Problemas de salud por el calor

Resumen

Los problemas de salud por el calor ocurren cuando el cuerpo se calienta más de lo que puede enfriarse. El cuerpo se refresca principalmente sudando y enviando más sangre a la piel. Cuando hace mucho calor, hay mucha humedad o hacemos mucho esfuerzo físico, ese sistema puede fallar. Los problemas van desde molestias leves, como calambres o agotamiento por calor, hasta una situación grave y urgente llamada golpe de calor, en la que la temperatura del cuerpo sube mucho y la persona puede confundirse o perder el conocimiento.

Sí, es bastante común. Cada verano, durante las olas de calor, muchas personas acuden a consulta o a urgencias por calambres, agotamiento o deshidratación. La mayoría de los casos son leves y mejoran con descanso y líquidos, pero los casos graves aumentan cuando hay varios días seguidos de calor intenso.

Puede afectar a cualquier persona, pero el riesgo es mayor en bebés y niños pequeños, personas mayores de 65 años, personas con enfermedades del corazón, del riñón o diabetes, personas que toman algunos medicamentos (por ejemplo, para la tensión o para orinar más), quienes trabajan o hacen deporte al aire libre, personas con obesidad, embarazadas, personas que viven solas, personas sin hogar y quienes no tienen acceso a un lugar fresco.

Síntomas

Síntomas comunes

• Sed intensa y boca seca
• Sudoración abundante y piel pegajosa
• Cansancio, debilidad o sensación de que las piernas no responden
• Dolor de cabeza, mareos o visión borrosa
• Náuseas o ganas de vomitar
• Calambres musculares, sobre todo en piernas, brazos o abdomen
• Pulso rápido y respiración más rápida de lo normal
• Piel enrojecida y caliente al tacto
• Orina oscura y en poca cantidad

Síntomas en niños

• Irritabilidad o llanto inusual, a veces sin lágrimas
• Menos pañales mojados de lo habitual o no orinar en muchas horas
• Somnolencia, decaimiento o falta de ganas de jugar
• Piel muy caliente, enrojecida o sudorosa
• No querer beber o rechazar el pecho
• Vómitos o diarrea que empeoran la deshidratación

Síntomas en adultos mayores

• Confusión, desorientación o hablar con dificultad
• Debilidad repentina o caídas
• Piel caliente y seca, sin sudor, aunque no siempre
• Menos sensación de sed, por lo que beben poco sin darse cuenta
• Mareo al levantarse o desmayo
• Orina muy oscura o no orinar en todo el día
• Empeoramiento de enfermedades crónicas como la insuficiencia cardíaca

Causas

Causas principales

• Pasar mucho tiempo al sol o en lugares cerrados y calurosos sin ventilación
• Temperaturas muy altas, sobre todo con mucha humedad, porque el sudor no se evapora bien
• Hacer esfuerzo físico intenso con calor, como trabajar, correr o hacer deporte
• Beber poca agua o perder mucho líquido por sudor, vómitos o diarrea
• Usar ropa gruesa, oscura o que no deja respirar la piel
• Quedarse dentro de un coche cerrado, aunque sea por pocos minutos
• No estar acostumbrado al calor: el cuerpo necesita varios días para adaptarse
• Beber alcohol, que favorece la deshidratación

Factores de riesgo

• Ser bebé, niño pequeño o tener más de 65 años
• Tener enfermedades del corazón, del riñón, del hígado, diabetes o problemas de tiroides
• Tomar algunos medicamentos, como diuréticos, laxantes o fármacos para la tensión (consulta a tu farmacéutico o médico si tu medicación te hace más sensible al calor)
• Tener sobrepeso u obesidad
• Estar deshidratado de antes, por fiebre, vómitos o diarrea
• Trabajar en el campo, en la construcción, en cocinas o al aire libre
• Hacer deporte o ejercicio intenso en horas de mucho calor
• Vivir solo, no tener aire acondicionado o no poder salir de casa
• Estar embarazada
• Tener problemas de memoria o demencia, que dificultan darse cuenta de la sed o del calor

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Mareos, dolor de cabeza fuerte o debilidad que no mejoran en 30 minutos en un lugar fresco
• Vómitos repetidos o imposibilidad de beber
• Confusión, somnolencia extrema o comportamiento raro
• Orina muy oscura o no orinar durante muchas horas
• Fiebre alta en un niño con decaimiento o rechazo a beber
• Empeoramiento de una enfermedad crónica durante una ola de calor

Programe una cita de rutina si:

• Calambres por calor que aparecen cada vez que haces ejercicio con altas temperaturas
• Sensación de cansancio o mareo frecuente en verano
• Dudas sobre si alguno de tus medicamentos te hace más sensible al calor
• Quieres consejo sobre cómo protegerte tú o una persona mayor a tu cargo durante una ola de calor

Diagnóstico

El diagnóstico se hace principalmente con la historia clínica y la exploración física. El profesional de salud te preguntará qué estabas haciendo, cuánto tiempo estuviste al calor, si bebiste suficiente y qué síntomas tienes. También revisará tu temperatura, tu pulso, tu tensión arterial y tu estado de hidratación, y valorará si estás orientado y consciente.

