Acidez estomacal y reflujo ácido

Resumen

La acidez estomacal es esa sensación de ardor o quemazón que aparece detrás del esternón, en el centro del pecho, y que a veces sube hacia la garganta. Se produce cuando el ácido del estómago se escapa hacia el esófago, el tubo que conecta la boca con el estómago. El reflujo ácido es justamente ese paso del ácido hacia arriba. Cuando ocurre muchas veces o de forma frecuente, los médicos hablan de enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), que en palabras sencillas significa reflujo que se repite y molesta a menudo.

Sí, es muy común. Millones de personas la sufren en todo el mundo y muchas la notan al menos una vez al mes. Es uno de los motivos de consulta más frecuentes en atención primaria.

Puede aparecer a cualquier edad, pero es más habitual en adultos, sobre todo a partir de los 40 años, en personas con sobrepeso, en embarazadas y en fumadores. También puede darse en niños y bebés, aunque en ellos suele mejorar con el crecimiento.

Síntomas

Síntomas comunes

• Ardor o quemazón en el pecho, detrás del esternón, que puede subir hacia la garganta
• Sabor agrio o amargo en la boca
• Sensación de que la comida se devuelve (regurgitación)
• Ronquera o carraspera, sobre todo por la mañana
• Tos seca o molestia en la garganta, especialmente por la noche
• Eructos frecuentes e hinchazón
• Empeoramiento al acostarse, agacharse o después de comer mucho

Síntomas en niños

• En bebés: llanto frecuente e irritabilidad después de comer
• Regurgitación o vómitos repetidos
• Tos o molestias al comer
• Rechazo de la comida y aumento de peso más lento de lo esperado
• En niños mayores: dolor en el pecho o en la boca del estómago, tos nocturna y carraspera

Síntomas en adultos mayores

• Puede haber menos ardor y más sensación de presión o molestia difusa
• Tos por la noche, ronquera o problemas respiratorios
• Dificultad para tragar
• Falta de apetito o pérdida de peso sin explicación
• Síntomas menos claros, por lo que conviene consultar antes

Causas

Causas principales

• El esfínter esofágico inferior, una especie de válvula muscular entre el estómago y el esófago, se relaja cuando no debería y deja subir el ácido
• Hernia de hiato, es decir, parte del estómago sube por encima del diafragma
• Comidas muy abundantes o ricas en grasa, picantes, chocolate, cítricos, tomate, café o alcohol
• Acostarse justo después de comer
• Presión en el abdomen por sobrepeso, embarazo o ropa muy ajustada
• Algunos medicamentos: pregunta siempre a tu médico o farmacéutico si los que tomas pueden influir
• Estrés mantenido y dormir poco, que pueden empeorar las molestias

Factores de riesgo

• Sobrepeso u obesidad
• Embarazo
• Tabaquismo
• Comer tarde y en grandes cantidades
• Consumo frecuente de alcohol, café o bebidas con gas
• Hernia de hiato
• Uso prolongado de ciertos medicamentos
• Estrés sostenido y falta de descanso

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Dolor en el pecho con opresión o que se extiende a otras zonas: llama a los servicios de emergencia
• Dificultad para tragar o sensación de que la comida se atasca
• Vómitos con sangre o heces negras
• Pérdida de peso sin explicación
• Tos o ahogo al comer

Programe una cita de rutina si:

• Síntomas más de dos veces por semana
• Necesitas algo para el ardor casi a diario
• Las molestias no mejoran con cambios en el estilo de vida
• El ardor te despierta por la noche
• Llevas mucho tiempo con el problema y quieres ponerle solución

Diagnóstico

En la mayoría de los casos, el médico puede orientarse con la conversación sobre tus síntomas y una exploración física. Si las molestias son típicas y mejoran con el tratamiento, no suelen hacer falta pruebas. Se piden pruebas cuando hay síntomas de alarma, cuando el tratamiento no funciona o cuando se quiere descartar otras causas.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre
• Endoscopia: una cámara fina y flexible que permite ver el esófago y el estómago por dentro; se hace con sedación para que no moleste
• Medición de la acidez (pH-metría): mide cuánto ácido sube al esófago a lo largo de 24 horas
• Manometría esofágica: mide la fuerza de los músculos del esófago
• Otras pruebas para descartar causas parecidas, según cada caso

Qué esperar en su cita

La consulta suele ser breve y tranquila. El médico te preguntará qué sientes, cuándo aparece, con qué alimentos empeora y qué medicamentos tomas. Si hace falta una prueba, te explicarán cómo prepararte con antelación. La mayoría son ambulatorias y se toleran bien.

