Vivir con hepatitis B crónica: guía para pacientes

Resumen

La hepatitis B crónica es una infección del hígado que dura mucho tiempo, causada por el virus de la hepatitis B. A diferencia de la hepatitis B aguda (que es de corta duración), la crónica permanece en el cuerpo y puede dañar el hígado lentamente con los años.

Sí, la hepatitis B crónica es común en todo el mundo. Millones de personas viven con ella, especialmente en regiones como África, Asia y partes de América Latina.

Afecta a personas de todas las edades, pero es más frecuente en quienes adquirieron la infección al nacer o en la niñez, o en adultos con factores de riesgo como contacto con sangre infectada.

Síntomas

Síntomas comunes

• Muchas personas con hepatitis B crónica no tienen síntomas.
• Fatiga o cansancio
• Molestias leves en el lado derecho del abdomen (donde está el hígado)

Síntomas en niños

• Los niños suelen no tener síntomas o presentar solo fatiga leve.
• Es común que la infección se detecte en análisis de sangre de rutina.

Síntomas en adultos mayores

• Los adultos mayores pueden tener síntomas más notorios, como fatiga intensa, pérdida de apetito y molestias abdominales.
• Con el tiempo, pueden aparecer signos de daño hepático, como hinchazón en las piernas o el abdomen.

Causas

Causas principales

• La hepatitis B crónica es causada por el virus de la hepatitis B (VHB).
• La infección se vuelve crónica cuando el sistema inmunitario no logra eliminar el virus en los primeros meses.

Factores de riesgo

• Nacer de una madre que tiene hepatitis B (transmisión durante el parto).
• Tener relaciones sexuales sin protección con una persona infectada.
• Compartir agujas, jeringas o equipos para consumo de drogas.
• Exposición a sangre infectada en el trabajo (por ejemplo, personal de salud).
• Vivir en regiones donde la hepatitis B es común.
• Tener sistemas inmunitarios débiles (por ejemplo, por VIH o ciertos medicamentos).

Cuándo consultar a un médico

Consulte a un médico de inmediato si:

• Si presenta alguno de los síntomas de emergencia descritos.
• Si tiene síntomas nuevos o que empeoran rápidamente, como ictericia o dolor abdominal intenso.

Programe una cita de rutina si:

• Todas las personas con hepatitis B crónica deben hacerse chequeos regulares cada 6 a 12 meses, incluso si se sienten bien.
• Si está embarazada o planea estarlo, informe a su médico para proteger al bebé.

Diagnóstico

La hepatitis B crónica se diagnostica mediante análisis de sangre. Su médico le tomará una muestra de sangre y la enviará al laboratorio.

Pruebas que se pueden realizar

• Antígeno de superficie de la hepatitis B (HBsAg): confirma la infección.
• Carga viral de VHB (ADN del VHB): mide la cantidad de virus en la sangre.
• Pruebas de función hepática: evalúan cómo trabaja el hígado.
• Ecografía del hígado: para ver si hay daño o cicatrices (cirrosis).
• Biopsia hepática (a veces): se toma una pequeña muestra del hígado para analizar.

Qué esperar en su cita

La mayoría de las pruebas son simples y no duelen. Le extraerán sangre como en cualquier análisis. Los resultados pueden tardar unos días. Su médico le explicará qué significan y los pasos a seguir.

Tratamiento

El tratamiento de la hepatitis B crónica busca controlar el virus, prevenir el daño al hígado y reducir el riesgo de complicaciones. No elimina el virus por completo, pero puede mantenerlo en niveles muy bajos.

Autocuidado en el hogar

• Evite el alcohol por completo, ya que daña el hígado.
• Mantenga un peso saludable para evitar la enfermedad del hígado graso.
• No comparta cepillos de dientes, maquinillas de afeitar ni otros objetos que puedan tener sangre.
• Informe a todos sus médicos y dentistas sobre su infección.
• Si usa medicamentos (incluso de venta libre), consulte con su médico, ya que algunos pueden dañar el hígado.

Tratamientos médicos

Los medicamentos antivirales ayudan a reducir la cantidad de virus en la sangre y a proteger el hígado. Se toman por vía oral una vez al día, por lo general durante muchos años. Su médico elegirá el mejor tratamiento según su caso. También puede recibir inyecciones de interferón en algunos casos. Nunca suspenda el tratamiento sin consultar a su médico.

¿Cuándo se considera la cirugía?

La cirugía no se usa para tratar la hepatitis B crónica. Sin embargo, si el hígado se daña gravemente (cirrosis avanzada), puede ser necesario un trasplante de hígado. Esta es una operación mayor que se considera solo en casos específicos.

Vivir con esta afección

Vivir con hepatitis B crónica requiere tomar su medicación todos los días, asistir a las citas médicas y hacerse análisis de sangre periódicos. La mayoría de las personas pueden trabajar, viajar, hacer ejercicio y tener una vida social normal.

Consejos de estilo de vida

• Evite el alcohol por completo.
• No consuma drogas recreativas, especialmente las que se inyectan.
• Duerma lo suficiente y maneje el estrés.
• Hágase chequeos dentales y médicos regulares.
• Use condón si tiene relaciones sexuales, para proteger a su pareja.

Dieta y ejercicio

Lleve una dieta equilibrada rica en frutas, verduras, cereales integrales y proteínas magras. Limite las grasas saturadas y los alimentos procesados. No necesita una dieta especial a menos que su médico se lo indique. El ejercicio moderado (como caminar, nadar o andar en bicicleta) es seguro y beneficioso.

Salud mental y bienestar emocional

Es normal sentir ansiedad o preocupación por la hepatitis B crónica. Puede haber estrés por los chequeos constantes o el miedo a transmitir el virus. Hable con su médico o un profesional de la salud mental si estos sentimientos afectan su vida diaria.

Prevención

Sí, la hepatitis B se puede prevenir con la vacuna. También se previene evitando el contacto con sangre infectada y practicando sexo seguro.

Vacunas

La vacuna contra la hepatitis B es segura y efectiva. Se aplica en 3 o 4 dosis. Se recomienda a todos los bebés, niños y adultos no vacunados. Si tiene hepatitis B crónica, la vacuna no le ayudará, pero debe vacunar a sus familiares y contactos cercanos.

Programas de detección

Se recomienda hacer pruebas de hepatitis B a todas las mujeres embarazadas, a personas con factores de riesgo y a quienes viven en regiones donde la infección es común. La detección temprana permite empezar el tratamiento y evitar complicaciones.

Complicaciones

Si no se trata

• Cirrosis: cicatrización del hígado que puede afectar su funcionamiento.
• Cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).
• Insuficiencia hepática, cuando el hígado deja de funcionar correctamente.

Pronóstico a largo plazo

Con el tratamiento adecuado y los cuidados médicos regulares, muchas personas con hepatitis B crónica viven décadas sin complicaciones graves. Es una enfermedad manejable. Mantener una buena comunicación con su médico y seguir las recomendaciones es la clave para una vida larga y saludable.

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