Pruebas que se pueden realizar

• Medición de la temperatura corporal
• Toma del pulso, la respiración y la tensión arterial
• Valoración del estado mental y del nivel de consciencia
• Análisis de sangre para revisar electrolitos (sales y minerales del cuerpo) y la función del riñón
• Análisis de orina para ver el grado de deshidratación
• Pruebas adicionales si hay sospecha de daño en algún órgano o si la persona tiene enfermedades crónicas

Qué esperar en su cita

En la consulta o en urgencias lo primero será alejarte del calor y empezar a enfriarte mientras te valoran. La exploración es rápida y no duele. Si el cuadro es leve, quizá solo necesites descansar y beber. Si es más serio, pueden ponerte líquidos por vía intravenosa y controlarte durante unas horas hasta que te recuperes.

Tratamiento

El tratamiento depende de la gravedad. En la mayoría de los casos, lo esencial es enfriar el cuerpo y recuperar los líquidos perdidos. En los casos graves, la persona necesita atención médica inmediata para bajar la temperatura de forma controlada y vigilar que los órganos funcionen bien.

Autocuidado en el hogar

• Moverte a un lugar fresco, con sombra o con aire acondicionado
• Aflojar o quitarte la ropa que aprieta y ponerte ropa ligera
• Beber agua a sorbos pequeños y frecuentes; si tienes vómitos, espera unos minutos y vuelve a intentarlo despacio
• Aplicar paños frescos y húmedos en la frente, el cuello, las axilas y la ingle, o darte una ducha con agua templada (no helada)
• Usar un ventilador para que corra el aire
• Descansar y no volver a hacer esfuerzo hasta que te sientas bien durante varias horas
• Vigilar tu orina: debe ser clara y frecuente
• Evitar el alcohol y las bebidas muy azucaradas o con mucha cafeína mientras te recuperas

Tratamientos médicos

En el centro de salud o en urgencias, el equipo sanitario puede aplicar medidas de enfriamiento activo, como agua fresca sobre la piel, aire en movimiento o mantas frías, y controlar tu temperatura de forma continua. Si no puedes beber o estás deshidratado, te administrarán líquidos por vía venosa. También pueden corregir las sales y minerales que estén desequilibrados y vigilar el corazón, el riñón y el estado mental. En los casos más graves, la persona queda ingresada para observación y para tratar cualquier daño en los órganos.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no forma parte del tratamiento de los problemas por calor.

Vivir con esta afección

Si has tenido un episodio de calor, tu cuerpo puede quedar más sensible durante algunos días. Vuelve poco a poco a la actividad normal, evita las horas de más calor y presta atención a la sed y al color de tu orina. Es útil organizar el día para hacer las tareas pesadas temprano o al atardecer, y tener siempre agua a mano.

Consejos de estilo de vida

• Planifica tus actividades al aire libre antes de las 11 de la mañana o después de las 6 de la tarde
• Usa ropa ligera, holgada y de colores claros, y un sombrero de ala ancha
• Busca sombra y haz pausas frecuentes en lugares frescos
• Revisa el pronóstico del tiempo y presta atención a los avisos por ola de calor
• Nunca dejes a niños, personas mayores o mascotas dentro de un coche cerrado
• En casa, baja las persianas en las horas de sol y abre las ventanas por la noche
• Si no tienes aire acondicionado, pasa algunas horas en un centro comercial, una biblioteca o un espacio público fresco

Dieta y ejercicio

Bebe agua a lo largo del día, aunque no tengas sed, y un poco más si sudas mucho. Las comidas ligeras, con frutas y verduras ricas en agua (como sandía, melón, pepino o tomate), ayudan a hidratarte. Si haces deporte con calor, elige las horas más frescas, bebe antes, durante y después, y baja la intensidad los primeros días para que tu cuerpo se adapte. Si tomas medicamentos o tienes una enfermedad crónica, pregunta a tu médico o farmacéutico cuánto líquido es adecuado para ti.

Salud mental y bienestar emocional

El calor intenso puede alterar el sueño, aumentar la irritabilidad y provocar ansiedad, sobre todo en personas que viven solas o que ya se sienten aisladas. Es normal sentirse más cansado y con menos paciencia durante una ola de calor. Hablar con alguien de confianza, mantener rutinas suaves y pedir ayuda si te sientes desbordado forma parte del cuidado. Si el malestar emocional es intenso, dura varias semanas o tienes pensamientos de hacerte daño, busca ayuda profesional cuanto antes; en una situación de crisis, llama a los servicios de emergencia de tu país (112 en España).

Prevención

Sí, la mayoría de los problemas por calor se pueden prevenir. La clave está en no esperar a tener sed, refrescar el cuerpo a tiempo y estar atento a las personas más vulnerables. Durante una ola de calor, revisa a diario a los vecinos o familiares mayores y a quienes viven solos.

Programas de detección

No existe una prueba de cribado para esto, pero si tomas medicamentos de forma habitual o tienes una enfermedad crónica, merece la pena hablar con tu médico o farmacéutico antes del verano sobre cómo el calor puede afectarte y qué precauciones tomar.

Complicaciones

Si no se trata

• Deshidratación grave, con mareos, caídas y debilidad intensa
• Agotamiento por calor que progresa a golpe de calor
• Golpe de calor, con temperatura muy alta y riesgo para la vida
• Daño en órganos como el riñón, el hígado o el corazón
• Problemas neurológicos por el calor extremo
• Descompensación de enfermedades crónicas como la diabetes o la insuficiencia cardíaca

Pronóstico a largo plazo

El pronóstico suele ser muy bueno cuando se actúa a tiempo: la mayoría de las personas se recupera por completo en uno o dos días con descanso y líquidos. Incluso en los casos graves, la recuperación es posible si se recibe ayuda rápida. Conocer los signos de alarma y protegerse del calor marca una gran diferencia.

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