médico elegirá lo más adecuado para tu caso y ajustará el seguimiento; nunca cambies ni dejes un tratamiento por tu cuenta.

¿Cuándo se considera la cirugía?

Se suele plantear la operación cuando los síntomas ya afectan tu vida diaria, cuando la válvula está muy estrecha o muy dañada, o cuando las pruebas muestran que el corazón está empezando a fatigarse. En algunos casos se recomienda operar antes de tener muchos síntomas para proteger el corazón. La decisión se toma entre tú y tu equipo médico, valorando tu edad, tu salud general y tus preferencias. Pregunta siempre por los beneficios y los riesgos de cada opción.

Vivir con esta afección

Después de la operación, la recuperación lleva tiempo: las primeras semanas son de descanso y cuidados, y la vuelta completa a la rutina suele tardar entre unos meses. Muchas personas hacen un programa de rehabilitación cardíaca, con ejercicio guiado y educación sobre el corazón. Si te han puesto una válvula mecánica, puede que necesites medicación diaria para evitar coágulos; tu equipo te explicará cómo tomarla y cómo controlarla. Lleva siempre una tarjeta o pulsera que indique que tienes una válvula cardíaca.

Consejos de estilo de vida

• Camina a diario y aumenta poco a poco, siguiendo las indicaciones de tu equipo
• Duerme lo suficiente y reparte las actividades a lo largo del día
• Pide ayuda para las tareas pesadas durante las primeras semanas
• Evita el tabaco y el exceso de alcohol
• Mantén tus vacunas al día y pregunta a tu equipo cuáles te corresponden
• Acude a las revisiones y a las revisiones dentales

Dieta y ejercicio

Una alimentación variada, con verduras, frutas, legumbres, cereales integrales y pescado, y con poca sal y pocos ultraprocesados, ayuda a cuidar el corazón y a controlar la hinchazón. Sobre el ejercicio, lo habitual es empezar con paseos suaves y seguir el plan que te dé el equipo de rehabilitación; con el tiempo, la mayoría de las personas puede hacer actividad moderada con regularidad. Si notas dolor en el pecho, falta de aire o mareo al moverte, para y consulta.

Salud mental y bienestar emocional

Es muy normal sentir miedo, ansiedad o tristeza antes y después de una operación del corazón. También es común dormir peor o sentir que todo cambia de golpe. Hablarlo ayuda: cuéntaselo a tu médico, a tu familia o pide apoyo psicológico; muchos hospitales lo ofrecen. Si en algún momento tienes pensamientos de hacerte daño o de quitarte la vida, busca ayuda urgente: llama a los servicios de emergencia de tu país o a la línea de apoyo emocional de tu zona.

Prevención

No todos los problemas de válvulas se pueden evitar. Sin embargo, cuidar la salud del corazón y tratar bien las infecciones ayuda a reducir riesgos.

Vacunas

Si tienes una enfermedad del corazón, tu equipo de salud puede recomendarte algunas vacunas, como la de la gripe o la del neumococo. Pregunta cuáles te corresponden según tu edad y tu país.

Programas de detección

No hay una prueba de detección para todas las personas. Lo más útil es que tu médico escuche tu corazón en las revisiones habituales: si aparece un soplo o tienes antecedentes familiares, puede pedir un ecocardiograma. Si has tenido fiebre reumática, coméntalo siempre en tus consultas.

Complicaciones

Si no se trata

• Insuficiencia cardíaca: el corazón se cansa y aparece falta de aire e hinchazón
• Alteraciones del ritmo cardíaco, que pueden causar palpitaciones o mareos
• Mayor riesgo de coágulos y de derrame cerebral
• Infección de la válvula (endocarditis), que es grave
• En casos extremos, desmayos o complicaciones graves

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas operadas de válvula mejora mucho su calidad de vida y puede volver a sus actividades. Hoy se dispone de buenas opciones y el seguimiento ha mejorado mucho. La clave está en un diagnóstico a tiempo, en las revisiones periódicas y en cuidar el corazón día a día. Cada caso es distinto: tu equipo médico puede explicarte qué esperar en el tuyo.

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