Hepatitis A: qué es, síntomas y cómo prevenirla

Resumen

La hepatitis A es una enfermedad del hígado causada por un virus. Se transmite cuando una persona consume alimentos o agua contaminados con pequeñas cantidades de heces de una persona infectada. No se convierte en una enfermedad crónica y casi todos se recuperan por completo.

Es más frecuente en países con saneamiento deficiente. En muchas regiones de América Latina y España, los casos han disminuido gracias a la vacunación, pero aún se presentan brotes.

Puede afectar a personas de cualquier edad, pero es más común en niños pequeños y en viajeros a zonas con alta prevalencia. En niños muchas veces pasa desapercibida, mientras que en adultos suele causar síntomas más marcados.

Síntomas

Síntomas comunes

• Fatiga o cansancio intenso
• Molestias en el abdomen, especialmente del lado derecho (donde está el hígado)
• Náuseas y vómitos
• Fiebre no muy alta
• Coloración amarillenta de piel y ojos (ictericia)
• Orina oscura y heces de color claro
• Pérdida de apetito

Causas

Causas principales

• El virus de la hepatitis A se elimina en las heces de la persona infectada y puede contaminar agua o alimentos.
• Consumir mariscos crudos o poco cocidos de aguas contaminadas
• Comer frutas o verduras regadas con agua contaminada
• Contacto estrecho con una persona infectada, especialmente al cuidarla.
• El virus puede sobrevivir en superficies y durante la preparación de alimentos si no hay buena higiene de manos.

Factores de riesgo

• Viajar a países con alta endemicidad de hepatitis A
• Vivir con una persona infectada o convivir en espacios cerrados (colegios, residencias)
• Consumir agua no tratada o hielo de origen dudoso
• Practicar sexo anal-oral o tener prácticas que impliquen contacto fecal
• Uso de drogas inyectables o no inyectables en condiciones de riesgo

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Síntomas graves de deshidratación, como no orinar o tener la boca muy seca
• Dolor abdominal muy intenso
• Vómitos persistentes y sensación de debilidad extrema
• Aparición de moretones o sangrado inusual

Programe una cita de rutina si:

• Si tienes ictericia (piel u ojos amarillos), orina oscura, fatiga intensa o malestar digestivo de más de unos días, consulta a tu médico.
• Si has tenido contacto cercano con alguien con hepatitis A y aún no estás vacunado.
• Si planeas viajar a una zona de riesgo y quieres informarte sobre la vacuna.

Diagnóstico

El médico primero te hará preguntas sobre tus síntomas, antecedentes de viajes, comidas y posible contacto con personas enfermas. Luego te examinará y solicitará análisis de sangre.

Pruebas que se pueden realizar

• Análisis de sangre para detectar anticuerpos IgM contra el virus de la hepatitis A: si están presentes, indican que la infección es reciente.
• Pruebas de función hepática (sangre) para medir cómo está trabajando el hígado.

Qué esperar en su cita

Después del diagnóstico, el médico te explicará cómo cuidarte en casa y qué medidas tomas para no contagiar a otras personas. Es probable que te pida controlar los síntomas y, en algunos casos, hacer una analítica de seguimiento en unas semanas.

Tratamiento

No existe un medicamento específico para curar la hepatitis A. El tratamiento se centra en aliviar los síntomas y dar tiempo al cuerpo para eliminar el virus. La mayoría de las personas se recuperan en unas pocas semanas sin dejar secuelas.

Autocuidado en el hogar

• Descansa lo necesario, sobre todo si tienes fatiga intensa.
• Bebe líquidos con frecuencia para mantener una buena hidratación (agua, caldos, soluciones de rehidratación oral).
• Come en porciones pequeñas: es mejor tolerar comidas ligeras como arroz, papa, pan, frutas maduras y verduras cocidas.
• Evita el alcohol durante la enfermedad y varios meses después, porque el hígado necesita recuperarse.
• Lávate las manos con jabón, especialmente después de ir al baño, para no contagiar a otras personas.

Tratamientos médicos

Si hay náuseas o fiebre, el médico puede recomendar medicamentos para aliviar estos síntomas, pero siempre bajo su indicación. En casos graves, especialmente en personas mayores o con enfermedades previas, puede ser necesario el ingreso en el hospital para controlar la deshidratación o las complicaciones.

¿Cuándo se considera la cirugía?

No se necesita cirugía para la hepatitis A.

Vivir con esta afección

Durante la recuperación, es importante mantenerse en casa si tienes síntomas para evitar contagiar a otros. Descansa, come ligero y lleva un contacto telefónico con tu médico para resolver dudas. La recuperación puede ser lenta en adultos.

Consejos de estilo de vida

• Evita el alcohol mientras el hígado esté inflamado; pregunta a tu médico cuándo puedes volver a beber.
• Mantén una buena higiene personal y de los alimentos.
• Duerme lo suficiente y evita el estrés en la medida de lo posible.

Dieta y ejercicio

Come alimentos de fácil digestión como cereales, arroz, pastas, pan, frutas y verduras cocidas. Evita comidas muy grasas o pesadas durante la fase aguda. Cuando te sientas mejor, retoma la actividad física de forma gradual, empezando con caminatas suaves. Siempre consulta con tu médico si tienes dudas.

Salud mental y bienestar emocional

Sentir ansiedad o tristeza durante una enfermedad es normal, sobre todo si los síntomas duran semanas. Habla con tu médico o con alguien de confianza. Si te sientes abrumado, busca apoyo profesional en tu centro de salud. Recuerda que esta enfermedad se cura en la mayoría de los casos y que no estás solo.

Prevención

Sí, la hepatitis A se puede prevenir. La principal medida es la vacunación. También una buena higiene de manos, agua segura y alimentos bien cocidos ayudan a evitar el contagio.

Vacunas

Existe una vacuna muy eficaz contra la hepatitis A. Se aplica en dos dosis con varios meses de diferencia. Muchos calendarios de vacunación la incluyen en la infancia. Pregunta a tu médico o centro de salud si te corresponde vacunarte, especialmente si viajas a zonas de riesgo o si tienes enfermedad hepática crónica.

Programas de detección

No se realiza cribado (screening) de hepatitis A en personas sanas. La prueba se hace cuando hay síntomas o sospecha de infección. Si estás embarazada o tienes factores de riesgo, tu médico te indicará si necesitas alguna prueba.

Complicaciones

Si no se trata

• La hepatitis A rara vez pasa a una hepatitis grave (fulminante), pero existe el riesgo, sobre todo en adultos mayores y en personas con enfermedades hepáticas previas.
• En algunos casos, los síntomas pueden durar varios meses y causar una recuperación más lenta, con fatiga y malestar digestivo prolongados.

Pronóstico a largo plazo

La gran mayoría de las personas con hepatitis A se recuperan por completo en un plazo de unas semanas a seis meses, y quedan protegidas de por vida contra este virus. El daño hepático permanente es muy raro. Con el tratamiento de apoyo adecuado y la observación médica, las complicaciones graves son poco frecuentes.

Encontrar apoyo

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