Tratamiento

El objetivo es reducir el reflujo y aliviar el ardor. Casi siempre se empieza por cambios en el día a día y en la alimentación, que son la base del tratamiento. Si con eso no basta, el médico puede recomendar medicamentos. Muy pocas personas necesitan cirugía.

Autocuidado en el hogar

• Comer en porciones más pequeñas y repartir la comida en varias veces al día
• No acostarse hasta que hayan pasado 2 o 3 horas desde la última comida
• Elevar la cabecera de la cama unos 15 o 20 centímetros con cuñas o algo firme bajo las patas, no solo con más almohadas
• Evitar la ropa ajustada en la cintura
• Dejar de fumar; si te cuesta, pide ayuda a tu profesional de salud
• Reducir alcohol, café, bebidas con gas y comidas muy grasas o picantes si notas que te empeoran
• Comer despacio, sin prisas y masticando bien
• Mantener un peso saludable

Tratamientos médicos

Existen medicamentos que neutralizan el ácido del estómago y otros que reducen su producción. Algunos se venden sin receta y otros los indica el médico. No empieces ni dejes un tratamiento por tu cuenta: pregunta a tu médico o farmacéutico cuál puede ser adecuado para ti, durante cuánto tiempo tomarlo y si puede interactuar con otros medicamentos que uses. Los cambios en el estilo de vida siguen siendo la base y ayudan a que el tratamiento funcione mejor.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía se reserva para casos poco frecuentes: cuando los síntomas son intensos y persistentes, no mejoran con el tratamiento o aparecen complicaciones. Consiste en reforzar la válvula que separa el estómago del esófago. Siempre la valora un especialista, caso por caso.

Vivir con esta afección

Con algunos ajustes sencillos la mayoría de las personas lleva una vida normal. Ayuda mucho identificar qué situaciones o alimentos te sientan mal y organizar las comidas y el descanso con eso en mente. No hace falta renunciar a todo: se trata de encontrar tu propio equilibrio.

Consejos de estilo de vida

• Cenar ligero y temprano
• Evitar el alcohol y el tabaco
• Mantener una rutina de sueño regular
• Hacer comidas tranquilas, sin pantallas ni prisas
• Controlar el estrés con actividad física, respiración o ratos de descanso
• Usar ropa cómoda que no apriete la cintura

Dieta y ejercicio

No hay una dieta única para todos. Suele ayudar comer más veces y menos cantidad, reducir las frituras y las comidas muy grasas, y moderar el café, el alcohol y las bebidas con gas. El movimiento también cuenta: caminar a diario y hacer actividad física moderada ayuda a controlar el peso y a dormir mejor. Si tienes sobrepeso, perder algo de peso puede reducir mucho el reflujo.

Salud mental y bienestar emocional

El reflujo puede afectar al descanso, a las comidas con otras personas y al estado de ánimo. Dormir mal por el ardor cansa y aumenta el estrés, y el estrés a su vez puede empeorar las molestias. Hablar de cómo te sientes con tu profesional de salud forma parte del cuidado, no es un tema aparte. Si el malestar te afecta emocionalmente de forma mantenida, pide apoyo.

Prevención

Muchas veces se puede prevenir o reducir. Mantener un peso saludable, no fumar, moderar el alcohol y el café, cenar temprano y ligero y no acostarse justo después de comer son medidas que marcan diferencia.

Vacunas

No existe una vacuna frente a la acidez ni al reflujo. Sí conviene mantener al día las vacunas recomendadas para tu edad y situación de salud.

Programas de detección

No hay una prueba de cribado general para el reflujo. En personas con síntomas persistentes, con factores de riesgo o con signos de alarma, el médico puede valorar la conveniencia de una endoscopia.

Complicaciones

Si no se trata

• Esofagitis: inflamación del esófago por el ácido, que puede irritar su revestimiento
• Estrechamiento del esófago, con dificultad para tragar
• Úlceras o sangrado digestivo
• Cambios en las células del esófago, conocidos como esófago de Barrett, que aumentan ligeramente el riesgo de cáncer y requieren seguimiento
• Problemas respiratorios: tos persistente, ronquera o empeoramiento del asma
• Desgaste del esmalte dental por el ácido
• Sueño alterado y peor calidad de vida

Pronóstico a largo plazo

La mayoría de las personas mejora con cambios en el estilo de vida y, si hace falta, con tratamiento, y puede llevar una vida completamente normal. Las complicaciones son poco frecuentes y suelen aparecer tras años de reflujo sin control. Por eso conviene consultar a tiempo: hacerlo permite cuidarse mejor y resolver las molestias.

Encontrar apoyo

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